Relief in Release
Alivio en la liberación

Relief in Release

By Gregg McQueen and Debralee Santos

Overlooking Highbridge Park, the building is an unassuming structure tucked into a quiet, leafy intersection on Edgecombe Avenue.

It once served as the 100-bed Mother Cabrini Memorial Hospital, one of the numerous facilities founded in the name of the patron saint of immigrants and operated by the Missionary Sisters of the Sacred Heart.

The site now serves as a minimum security correctional facility aimed at providing a second chance in the form of constructive re-entry programs to parolees and parole violators.

But advocates who gathered outside its doors recently said the state is essentially condemning residents housed there to needless health risks, and possibly death, in the midst of the coronavirus pandemic.

Faith leaders, criminal justice reformers and elected officials rallied outside of the Edgecombe Residential Treatment Facility (ERTF) in Washington Heights on Tues., May 12th to demand the release of incarcerated individuals amid the crisis.

Declaring that those in correctional facilities with congregate housing such as ERTF are at extreme risk of contracting the virus, they called on Governor Andrew Cuomo to grant clemency to prisoners who are elderly or medically vulnerable, within one year of their release, or held due to technical parole violations.

Most residents incarcerated at ERTF have less than one year on their sentences, and nearly one-quarter are held exclusively for technical parole violations. Technical violations are not new offenses but occur when a parolee essentially commits an infraction such as visiting a relative out of state without permission or misses a meeting, leading to reincarceration.

The Department of Corrections and Community Supervision (DOCCS) oversees New York’s parole system and 52 state prisons and facilities, including ERTF. The system supervises 43,000 incarcerated individuals and employs approximately 29,000 people.  To date, 15 people in New York’s prison system have died from COVID-19.

“It’s unacceptable to have deaths behind bars,” said Katie Schaffer, Director of Organizing and Advocacy for the Center for Community Alternatives.

The legal group focuses on community-based alternatives to incarceration.

Schaffer pointed out that only one percent of those incarcerated in New York State — and no inmates at Edgecombe — have been tested for COVID 19.

“Governor Cuomo must take action to prevent more deaths,” argued Schaffer.

Advocates note that New York State has the sixth highest number in the U.S. of total deaths behind bars from COVID-19.

“All of us have a right to live, and we must take care of people who are incarcerated as soon as possible,” said Rev. Kevin Vanderhook of Riverside Church, located in nearby Morningside Heights. “We believe that this is a moral imperative.”

The ERTF correctional site is a minimum-security facility where the average stay is 45 days for female and male residents 18 years of age and older. It is used for general confinement and as a residential treatment site, offering substance abuse treatment, work-release and education programs.

Its primary objective is to afford a diversion and a re-entry program for parolees and parole violators.

Its residential quarters are also the kind of congregate housing that has proven fertile ground for the rampant spread of the virus.

An audit conducted on June 5, 2018 by the American Correctional Society, an independent watchdog group focused on the prevention of sexual assault in prison, described the close living quarters and common meeting areas.

“Housing units at ERTF consists of multiple occupancy rooms,” wrote Department of Justice-certified auditor Wynnie R. Testamark. “Male residents are housed on the east and the female residents, on the west of the facility. ERTF design capacity is 183. Residents are housed in dormitory style housing units. Lockers are provided for residents to secure their personal property. Each unit has its own toilet, shower, and washbasin area. Each unit also has a day room where residents can watch TV or pursue other recreational activities.”

Consistent access to soap, water and other hygiene implements can be limited, and social distancing in confined settings is difficult.

Another concern is the risk posed to residents by contact with staff.

While family reunions and facility visits by loved ones were suspended statewide through May 15th, 135 staff members employed by the facility have daily or near-daily contact with the residents.

“It’s putting so many people at risk when you have people coming in and out on a constant basis,” said Rev. Vanderhook.

In a statement posted online, DOCCS said it was strictly adhering to the state’s public health protocols and ramping up distribution of personal protective equipment such as face coverings and hand sanitizers at all sites.

“Our focus is ensuring that the hardworking men and women of this Department, as well as our incarcerated and formerly incarcerated populations, are healthy and safe. Just as we have successfully managed infectious outbreaks in the past, we have emergency protocols in place and have proactively made adjustments in our facilities and community supervision offices in an attempt to limit any outbreaks,” read the statement.

It has been reported that there are approximately 6,000 COVID-19 positive cases among staff in state prisons.

While Cuomo has ordered the release of 791 individuals who were incarcerated due to technical violations, the decision pertained to local jails and not state-run prisons.

According to the Governor’s office, DOCCS has started to review the incarceration of individuals who are within 90 days of release, are not serving an A-1 or A-2 non-drug offense, violent felony offense or sex offense and who do not pose a public safety risk for potential early release.

During the socially distant protest, Schaffer read comments from a woman named Stephanie who was recently incarcerated at ERTF.

“You are put on top of each other. I had up to five [bunkmates], depending on the day of the week,” Stephanie wrote. “There is no way to social distance and everyone inside is scared.”

State Assemblymember Carmen De La Rosa said the state needs to do more to protect the incarcerated during the pandemic.

“I represent this community,” she said. “Racial injustice ravaged this community that I grew up in. We say that we stand against the death penalty, but we’re sentencing people to death right now.”

“We cannot claim we are the most progressive state in the nation if we do not do right by our most vulnerable.”

Alivio en la liberación

Por Gregg McQueen y Debralee Santos

Con vistas al parque Highbridge, el edificio es una estructura modesta, escondida en una intersección tranquila y frondosa en la avenida Edgecombe.

Alguna vez sirvió como el Hospital Madre Cabrini Memorial de 100 camas, una de las numerosas instalaciones fundadas en nombre de la patrona de los inmigrantes y operado por las Hermanas Misioneras del Sagrado Corazón.

El sitio ahora sirve como una instalación correccional de seguridad mínima destinada a proporcionar una segunda oportunidad en forma de programas constructivos de reinserción para personas en libertad condicional y violadores de la libertad condicional.

Pero los defensores que se reunieron afuera de sus puertas recientemente dijeron que el estado esencialmente condena a los residentes alojados ahí por riesgos de salud innecesarios, y posiblemente la muerte, en medio de la pandemia de coronavirus.

Líderes religiosos, reformadores de la justicia penal y funcionarios se manifestaron afuera del Centro Residencial de Tratamiento Edgecombe (ERTF, por sus siglas en inglés) en Washington Heights el martes 12 de mayo para exigir la liberación de personas encarceladas en medio de la crisis.

Al declarar que quienes viven en instalaciones correccionales con viviendas colectivas como ERTF corren un riesgo extremo de contraer el virus, pidieron al gobernador Andrew Cuomo que otorgue clemencia a los prisioneros que son ancianos o son médicamente vulnerables, con fecha de liberación dentro de un año, o detenidos debido a violaciones técnicas de libertad condicional.

La mayoría de los residentes encarcelados en ERTF tienen menos de un año en sus condenas, y casi una cuarta parte de ellos están recluidos exclusivamente por infracciones técnicas de libertad condicional. Las violaciones técnicas no son delitos nuevos, pero ocurren cuando una persona en libertad condicional esencialmente comete una infracción, como visitar a un pariente fuera del estado sin permiso o no asiste a una reunión, lo que lleva al re encarcelamiento.

El Departamento de Correccionales y Supervisión Comunitaria (DOCCS, por sus siglas en inglés) supervisa el sistema de libertad condicional de Nueva York y 52 prisiones e instalaciones estatales, incluido el ERTF. El sistema supervisa a 43,000 personas encarceladas y emplea a aproximadamente 29,000 personas. Hasta la fecha, 15 personas en el sistema penitenciario de Nueva York han muerto por COVID-19.

“Es inaceptable tener muertes tras las rejas”, dijo Katie Schaffer, directora de Organización y Defensa del Centro para Alternativas Comunitarias.

El grupo legal se enfoca en alternativas comunitarias al encarcelamiento. Señaló que solo el uno por ciento de los encarcelados en el estado de Nueva York, y ningún recluso en Edgecombe, han sido examinados para detectar COVID 19.

“El gobernador Cuomo debe tomar medidas para evitar más muertes”, argumentó Schaffer.

Los defensores señalan que el estado de Nueva York tiene el sexto número más alto en los Estados Unidos del total de muertes tras las rejas por COVID-19.

“Todos tenemos derecho a vivir, y debemos cuidar a las personas encarceladas lo antes posible”, dijo el reverendo Kevin Vanderhook de la Iglesia Riverside, ubicada en las cercanías de Morningside Heights. “Creemos que esto es un imperativo moral”.

El sitio correccional de ERTF es un centro de seguridad mínima donde la estadía promedio es de 45 días para residentes de ambos sexos mayores de 18 años. Se utiliza para el confinamiento general y como un sitio residencial que ofrece tratamiento de abuso de sustancias, programas de liberación laboral y educativos.

Su objetivo principal es permitir un programa de distracción y reingreso para personas en libertad condicional y violadores de la libertad condicional.

Sus barrios residenciales también son el tipo de vivienda congregada que ha demostrado ser un terreno fértil para la propagación desenfrenada del virus.

Una auditoría realizada el 5 de junio de 2018 por la American Correctional Society, un grupo de vigilancia independiente centrado en la prevención de la agresión sexual en las prisiones, describió las viviendas cercanas y las áreas comunes de reunión.

“Las unidades de vivienda en ERTF consisten en habitaciones de ocupación múltiple”, escribió la auditora certificada por el Departamento de Justicia, Wynnie R. Testamark. “Los residentes masculinos se encuentran en el este y las residentes femeninas en el oeste de la instalación. La capacidad de diseño de ERTF es de 183 personas. Los residentes se alojan en unidades de vivienda de estilo dormitorio. Se proporcionan casilleros para que los residentes aseguren sus bienes personales. Cada unidad tiene su propio baño, ducha y área de lavabo. Cada unidad también tiene una sala de día donde los residentes pueden ver televisión o realizar otras actividades recreativas”.

Otra preocupación planteada es el riesgo que representan los residentes por el contacto con el personal.

Si bien las reuniones familiares y las visitas a las instalaciones de los seres queridos se suspendieron en todo el estado hasta el 15 de mayo, 135 miembros del personal empleados por la instalación tienen contacto diario o casi diario con los residentes.

“Pone en riesgo a tantas personas cuando hay quienes entran y salen constantemente”, dijo el reverendo Vanderhook.

En un comunicado publicado en línea, DOCCS dijo que se apega estrictamente a los protocolos de salud pública del estado y aumentó la distribución de equipos de protección personal, como coberturas faciales y desinfectantes para manos en todos los sitios.

“Nuestro enfoque es asegurar que los hombres y mujeres trabajadores de este Departamento, así como nuestras poblaciones encarceladas y previamente encarceladas, estén sanas y seguras. Así como hemos manejado con éxito los brotes infecciosos en el pasado, tenemos protocolos de emergencia implementados y hemos realizado ajustes proactivos en nuestras instalaciones y oficinas de supervisión comunitaria en un intento por limitar cualquier brote”, se lee en el comunicado.

Se ha informado que hay aproximadamente 6,000 casos positivos de COVID-19 entre el personal de las prisiones estatales.

Si bien Cuomo ha liberado hasta a 1,100 personas que fueron encarceladas debido a violaciones técnicas, la decisión se refería a las cárceles locales y no a las prisiones estatales.

Durante la protesta socialmente distante, Schaffer leyó los comentarios de una mujer llamada Stephanie que recientemente fue encarcelada en ERTF.

“Te ponen uno encima del otro. Tenía hasta cinco [literas], dependiendo del día de la semana”, escribió Stephanie. “No hay forma de distanciarse socialmente y todos los que están adentro están asustados”.

La asambleísta estatal Carmen De La Rosa dijo que el estado necesita hacer más para proteger a los encarcelados durante la pandemia.

“Represento a esta comunidad”, dijo. “La injusticia racial devastó a esta comunidad en la que crecí. Decimos que estamos en contra de la pena de muerte, pero ahora estamos condenando a muerte a las personas”.

“No podemos afirmar que somos el estado más progresista de la nación si no hacemos lo correcto con nuestros más vulnerables”.