Raging for a higher wage
Furiosos por un mayor salario

Raging for a higher wage

Story and photos by Mónica Barnkow

The tipped were ticked off.

Workers, advocates, community leaders and elected officials rallied to call on Governor Cuomo’s Wage Board to do right by New York’s 229,000 tipped workers.

In advance of the Wage Board’s second public hearing, protestors gathered late last month to demonstrate outside a Domino’s Pizza in Harlem, before marching to the meeting, which was held at the Adam Clayton Powell Jr. State Office Building.

“I come here today to lend my voice to support these workers and to demand that we lift their wages,” said Public Advocate Letitia “Tish” James on Mon., Oct. 20^th. “We can’t survive on five dollars an hour in the City of New York. It’s unacceptable.”

Employers in New York can pay five dollars an hour, less than minimum wage, to service workers who receive tips. These include restaurant and delivery workers. When the tipped worker’s pay falls short of the minimum wage, employers are legally required to “top off” the pay.

But advocates charge that enforcement is lax, allowing employers to routinely violate wage laws with minimal repercussion.

“Workers across the city are raising their voices to raise the minimum wage and eliminate the sub-minimum tipped wage,” said Tony Perlstein, Campaigns Co-Director at the Center for Popular Democracy. “We are here in front of Domino’s because it is a symbol of what’s wrong with the sub-minimum tip wage. Workers do not earn well enough to support their families.”

Delivery worker José Sánchez concurred.

“I’ve been working for Domino’s for four years, and make only $6.40 an hour,” said Sánchez. “I am here to demand that the State of New York raises the wages for tipped-workers so that we don’t depend solely on tips.”

“We deserve a wage raise just like the rest of the workers in New York State,” he added. “All workers should be earning the same minimum wage.”

Other organizations represented at the rally included Raise Up NY, the National Employment Law Project (NELP), Make the Road New York, the Center for Popular Democracy (CPD), Fast Food Forward (FFF), New York Labor-Religion Coalition, New York Communities for Change, and ROC-NY, an affiliate of Restaurant Opportunities Centers (ROC) United.

The Public Advocate argued that the issues of poverty and income inequality disproportionately affect women, immigrants and people of color.

“It is important that we address poverty in the city. 70 percent of these workers are women, so the feminization of poverty is real and the children that live in these families are suffering,” she said.

Moreover, she called on business owners to act lawfully – or else.

“Businesses should know that if they don’t do the right thing, government is watching them,” she said. “There should be a penalty when they steal from workers.”

Some demonstrators said that relying upon the generosity of customers makes them vulnerable to mistreatment and harassment from those they are serving.

“Having to live entirely off tips means the customer is always right,” said Ashely Ogogor, member of ROC-United. “I’ve had to put up with unwanted advances and uncomfortable situations from guests.”

Others spoke of their experiences as immigrants who found work in the hospitality industry.

“Ever since I arrived in United States, I’ve been working as a waitress,” said Claudia León. “At first I was happy when I got this job. I thought of it as an opportunity to support myself and my three children.”

But after three years at the same eatery, her enthusiasm has turned into disappointment

“I couldn’t live on such a low wage, without knowing how much I was going to make each week,” she said.

As the demonstrators marched towards the State Office Building, they chanted in unison:

“Hey, hey, what do we say? All we want is one fair wage!”

Soon after, the Wage Board, consisting of Timothy Grippen, Pico Ben-Amotz, Mario Musolino, Jim Rogers and Heather C. Briccetti, Esq., heard hours of testimonies from tipped workers, advocacy organizations for workers’ rights, restaurant owners, community organizers and representatives of hospitality organizations.

Server David Hunt was one of the first workers to testify before the board.

“We literally live off tips,” he said. “Tips are something beyond our control. Sometimes people don’t tip accordingly.”

Fellow server Christopher Sciarotta agreed.

“I go into work accepting that if there’s no business, I make no money.”

In turn, those opposed to raising tipped workers’ wages argued that the increase would compel business owners to increase prices on consumers, lay off tipped employees or reduce their hours, and even request their clients not to tip workers.

Robert Bookman, representing the New York City Hospitality Alliance, a membership association representing restaurants, bars, lounges, destination hotels and major industry suppliers, said the solution instead was to enforce the law that requires that employers not cheat their workers. He added that tipped jobs are highly sought after, as they can represent a considerable income.

In stark opposition to the tales of hardship offered by service workers earlier, he insisted that many tipped workers, he said, “earn tips way in excess of the minimum wage.”

“Sometimes servers are making more than management,” added Jay Holland, Government Affairs Coordinator with the New York State Restaurant Association.

The President of the Manhattan Chamber of Commerce Nancy Ploeger concurred.

“Tipped jobs are not minimum wage jobs, but good middle class jobs,” said Ploeger.

But NELP staff attorney Tsedeye Gebreselassie strongly disputed those assertions.

“[The notion that] with a tip you make a good wage is not true,” she insisted. “The average wage for a tipped worker is about $9 an hour. That is why tipped workers are twice as likely to live in poverty.”

The next Wage Board meeting is scheduled for November 13^th at the Mahoney State Office Building in Buffalo, New York at 12 noon. Those planning to attend a hearing are requested to preregister. Comment may also be submitted online. For more information, please visit http://labor.ny.gov/workerprotection/laborstandards/wageboard2014.shtm.

Furiosos por un mayor salario

Historia y fotos por Mónica Barnkow

Los trabajadores que reciben propinas echaron bronca.

Trabajadores, activistas, líderes comunitarios y funcionarios electos se manifestaron para pedir a la Junta del Salario del gobernador Cuomo, hacer lo correcto por los 229,000 trabajadores que reciben propinas en Nueva York.

Antes de la segunda audiencia pública de la Junta del Salario, los manifestantes se reunieron el lunes 20 de octubre para manifestarse afuera de un Domino’s Pizza en Harlem antes de marchar a la reunión, que se celebró en el edificio estatal de oficinas Adam Clayton Powell Jr.

“Yo vengo hoy aquí a prestar mi voz para apoyar a estos trabajadores y exigir que elevemos sus salarios”, dijo la defensora pública Leticia “Tish” James. “No podemos sobrevivir con cinco dólares por hora en la ciudad de Nueva York, es inaceptable”.

Los empleadores en Nueva York pueden pagar cinco dólares por hora, menos del salario mínimo, a los trabajadores de servicios que reciben propinas, estos incluyen trabajadores de restaurantes y repartidores. Cuando el pago del trabajador que recibe propinas no alcanza el salario mínimo, los empleadores están obligados legalmente a “compensar” ese pago.

Pero los defensores alegan que la aplicación de la ley del salario es muy relajada, permitiendo a los empleadores violarla sistemáticamente con mínima repercusión.

“Los trabajadores en toda la ciudad están alzando sus voces para aumentar el salario mínimo y eliminar el salario sub-mínimo de propinas”, dijo Tony Perlstein, codirector de campañas del Centro para la Democracia Popular. “Estamos aquí frente a Domino’s porque es un símbolo de lo que está mal con el salario de propinas por debajo del mínimo. Los trabajadores no ganan lo suficiente para mantener a sus familias”.

El trabajador de entregas José Sánchez estuvo de acuerdo.

He trabajado para Domino’s durante cuatro años y recibo sólo $6.40 dólares por hora”, explicó. “Estoy aquí para exigir que el estado de Nueva York aumente el salario de los trabajadores que reciben propinas para que no dependamos únicamente de las propinas”.

“Merecemos un aumento salarial al igual que todos los trabajadores en el estado de Nueva York”, agregó. “Todos los trabajadores deben ganar el mismo salario mínimo”.

Otras organizaciones representadas en la manifestación fueron: Raise Up NY, el proyecto de ley nacional de empleo (NELP por sus siglas en inglés), Make the Road New York, el Centro para la Democracia Popular (CPD por sus siglas en inglés), Fast Food Forward (FFF), la coalición trabajo-religión de Nueva York, Comunidades por el Cambio de Nueva York y ROC-NY, un afiliado de Centros de Oportunidades de Restaurantes (ROC-United por sus siglas en inglés).

La defensora pública argumentó que la pobreza y la desigualdad de ingresos afectan de manera desproporcionada a mujeres, inmigrantes y personas de color.

“Es importante que abordemos la pobreza en la ciudad. El 70 por ciento de estos trabajadores son mujeres, por lo que la feminización de la pobreza es real y los niños que viven en estas familias están sufriendo”, destacó.

Por otra parte, hizo un llamado a los dueños de negocios para actuar legalmente, o ya verán.

“Las empresas deben saber que si no hacen lo correcto, el gobierno los está observando,” dijo ella. “Debería haber una sanción cuando roban a los trabajadores”.

Algunos manifestantes señalaron que depender de la generosidad de los clientes los hace vulnerables a maltrato y acoso por parte de aquellos a quienes están sirviendo.

“Tener que depender totalmente de propinas significa que el cliente siempre tiene la razón”, dijo Ashely Ogogor, miembro de ROC-United. “He tenido que soportar insinuaciones y situaciones incómodas de parte de los clientes”.

Otros hablaron de sus experiencias como inmigrantes que encontraron trabajo en la industria hotelera.

“Desde que llegué a Estados Unidos he estado trabajando como mesera”, dijo Claudia León. “Cuando conseguí este trabajo estaba feliz, pensaba que era una oportunidad para mantenerme a mí ya mis tres hijos”.

Pero después de tres años en el mismo restaurante, su entusiasmo se ha convertido en decepción.

“Yo no podría vivir con un salario tan bajo, sin saber cuánto voy a ganar cada semana,” dijo ella.

Mientras los manifestantes marchaban hacia el edificio de oficinas estatales, coreaban al unísono: “Hey, hey, ¿qué estamos diciendo? ¡Un salario justo es todo lo que queremos!”.

Poco después la Junta de Salario -que consta de Timoteo Grippen, Pico Ben-Amotz, Mario Musolino, Jim Rogers y Heather C. Briccetti, Esq.-, escuchó horas de testimonios de los trabajadores de propinas, las organizaciones de defensa de los derechos de los trabajadores, los dueños de restaurantes, los organizadores de la comunidad y los representantes de organizaciones de hotelería.

El mesero David Hunt fue uno de los primeros trabajadores que testificaron ante la Junta.

El mesero compañero Christopher Sciarotta estuvo de acuerdo.

“Voy al trabajo aceptando que si no hay negocio, no hago dinero”.

A su vez, quienes se oponen a aumentar los salarios de los trabajadores de propinas argumentaron que el aumento obligaría a los dueños de negocios a elevar los precios a los consumidores, despedir a los empleados que reciben propinas o reducir sus horas, e incluso pedir a sus clientes no dar propina a los trabajadores.

Robert Bookman, representando a la Alianza de Hospitalidad de la ciudad de Nueva York, una asociación de miembros que representa a restaurantes, bares, salones, hoteles de destino y proveedores importantes de la industria, dijo que la solución es, en cambio, hacer cumplir la ley que requiere que los empleadores no engañen a sus trabajadores. Añadió que los empleos de propinas son muy codiciados ya que pueden representar un ingreso considerable.

En marcado contraste con las historias de penurias ofrecidas antes por los trabajadores de servicios, insistió en que muchos de estos trabajadores “ganan propinas que hacen que superen el salario mínimo”.

“A veces los meseros ganan más que la gerencia”, añadió Jay Holland, coordinador de asuntos gubernamentales de la Asociación de Restaurantes del Estado de Nueva York.

La presidenta de la Cámara de Comercio de Manhattan, Nancy Ploeger, estuvo de acuerdo.

“Los empleos que reciben propinas no son de salario mínimo, sino buenos empleos de clase media”, dijo Ploeger.

Pero la abogada de personal de NELP, Tsedeye Gebreselassie, discutió enérgicamente estas afirmaciones.

“[La idea de que] con propinas puedes tener un buen salario no es cierta”, insistió. “El salario promedio de un trabajador de propinas es de aproximadamente $9 dólares por hora. Es por ello que los trabajadores de propinas tienen el doble de probabilidades de vivir en la pobreza”.

La próxima reunión de la Junta del Salario está programada para el 13 de noviembre en el edificio de oficinas estatales Mahoney, en Buffalo, Nueva York, a las 12 del mediodía. Aquellos que planeen asistir a una audiencia se les solicita registrarse previamente. Los comentarios también podrán ser presentados en línea. Para obtener más información, por favor visite: http://labor.ny.gov/workerprotection/laborstandards/wageboard2014.shtm.