Relief at Riverstone
Alivio en Riverstone

Relief at Riverstone

By Sherry Mazzocchi

The stars will shine on.

The Riverstone Senior Life Center is holding its star-studded 35th Anniversary Gala event online. Rick Negrón (Hamilton), salsa star Richard Burgess and Andrew Kober (Beautiful, Hair) will all headline the June 25th spectacular.

The event is free. Donations are not only welcome, but sorely needed.

The beloved senior center offers a myriad of free offerings, including meals, movement and ESL classes, various social services and even a thriving Memory Center for adults with memory loss. COVID-19 closed its doors to a vulnerable population that not only enjoyed their time there, but also relied on its programs. Riverstone had to lay off several employees, while also scrambling to arrange the necessary services it provides.

“In the beginning, we fought to get everybody a meal,” said Executive Director Ilana Dunner.

According to Laura Ruiz, Senior Center Director, Riverstone has about 1,000 active members. She and two other social workers called all of their members to make sure they were safe, had access to medication and food. “We called about 70 to 80 people a day,” said Ruiz. Once they exhausted that list, they called all of the non-active members as well.

Ruiz and her staff enrolled hundreds of seniors in emergency programs that delivered meals to their door. It wasn’t easy. In the beginning they had to call 311, pushing endless phone prompts and were often on hold for more than an hour before they could speak to someone to arrange meals.

“That was one of our biggest challenges,” said Ruiz. But it was necessary to do all of the legwork themselves, rather than just giving members a number to call.

“I thought it was humiliating, for someone that’s hungry, who has to call and wait on the phone for an hour and not being taking care of when they are in such a vulnerable situation,” she said.

Still, they managed to find meals for everyone, cobbling together programs from different city agencies in order to serve their members. Ruiz personally went to the Inwood Farmer’s Market to buy greens for one vegan senior.
Beyond ensuring that members in need receive meals directly, Riverstone staff have sought to help in other ways.

Members call with questions about documents they need to read, lease renewals and especially Senior Citizens Rent Increase Exemption (SCRIE) forms. If those aren’t filled out, Ruiz explained, their rents would automatically increase. “A lot of them wouldn’t be able to afford [the increase],” she said.

Some forms, such as the U.S. Census, are easy. She’s been able to help seniors fill out their Census forms online. But other, more complex forms, require creative solutions. Sometimes a home health aide will text them photos of the forms. Ruiz will look it over and explain it to them on the phone, and indicate to members where to sign. Other times, she will pick up lengthy forms, such as rent stabilized lease renewals, at people’s apartment doors, look them over, and return it to them with yellow stickies indicating where their signatures should go. “We really have to go the extra mile for this type of service,” she said. “It’s challenging because some of the seniors live in the Bronx.”

Ruiz and her staff listen carefully when they call. They ask members about medications, as well as their general physical and mental health. People who are alone, without family, friends or caregivers, get called more often.

“We sense the anxiety in their voices, especially for the seniors that were very active. Social workers stay on the phone with them until they feel better. Our social work team is awesome. They try to call people every day or every other day just to make sure they are okay,” she said.

Sometimes their team has had to call 911 for members who aren’t well. Some members succumbed to the virus.

Others had it, but survived. Ruiz said Riverstone staff have had mild cases, too. In the midst of the pandemic, one of their staff members passed away due to another illness.

“I think our people are working harder than ever,” said Dunner. “I think we were working hard before. But now, we need to work 24/7.”

For more information, please visit riverstonenyc.org.

Alivio en Riverstone

Por Sherry Mazzocchi

Las estrellas brillarán.

El Centro de Vida Riverstone para Adultos Mayores está llevando a cabo su evento estelar de gala del 35 Aniversario en línea. Rick Negrón (Hamilton), la estrella de salsa Richard Burgess y Andrew Kober (Beautiful, Hair) encabezarán el espectacular 25 de junio.

El evento es gratuito. Las donaciones no solo son bienvenidas, sino también muy necesarias.

El querido centro para adultos mayores ofrece una gran variedad de ofertas gratuitas, que incluyen comidas, clases de movimiento y ESL, diversos servicios sociales e incluso un próspero Centro de memoria para adultos con pérdida de memoria. La COVID-19 cerró sus puertas a una población vulnerable que no solo disfrutaba de su tiempo ahí, sino que también dependía de sus programas. Riverstone tuvo que despedir a varios empleados, mientras también se apresuraba a organizar los servicios necesarios que brinda.

“Al principio, luchamos para que todos comieran”, dijo la directora ejecutiva Ilana Dunner.

Según Laura Ruiz, directora senior del Centro, Riverstone tiene alrededor de 1,000 miembros activos. Ella y otros dos trabajadores sociales llamaron a todos sus miembros para asegurarse de que estuvieran seguros, tuvieran acceso a medicamentos y alimentos. “Llamábamos a entre 70 y 80 personas al día”, dijo Ruiz. Una vez que agotaron esa lista, también llamaron a todos los miembros no activos.

Ruiz y su personal inscribieron a cientos de adultos mayores en programas de emergencia que entregan comidas a la puerta. No fue fácil. Al principio tuvieron que llamar al 311, que presionar con interminables mensajes telefónicos y, a menudo, estuvieron en espera durante más de una hora antes de poder hablar con alguien para organizar las comidas.

“Ese fue uno de nuestros mayores desafíos”, dijo Ruiz. Pero era necesario hacer todos los preparativos por ellos, en lugar de simplemente dar a los miembros un número para llamar.

“Pensé que es humillante para alguien que tiene hambre, tener que llamar y esperar en el teléfono durante una hora y no estar siendo atendido cuando están en una situación tan vulnerable”, dijo.

Aun así, lograron encontrar comidas para todos, reuniendo programas de diferentes agencias de la ciudad para servir a sus miembros. Ruiz personalmente fue al Mercado de Productos Agrícolas de Inwood a comprar verduras para un vegano adulto mayor.

Más allá de garantizar que los miembros necesitados reciban comidas directamente, el personal de Riverstone ha tratado de ayudar de otras maneras. Los miembros llaman con preguntas sobre los documentos que necesitan leer, las renovaciones de arrendamiento y especialmente los formularios de exención de aumento de renta para personas mayores (SCRIE, por sus siglas en inglés). Si esos no son completados, explicó Ruiz, sus alquileres aumentarían automáticamente. “Muchos de ellos no podrían pagarlo”, dijo.

Algunos formularios, como el censo de los Estados Unidos, son fáciles. Ella ha podido ayudar a las personas mayores a completar sus formularios del Censo en línea. Pero otras formas más complejas requieren soluciones creativas. A veces, un asistente de salud en el hogar les envía mensajes de texto con fotos de los formularios. Ruiz los revisa y les explica por teléfono, e indica a los miembros dónde firmar. Otras veces, recoge formularios largos, como renovaciones de alquileres con renta estabilizada, en las puertas de los apartamentos de las personas, los revisa y los devuelve con adhesivos amarillos que indican dónde deben ir sus firmas. “Realmente tenemos que hacer un esfuerzo adicional para este tipo de servicio”, dijo. “Es un desafío porque algunos de los adultos mayores viven en el Bronx”.

Ruiz y su personal escuchan atentamente cuando llaman. Les preguntan a los miembros sobre sus medicamentos, así como sobre su salud física y mental general. Las personas que están solas, sin familiares, amigos o cuidadores, reciben llamadas con mayor frecuencia.

“Sentimos la ansiedad en sus voces, especialmente para las personas mayores que eran muy activas. Los trabajadores sociales se quedan en el teléfono hasta que se sienten mejor. Nuestro equipo de trabajo social es increíble. Intentan llamar a las personas todos los días o cada dos días solo para asegurarse de que están bien”, dijo.

A veces su equipo ha tenido que llamar al 911 por los miembros que no están bien. Algunos sucumbieron al virus. Otros lo tuvieron, pero sobrevivieron. Ruiz dijo que el personal de Riverstone también ha tenido casos leves. En medio de la pandemia, uno de los miembros de su personal falleció debido a otra enfermedad.

“Creo que nuestra gente está trabajando más duro que nunca”, dijo Dunner. “Creo que trabajábamos duro antes, pero ahora, tenemos que trabajar 24/7”.

Para más información, por favor visite riverstonenyc.org.