Renters’ Relief
Alivio para inquilinos
Renters’ Relief
Legal aid for tenants expanded
By Gregg McQueen
Yoselyn Gómez remembers the fear of entering housing court on her own.
Threatened with eviction by her landlord in 2015, she appeared in court to plead her case without legal representation, as she could not afford an attorney.
“I was there alone and I was scared,” Gómez remarked in Spanish during a phone interview. “Although I speak English a little, it was sometimes hard for me to understand what was said in court.”
“It was a very difficult situation to be in front of a judge alone,” she said. “I really thought I was going to lose my home.”
Though Gómez avoided eviction at the time, it would not be her last visit to Housing Court.
A resident of 750 Grand Concourse, Gomez said she and other tenants in her building have been brought to court several times for being late with rent.
The building’s landlord, Ved Parkash, has appeared on the NYC Public Advocate’s annual Worst Landlords List. According to Gómez, Parkash would frequently bring tenants to court for missing a rent payment, in an attempt to intimidate them.
In 2017, New York City enacted a landmark law, known as Right to Counsel, which provided low-income tenants facing eviction with free legal representation in housing court.
When Gómez was again brought to housing court the following year, she was joined by a tenant lawyer, who was able to successfully keep Gómez in her apartment.
She connected with the attorney with help from Community Action for Safe Apartments (CASA).
“If not for an attorney, I don’t know where I’d be today. I’d probably be in the shelter system,” said Gómez, who now performs advocacy work as a CASA leader. “Having someone there to help with your case gives you peace of mind.”
When the Right to Counsel law first passed, it was set to be phased in zip code-by-zip code over a five-year period.
However, tenants across the city scored a huge victory on April 29 when the New York City Council passed legislation to immediately expand the program to all zip codes.
The Council also passed a bill that requires the city to work with tenant organizing groups to educate tenants about their rights in housing court and ability to use an attorney at no cost.
Mayor Bill de Blasio is expected to sign the bills into law over the coming days.
“This is a tremendous victory for tenants across New York City. Due to the public health and economic crises wrought by COVID-19, tenants need the Right to Counsel now more than ever,” said Malika Conner, Director of Organizing at the Right to Counsel NYC Coalition. “With the passage of these two bills, more tenants facing eviction will have and know about their right to counsel — a critical step towards stopping evictions and keeping New Yorkers in their homes.”
Previously, more than half of the city’s zip codes were not covered by the Right to Counsel law.
Tenants who are ineligible for free legal assistance often fail to appear in court, sign ill-advised deals with a landlord’s attorney, or refrain from asking for repairs due to fears of eviction.
“The power dynamic really shifts when tenants know that they have an attorney who will back them up if they’re hauled into court. They’re much more likely to stand and fight rather than accept eviction,” said City Councilmember Mark Levine, who was a primary sponsor of the Right to Counsel legislation, along with fellow Councilmember Vanessa Gibson.
On the heels of the new Council bills in New York City, the state legislature voted on May 3 to expand the residential eviction moratorium to August 31, 2021. The pause on eviction cases in New York was set to expire on June 1.
Levine said that now is the time for tenants to educate themselves about their rights in housing court.
“We do expect that after the eviction moratorium is lifted, there will be an unprecedented wave of eviction cases in the city,” Levine said. “It’s critical that every tenant who confronts that has access to an attorney.”
He touted the success of Right to Counsel, noting that evictions had dropped nearly 40 percent since the law first passed in 2017.
“Also, 84 percent of people who had representation through the program have avoided eviction. It’s just an incredible impact,” he said.
Once signed by de Blasio, the new law would make Right to Counsel available citywide starting in June.
Levine said the city needs to do more to inform New Yorkers of their right to a free lawyer in housing court. One of the new bills provides $5 million in funding to conduct outreach.
“I would like to see advertisements on mass transit, PSAs on TV, information distributed at vaccination sites,” he said.
“Being evicted is a real fear for many New Yorkers,” said Gibson. “Aside from being removed from your home, an eviction on your record can make it extremely difficult for tenants. Many landlords will not even consider your application with a prior eviction on your record, and this can lead to stigmatization that follows people for years.”
Legal representation can assist tenants with more than just staying in their apartments, Gomez said.
In recent years, residents of 750 Grand Concourse have organized to pressure their landlord to make repairs at the building, which had compiled a mountain of health and safety violations.
“A neighbor was bitten by a rat and the floor collapsed under the laundry room,” Gómez said of some of the problems at the building.
Though the building had more than 400 open violations at one point, as of May 5 the number of violations had been reduced to 25, according to city records.
“With a lawyer, we’ve been able to hold our landlord accountable,” said Gómez.
While she received free legal help in housing court, Gómez said she “felt bad” that not everyone in the city had access to Right to Counsel, she said.
“Now everyone can get help like I did,” she remarked. “The entire state should pass Right to Counsel. The law should be for everyone.”
For more, please visit righttocounselnyc.org.
Alivio para inquilinos
Ampliación de la asistencia jurídica para inquilinos
Por Gregg McQueen
Yoselyn Gómez recuerda el miedo de entrar sola al tribunal de vivienda.
Amenazada con ser desalojada por su arrendador en 2015, compareció ante el tribunal para defender su caso sin representación legal, ya que no podía pagar un abogado.
“Estaba sola y tenía miedo”, comentó Gómez en español durante una entrevista telefónica. “Aunque hablo un poco de inglés, a veces me resulta difícil entender lo que se decía en el tribunal”.
“Fue una situación muy difícil estar sola frente a un juez”, dijo. “Realmente pensé que iba a perder mi casa”.
Aunque Gómez evitó el desalojo en ese momento, no sería su última visita al Tribunal de Vivienda.
Gómez, residente del No. 750 de Grand Concourse, dijo que ella y otros inquilinos de su edificio han sido llevados a la corte varias veces por retrasos en el pago del alquiler.
El propietario del edificio, Ved Parkash, ha aparecido en la lista anual de los peores propietarios del Defensor del Pueblo de la ciudad de Nueva York. Según Gómez, Parkash solía llevar a los inquilinos a los tribunales por no pagar el alquiler, en un intento por intimidarlos.
En 2017, la ciudad de Nueva York promulgó una ley histórica, conocida como Derecho a un Abogado, que proporcionó a los inquilinos de bajos ingresos que enfrentan un desalojo representación legal gratuita en los tribunales de vivienda.
Cuando Gómez fue nuevamente llevada al tribunal de vivienda al año siguiente, estuvo acompañada por un abogado de inquilinos, quien pudo mantener exitosamente a Gómez en su apartamento.
Se conectó con el abogado con la ayuda de Acción Comunitaria por Apartamentos Seguros (CASA, por sus siglas en inglés).
“Si no fuera por un abogado, no sé dónde estaría hoy. Probablemente en el sistema de albergues”, dijo Gómez, quien ahora realiza labores de defensa como líder de CASA. “Tener a alguien para ayudarte con tu caso te da tranquilidad”.
Cuando se aprobó por primera vez la ley del Derecho a un Abogado, estaba programada para introducirse gradualmente código postal por código postal durante un período de cinco años.
Sin embargo, los inquilinos de toda la ciudad obtuvieron una gran victoria el 29 de abril cuando el Concejo de la ciudad de Nueva York aprobó una ley para ampliar inmediatamente el programa a todos los códigos postales.
El Concejo también aprobó un proyecto de ley que requiere que la ciudad trabaje con grupos de organización de inquilinos para educarlos sobre sus derechos en la Corte de Vivienda y la capacidad de utilizar un abogado sin costo alguno.
Se espera que el alcalde Bill de Blasio firme los proyectos de ley en los próximos días.
“Esta es una tremenda victoria para los inquilinos de la ciudad de Nueva York. Debido a las crisis, económica y de salud pública, provocadas por la COVID-19, los inquilinos necesitan el Derecho a un Abogado ahora más que nunca”, dijo Malika Conner, directora de organización de la Coalición de Derecho a un Abogado de NYC. “Con la aprobación de estos dos proyectos de ley, más inquilinos que enfrentan el desalojo tendrán y conocerán su Derecho a un Abogado, un paso fundamental para detener los desalojos y mantener a los neoyorquinos en sus hogares”.
Anteriormente, más de la mitad de los códigos postales de la ciudad no estaban cubiertos por la ley del Derecho a un Abogado.
Los inquilinos que no son elegibles para recibir asistencia legal gratuita a menudo no se presentan ante el tribunal, firman acuerdos mal aconsejados por el abogado del propietario o se abstienen de pedir reparaciones por temor a un desalojo.
“La dinámica del poder realmente cambia cuando los inquilinos saben que tienen un abogado que los respaldará si los llevan a la corte. Es mucho más probable que se levanten y luchen, en lugar de aceptar el desalojo”, dijo el concejal de la ciudad Mark Levine, quien fue uno de los patrocinadores principales de la legislación sobre el derecho a un abogado, junto con su colega, la concejala Vanessa Gibson.
Inmediatamente después de los nuevos proyectos de ley del Concejo en la ciudad de Nueva York, la legislatura estatal votó el 3 de mayo para ampliar la moratoria de desalojo residencial hasta el 31 de agosto de 2021. La pausa en los casos de desalojo en Nueva York estaba programada para expirar el 1 de junio.
Levine dijo que ahora es el momento para que los inquilinos se eduquen sobre sus derechos en la corte de vivienda.
“Esperamos que después de que se levante la moratoria de desalojos haya una ola sin precedentes de casos de desalojo en la ciudad”, dijo Levine. “Es fundamental que cada inquilino que se enfrenta a eso tenga acceso a un abogado”.
Él promocionó el éxito de Derecho a un Abogado y señaló que los desalojos disminuyeron casi un 40 por ciento desde que se aprobó la ley en 2017.
“Además, el 84 por ciento de las personas que tenían representación a través del programa han evitado el desalojo. Es un impacto increíble”, dijo.
Una vez firmada por De Blasio, la nueva ley pondría a disposición el Derecho a un Abogado en toda la ciudad a partir de junio.
Levine dijo que la ciudad necesita hacer más para informar a los neoyorquinos sobre su Derecho a un Abogado en la corte de vivienda. Uno de los nuevos proyectos de ley proporciona $5 millones de dólares en fondos para realizar actividades de divulgación.
“Me gustaría ver anuncios en el transporte público, en la televisión, información distribuida en los sitios de vacunación”, dijo.
“Ser desalojado es un temor real para muchos neoyorquinos”, dijo Gibson. “Además de ser removido de su hogar, un desalojo en su registro puede hacer que sea extremadamente difícil para los inquilinos. Muchos propietarios ni siquiera considerarán su solicitud con un desalojo previo en su registro, y esto puede llevar a la estigmatización que persigue a las personas durante años”.
La representación legal puede ayudar a los inquilinos con más que simplemente quedarse en sus apartamentos, dijo Gómez.
En los últimos años, los residentes del No. de 750 Grand Concourse se han organizado para presionar al propietario para que haga reparaciones en el edificio, que había compilado una montaña de violaciones de salud y seguridad.
“Un vecino fue mordido por una rata y el piso se derrumbó debajo del lavadero”, dijo Gómez sobre algunos de los problemas en el edificio.
Aunque el edificio tuvo más de 400 violaciones abiertas en un momento dado, hasta el 5 de mayo, el número de violaciones se había reducido a 25, según los registros de la ciudad.
“Con un abogado, hemos podido responsabilizar a nuestro arrendador”, dijo Gómez.
Si bien recibió ayuda legal gratuita en el tribunal de vivienda, Gómez dijo que “se sentía mal” porque no todos en la ciudad tenían acceso al Derecho a un Abogado, explicó.
“Ahora todos pueden obtener ayuda como yo”, comentó. “Todo el estado debería aprobar el Derecho a un Abogado. La ley debería ser para todos”.
Para obtener más información, por favor visite righttocounselnyc.org.
