Raising the roof to break through
Levantando todas las voces

Raising the roof to break through

Story by Sherry Mazzocchi
Photos by DJ Boy

It only takes a few minutes to turn an audience member into an activist.

That’s the premise of People’s Theatre Project (PTP), a Washington Heights theater group that not only breaks down the fourth wall—it invites audience members onstage to change the course of events.

This week, PTP presents Domestic Disturbance – two short one-act plays about domestic violence and housing issues.

“These issues affect everyone – not just immigrants,” said Mino Lora, PTP’s Program Director. “We bring our entire community together around these issues.”

The storylines are inspired by actual events in actors’ lives. Most of the actors live in the neighborhood. With the exception of their PTP performances, many have never acted professionally.

Stories gleaned from actor Lyana Fernández’s volunteer work shaped one of the plays: a woman coming home late from an office party celebrating her promotion provokes her husband’s violent tendencies.

“This community is plagued by domestic violence,” she said.

Fernandez is a co-chair of DOVE, Domestic and Other Violence Emergencies, a program at NewYork-Presbyterian Hospital. She assists both women and men who’ve undergone domestic violence, sexual or other physical assaults with medical services, counseling and more.

Other problems emerge when domestic violence occurs. Recipients of abuse are often singled out as the cause. They navigate an overcrowded and chaotic Family Court. They may have to search for new housing if their home isn’t safe. Children are at risk of being taken away by Children’s Services. Undocumented immigrants – even victims – risk deportation.

“There are so many layers,” said Fernández.

After performances, audience members are asked, “What would you do in this situation?” They are invited to talk with their neighbors about the play. Discussions are typically lively. After a few minutes, Lora asks the audience for volunteers to come on stage, take the part of one character and act out the scene. The audience member bends fate, leading to a more satisfying resolution.

It is a dynamic process that unfolds quickly. “You see people who start off quietly, placidly [observing] and they find a voice,” said Fernández. “When they have the platform, it’s lovely to see people really open up and express themselves.”

“I love, love, love the fact that somebody could be watching this production and say, ‘Oh God, that’s my aunt, that’s my sister, or that’s my cousin,’” added Fernández.

Audience members often have solutions because they’ve been in the same situation. During the interactive parts of the play, representatives from area social services agencies are on hand to chime in and offer their perspective as well.

For Lora, the transition from passive theatergoer to engaged audience member to active participant is one of theater’s greatest feats of magic.

“That interactive part is essential to the performances,” said Lora. “Without the audience, there is no play.”

A majority of the members of the audience have had similar events transpire in their own lives, she said. People use the theater’s safe space to talk to a landlord, confront a bully or negotiate violent encounters with safety, if not grace.

Lora, along with her husband Bob Braswell, started PTP back in 2008. The economy was tanking, but Washington Heights had a critical mass of artists, actors, activists and other talented people. The time was ripe for theater that embraced action at its core.

PTP is growing strong. This is the group’s fourth round of Uptown Action—interactive plays about social issues. They have thriving after-school theater programs for children. Between 2011 and 2012, their audiences more than doubled. After their 2012 production of What Happens Here, the office of Manhattan District Attorney Cy Vance hired them. They tour the city performing a series of public service announcements in the form of theater.

This is the first time they’ve done anything on domestic violence.

“We’re very eager to be able to bring an issue that is unfortunately so prevalent in our community,” said Lora. “It’s a very difficult subject and I think theater is the right way to bring it forth.”

People’s Theatre Project presents two one-act, fully bilingual plays, Domestic Disturbance, from Feb. 21st through 23rd at different uptown venues. For more information, please visit: www.peoplestheatreproject.org.

Levantando todas las voces

Historia por Sherry Mazzocchi
Fotos por DJ Boy

Sólo toma unos minutos convertir a un miembro de la audiencia en un activista.

Esa es la premisa del proyecto del teatro de la gente (PTP por sus siglas en inglés), un grupo de teatro de Washington Heights que no sólo rompe la cuarta pared, sino que invita a los miembros del público al escenario para cambiar el curso de los acontecimientos.

Esta semana, PTP presenta Domestic Disturbance dos breves obras de un acto sobre la violencia doméstica y los problemas de vivienda.

“Estos problemas afectan a todos, no sólo a los inmigrantes”, dijo Mino Lora, directora del programa de PTP. “Traemos a toda nuestra comunidad en torno a estos temas”.

Las historias se inspiran en hechos reales de la vida de los actores. La mayoría de ellos viven en el barrio. Con la excepción de sus actuaciones en PTP, muchos nunca han actuado profesionalmente.

Las historias recogidas del trabajo voluntario de la actriz Lyana Fernández dieron forma a una de las obras: una mujer que llega tarde a casa de una fiesta de la oficina para celebrar su promoción, provoca tendencias violentas en su marido.

“Esta comunidad está plagada de violencia doméstica”, dijo.

Fernández es co-presidenta de DOVE, violencia y otras emergencias domésticas, un programa del Hospital Presbiteriano de Nueva York. Ella ayuda a mujeres y hombres que han sufrido violencia doméstica o agresiones físicas o sexuales de otro tipo con atención médica, consejería y mucho más.

Otros problemas surgen cuando se produce la violencia doméstica. Los receptores del abuso a menudo son señalados como la causa. Navegan en un tribunal familiar abarrotado y caótico. Puede que tengan que buscar una nueva vivienda si su hogar no es seguro. Los niños están en riesgo de ser llevado por Servicios Infantiles. Los inmigrantes indocumentados -incluso las víctimas- corren el riesgo de ser deportados.

“Hay tantas capas”, dijo Fernández.

Después de las presentaciones, a los miembros del público se les pregunta, “¿Qué harían ustedes en esta situación?” Se les invita a hablar con sus vecinos acerca de la obra. Las discusiones suelen ser animadas. Después de unos minutos, Lora pide a la audiencia voluntarios que suban al escenario, tomen el papel de un personaje y representen la escena. Los miembros del público le ganan al destino, lo que lleva a una resolución más satisfactoria.

Se trata de un proceso dinámico que se desarrolla rápidamente. “Usted ve que la gente comienza de forma tranquila, plácidamente [a observar] y encuentra una voz”, dijo Fernández. “Cuando tienen la plataforma es hermoso ver a la gente realmente abrirse y expresarse”.

“Amo, amo, amo el hecho de que alguien podría estar viendo esta producción y decir, ‘Oh, Dios, esa es mi tía, es mi hermana o es mi primo'”, añadió Fernández.

El público a menudo tiene soluciones porque ha estado en la misma situación. Durante las partes interactivas de la obra, los representantes de las agencias de servicios sociales de la zona están a su disposición para meter su cuchara y ofrecer su perspectiva.

Para Lora, la transición del espectador de teatro pasivo a participante activo comprometido es una de las mayores hazañas del teatro.

“Esa parte interactiva es esencial para las presentaciones”, dijo Lora. “Sin público no hay obra”.

Una mayoría de los miembros de la audiencia ha tenido eventos similares en sus propias vidas, dijo. La gente usa el espacio seguro del teatro para hablar con un propietario, enfrentar a un matón o negociar encuentros violentos con seguridad, o no gracia.

Lora, junto con su esposo Bob Braswell, comenzó PTP en 2008. La economía se hundía, pero Washington Heights tenía una masa crítica de artistas, actores, activistas y otras personas con talento. El momento era propicio para que el teatro abrazara la acción en su núcleo.

PTP está creciendo fuerte. Esta es la cuarta ronda de obras de teatro interactivas sobre temas sociales del grupo Uptown Action. Han prosperado programas infantiles de teatro para después de la escuela. Entre 2011 y 2012, sus audiencias se duplicaron. Después de la producción de 2012 What Happens Here, la oficina del Fiscal de Distrito de Manhattan los contrató. Ellos recorren la ciudad presentando una serie de anuncios de servicio público en forma de teatro.

Esta es la primera vez que han hecho algo sobre la violencia doméstica. “Estamos muy ansiosos de poder traer un tema que es, por desgracia, tan común en nuestra comunidad”, dijo Lora. “Es un tema muy difícil y creo que el teatro es el camino correcto para sacarlo a la luz”.

El proyecto de Teatro del Pueblo presenta dos obras de un solo acto, totalmente bilingües, Domestic Disturbance, del 21 de febrero hasta el 23 en diferentes lugares del norte del condado. Para obtener más información, por favor visite: www.peoplestheatreproject.org.