Reinvention as rule of thumb
La reinvención de Loisaida
Reinvention as rule of thumb
Latinx cultural center charts new path forward
By Gregg McQueen
When Governor Andrew Cuomo ordered New York businesses to shut down due to the coronavirus pandemic, the edict also shuttered community-based organizations providing essential services throughout the city.
Loisaida, Inc., a nonprofit dedicated to helping low-income Latino residents, was no exception.
Typically, the organization serves about 500 people per month through social services, arts-based programming, and youth development, said Loisaida Director Alejandro Epifanio Torres.
“In recent years, we’ve tried to expand ourselves to reach even more people, especially community members that don’t always have access to these types of programs,” he said. “This had been a time of growth for us.”
And a time of change – Torres had just been named the organization’s new Director a few weeks before.
“This is definitely not what any of us expected,” he said.
The Loisaida Center has long served as a hub for community residents, but Torres said that shutting the center has spurred to more creative planning.
“Of course we wish we could have our center open, [yet] this situation gives us an opportunity to reinvent what we do,” Torres remarked.
Prior to the coronavirus, Loisaida had already unveiled its Digital Learning Lab, a multimedia and audio-visual arts production center designed to offer high school students the opportunity to partake in career development programs.
“We just opened up our learning lab before this whole thing hit, [and] it was a huge success. Now we’re preparing to open that up to the community,” Torres said.
Though some initiatives are now on pause, Torres explained that Loisaida staff has continued to work remotely, engaging in phone calls and video chats to create and present online programming to constituents.
Torres said the state-mandated pause, though unwelcome, offered an opportunity for the all the team to take stock of its programming and to work on new projects.
For example, Loisaida, Inc. is set to perform Census outreach virtually through the launch of a web series on its YouTube channel.
In addition, the organization streamed a virtual town hall with City Councilmember Carlina Rivera on April 7.
Loisaida is also engaged with elected officials to see if the center could eventually serve as a grab-and-go site for meals, Torres reported.
“There’s a need for food access at this time. We want to be part of that solution,” he said.
It is not the first time that the organization has faced challenging circumstances.
Officially incorporated as a local development corporation in 1978, Loisaida Inc. was founded by Puerto Rican activists and Latino residents to combat the effects of violence and poverty devastating the neighborhood during the 1970’s. What developed was a vibrant series of child care, workforce, and arts programs for residents, headquartered at the 709 East 9th Street Community Center.
But Loisaida was evicted from the building in 2008 as the area became more gentrified and the city-owned building it had been housed in was put up for development. It later reopened in 2011 after massive organizing efforts from community leaders.
“Reopening the center was really a triumph,” Torres said. “It was a great victory for the Puerto Rican founders and for the community to have access to our services once again.”
In 2012, Loisaida became an affiliate of the Acacia Network, the largest Hispanic nonprofit in New York State, a move that helped to provide stability.
“Acacia is instrumental. It would be very hard to do what we do if they were not involved,” said Torres.
“We are more than proud to have Alejandro ascend to the position of Director, where he will assume a significant leadership role in this community to ensure success for its brilliant emerging change makers, artist citizens, youth, and cultural workers in this new age of information technology, and changing workforce demands,” said Raul Russi, Chief Executive Officer of the Acacia Network at the time of his appointment. “We congratulate Alejandro as he accepts this next challenge with confidence to move Loisaida’s vision forward. He does so with my total support and that of the Acacia Network.”
Dealing with a global pandemic was not what Torres envisioned when he was named Director in February.
Torres was born in San Juan, Puerto Rico and came to New York City in 2002 to attend the School of Visual Arts.
He was originally hired in 2014 to help run the Loisaida Festival, the iconic Latinx street celebration presented annually by the organization. Since then, Torres continued to assume more and more responsibility. He spearheaded the development of an artist residency program, youth basketball tournament and the digital learning lab.
In the weeks since his appointment, Torres has been focused on making more of Loisaida’s programming accessible across digital platforms – including its artistic residency program, which spotlights local artists.
“We had been moving toward offering remote programming,” he said. “We were anticipating more of a virtual presence, as we noticed that there were gaps in our programming that could really be served by offering people remote access to us.”
One major change is the shift of the Loisaida Festival from a physical celebration to one held online.
Historically, the event takes place along Avenue C, galvanizing the neighborhood with a celebration of Latinx music, food and art. Last year’s event drew nearly 30,000 people, and attendance has doubled since 2014.
Scheduled for May 24, the outdoor aspect of the festival has been cancelled but Loisaida is committed to presenting an event via online stream.
“The street festival cannot happen, but we still plan to celebrate,” said Torres.
“The virtual festival will be a 2-3-hour live event featuring musical performances, theater presentations, elected officials,” he said. “We’re taking all of the essential elements of the festival and continuing it online on Sunday, May 24.”
Torres noted the festival’s importance to the Lower East Side.
“The focus of the festival has always been grassroots and cultural – it’s what makes it unique,” Torres said. “People look forward to it and it’s a neighborhood tradition.”
Despite the challenges posed by the coronavirus, Torres said the organization will be strengthened by the experience, and pointed to its long history of resilience and struggle.
“We will come out of this even stronger. We can still celebrate and share our accomplishments and provide even more members with programming that will be created by this. I feel like Loisiada will be even more relevant after this.”
For more information, visit loisaida.org.
La reinvención de Loisaida
Centro cultural Latinx traza un nuevo camino
Por Gregg McQueen
Cuando el gobernador Andrew Cuomo ordenó el cierre de los negocios de Nueva York debido a la pandemia del coronavirus, el mandato también cerró las organizaciones comunitarias que brindan servicios esenciales en toda la ciudad.
Loisaida, Inc., una organización sin fines de lucro dedicada a ayudar a los residentes latinos de bajos ingresos, no fue la excepción.
Por lo general, la organización atiende a unas 500 personas por mes a través de servicios sociales, programación artística y desarrollo juvenil, dijo el director de Loisaida, Alejandro Epifanio Torres.
“En los últimos años, hemos tratado de expandirnos para llegar a más personas, especialmente a los miembros de la comunidad que no siempre tienen acceso a este tipo de programas”, dijo. “Este ha sido un momento de crecimiento para nosotros”.
Y un momento de cambio: Torres acababa de ser nombrado nuevo director de la organización unas semanas antes.
“Esto definitivamente no es lo que ninguno de nosotros esperaba”, dijo.
El Centro Loisaida ha servido durante mucho tiempo como un centro para los residentes de la comunidad, pero Torres dijo que su cierre ha estimulado una planificación más creativa.
“Por supuesto que desearíamos poder abrir nuestro centro, [sin embargo] esta situación nos da la oportunidad de reinventar lo que hacemos”, comentó Torres.
Antes del coronavirus, Loisaida ya había presentado su Digital Learning Lab, un centro de producción de artes audiovisuales y multimedia diseñado para ofrecer a los estudiantes de bachillerato la oportunidad de participar en programas de desarrollo profesional.
“Acabamos de abrir nuestro laboratorio de aprendizaje antes de que todo esto ocurriera, [y] fue un gran éxito. Ahora nos estamos preparando para abrir eso a la comunidad”, dijo.
Aunque algunas iniciativas están ahora en pausa, Torres explicó que el personal de Loisaida ha seguido trabajando de forma remota, participando en llamadas telefónicas y en chats de video para crear y presentar programación en línea a los electores.
Torres dijo que la pausa ordenada por el estado, aunque inoportuna, ofreció una oportunidad para que todo el equipo evalúe su programación y trabaje en nuevos proyectos.
Por ejemplo, Loisaida, Inc. está empezando a realizar actividades de alcance del Censo de forma virtual a través del lanzamiento de una serie web en su canal de YouTube.
Además, la organización transmitió un ayuntamiento virtual con la concejala Carlina Rivera el 7 de abril.
Loisaida también sostuvo conversaciones con funcionarios para ver si el centro eventualmente podría servir como un sitio de alimentos para llevar, informó Torres.
“Hay una necesidad de acceso a los alimentos en este momento. Queremos ser parte de esa solución”, dijo.
No es la primera vez que la organización se enfrenta a circunstancias desafiantes.
Incorporada oficialmente como una corporación de desarrollo local en 1978, Loisaida Inc. fue fundada por activistas puertorriqueños y residentes latinos para combatir los efectos de la violencia y la pobreza que devastaron el vecindario durante la década de 1970. Lo que se desarrolló fue una serie vibrante de programas de cuidado infantil, mano de obra y de artes para residentes, con sede en el Centro Comunitario del No. 709 de la calle 9 este.
Pero Loisaida fue desalojada del edificio en 2008, cuando el área se volvió más aburguesada y el edificio de propiedad de la ciudad en el que se había alojado fue puesto en desarrollo. Reabrió en 2011, después de los esfuerzos masivos de organización de líderes de la comunidad.
“Reabrir el centro fue realmente un triunfo”, dijo Torres. “Fue una gran victoria para los fundadores puertorriqueños, y para la comunidad, tener acceso a nuestros servicios una vez más”.
En 2012, Loisaida se convirtió en una afiliada de la Red Acacia, la más grande organización hispana sin fines de lucro del estado de Nueva York, una medida que ayudó a proporcionar estabilidad.
“Acacia es instrumental. Sería muy difícil hacer lo que hacemos si no estuvieran involucrados”, dijo Torres.
“Estamos más que orgullosos de que Alejandro ascienda al puesto de director, donde asumirá un papel de liderazgo significativo en esta comunidad para garantizar el éxito de sus brillantes creadores de cambios emergentes, artistas ciudadanos, jóvenes y trabajadores culturales en esta nueva era de tecnología de la información y demandas cambiantes de la fuerza laboral”, dijo Raúl Russi, director ejecutivo de la Red Acacia en el momento de su nombramiento. “Felicitamos a Alejandro por aceptar este próximo desafío con confianza para hacer avanzar la visión de Loisaida. Lo hace con mi apoyo total y el de la Red Acacia”.
Hacer frente a una pandemia mundial no fue lo que Torres imaginó cuando fue nombrado director en febrero.
Torres nació en San Juan, Puerto Rico, y vino a la ciudad de Nueva York en 2002 para asistir a la Escuela de Artes Visuales.
Fue contratado originalmente en 2014 para ayudar a organizar el Festival Loisaida, la icónica celebración callejera Latinx presentada anualmente por la organización. Desde entonces, Torres continuó asumiendo más y más responsabilidad. Encabezó el desarrollo de un programa de residencia para artistas, un torneo de baloncesto juvenil y el laboratorio de aprendizaje digital.
En las semanas posteriores a su nombramiento, Torres se ha centrado en hacer que la programación de Loisaida sea más accesible a través de plataformas digitales, incluido su programa de residencia artística, que destaca a artistas locales.
“Nos habíamos movido hacia ofrecer programación remota”, dijo. “Estábamos anticipando una presencia más virtual, ya que notamos que había vacíos en nuestra programación que realmente podrían ser atendidos ofreciendo a las personas acceso remoto a nosotros”.
Un cambio importante es el cambio del Festival de Loisaida de una celebración física a una en línea.
Históricamente, el evento se lleva a cabo a lo largo de la Avenida C, motivando al vecindario con una celebración de música, comida y arte latinx. El evento del año pasado atrajo a casi 30,000 personas, y la asistencia se ha duplicado desde 2014.
Programado para el 24 de mayo, el aspecto al aire libre del festival ha sido cancelado, pero Loisaida se compromete a presentar un evento a través de una transmisión en línea.
“El festival callejero no puede suceder, pero aún planeamos celebrarlo”, dijo Torres.
“El festival virtual será un evento en vivo de 2-3 horas con actuaciones musicales, presentaciones de teatro, funcionarios”, dijo. “Tomaremos todos los elementos esenciales del festival y lo continuaremos en línea el domingo 24 de mayo”.
Torres señaló la importancia del festival para el Lower East Side.
“El enfoque del festival siempre ha sido comunitario y cultural, es lo que lo hace único”, dijo Torres. “La gente lo espera y es una tradición del vecindario”.
A pesar de los desafíos que plantea el coronavirus, Torres dijo que la organización se fortalecerá con la experiencia y señaló su larga historia de resistencia y lucha.
“Saldremos de esto aún más fuertes. Aún podemos celebrar y compartir nuestros logros, y proporcionar a más miembros la programación que será creada por esto. Siento que Loisaida será aún más relevante después de esto”.
Para más información, visite loisaida.org.
