Quiet roars of reflection
Story and photos by Gregg McQueen
“When you’d get on the bus, you’d have to go sit in the back,” she explained. “And when you went into a white person’s home, you couldn’t go in the front door.”
On Mon., Jan. 19th, Washington Heights residents, including speaker 102-year-old Naomi Headly, reflected on the legacy of Martin Luther King during a commemorative MLK Day event.
For some residents who gathered at the Isabella Geriatric Center on Monday, the event took on a personal meaning, as they shared stories of living through the height of the Civil Rights movement and a more severe era of racial discrimination — when blacks were restricted from sitting or entering certain places.
Headly recounted her own experiences with racism while growing up in Virginia.
She explained said she was too young at the time to really understand what was happening.
“But when I got older, I understood what racism was,” she stated.
Rev. Joseph Jenkins, an Isabella resident who attended Morehouse College, the same college that King did in the 1940’s, said he was involved in desegregating the school system in Boston. He recalled walking children to school, as whites hurled rocks and insults at them.
Andetrie Smith, 68, who grew up in Texas attending segregated schools, said she was and was thrilled to go to an integrated college, but said she still encountered discrimination there, as well as in graduate school.
“A professor saw me on campus and remarked, ‘What is this?’ — as if to suggest that black women could not attend grad school,” recalled Smith.
Headly described MLK as an “ordinary man” who had the courage to fight for change.
“If he hadn’t done the things he did, things would still be really bad for us,” she said.
Isabella residents were joined for the event by young volunteers for AmeriCorps, who frequently visit to spend time with residents and assist in transporting them throughout the facility.
After Jenkins led the group in an opening prayer, residents and AmeriCorps teens took turns reading passages of King’s famous “I Have a Dream” speech.
Shamon Simpson, a Lead Therapeutic Recreation Specialist at Isabella, said that the 705-bed nursing home holds a commemorative event each year on MLK Day.
“Last Thursday was Dr. King’s birthday, so we celebrated that, but today we really focus on remembering his legacy,” she said.
After King’s speech was recited, Simpson stimulated a discussion among the attendees, as she asked, “If Dr. King were here today, would he be happy with the state of African Americans in this country?”
“If I’m OK, but my brother is not, then as a people we’re not all OK,” remarked Sharifa Shorter, an AmeriCorp volunteer.
“We’re only as strong as our weakest link.”
“They say that blacks were freed in 1863,” said Smith. “But if they still can’t get a decent job or decent education, are we truly free?”
Smith added, “Though we’ve come far, there is still a long way to go until we have equality.”
Shorter later led attendees in a rendition of the hymn “We Shall Overcome.” The wheelchair-bound Headly was front and center, belting out the lyrics to the song.
Bringing the seniors together with the younger generation made for some poignant moments, such as when the teen volunteers gathered in a circle to listen to resident Dyanne Byas give her thoughts on MLK.
“It was inspirational,” AmeriCorp volunteer Jose Guity said of interacting with the residents.
“They lived through a different era of discrimination, and we young people can learn a lot from them.”
Rugidos tranquilos de reflexión
Historia y fotos por Gregg McQueen
“Cuando subías al autobús, tenías que sentarte en la parte de atrás”, explicó. “Y cuando ibas a la casa de una persona blanca, no podías entrar por la puerta principal”.
El lunes 19 de enero, los residentes de Washington Heights, incluyendo a la oradora de 102 años de edad, Naomi Headly, reflexionaron sobre el legado de Martin Luther King durante un evento conmemorativo del Día de MLK.
Para algunos de los residentes reunidos en el Centro Geriátrico Isabella el lunes, el evento tuvo un significado personal pues compartieron historias de vida a través del movimiento de los Derechos Civiles y una era más grave de discriminación racial, cuando los negros eran restringidos para sentarse o entrar en ciertos lugares.
Headly relató sus propias experiencias con el racismo mientras crecía en Virginia.
Explicó que era demasiado joven al momento para realmente entender lo que estaba sucediendo.
“Pero conforme crecí, entendí lo que era el racismo”, afirmó.
El reverendo Joseph Jenkins, un residente de Isabella que asistió a Morehouse College, la misma universidad en
la que King estuvo en la década de 1940, dijo que participó en la abolición de la segregación en el sistema escolar de Boston. Recordó a niños caminando a la escuela mientras los blancos les lanzaban piedras y los insultaban.
Andetrie Smith, de 68 años, quien creció en Texas y asistió a escuelas segregadas, dijo que estaba encantada de ir a un colegio integrado, pero que aún ahí encontró discriminación, así como en los estudios de posgrado.
“Un profesor me vio en el campus y dijo: ¿Qué es esto?, como sugiriendo que las mujeres negras no podíamos asistir a la escuela de posgrado”, recordó Smith.
Headly describió a MLK como un “hombre común” que tuvo el valor para luchar por el cambio.
“Si él no hubiera hecho lo que hizo, las cosas seguirían siendo muy malas para nosotros”, explicó.
Durante el evento, a los residentes de Isabella se les unieron los jóvenes voluntarios de AmeriCorps, quienes los visitan con frecuencia para pasar tiempo con ellos y ayudarlos con el transporte.
Después Jenkins dirigió al grupo en la primera oración y los residentes y los adolescentes de AmeriCorps se turnaron para leer pasajes del famoso discurso de King “I Have a Dream”.
Shamon Simpson, especialista líder de recreación terapéutica en Isabella, dijo que la casa de reposo de 705 camas celebra un evento conmemorativo cada año en el Día de MLK.
“El jueves pasado fue el cumpleaños del Dr. King y lo celebramos, pero hoy realmente nos enfocamos en recordar su legado”, dijo.
Después de que fue recitado el discurso de King, Simpson estimuló un debate entre los asistentes al preguntar: “Si el doctor King estuviera hoy aquí, ¿sería feliz con el estado de los afroamericanos en este país?”.
“Si estoy bien, pero mi hermano no lo está, entonces como pueblo no estamos bien”, comentó Sharifa Shorter, voluntaria de AmeriCorp. “Somos tan fuertes como nuestro eslabón más débil”.
“Dicen que los negros fueron liberados en 1863”, señaló Smith. “Pero si aún no podemos conseguir un trabajo ni educación decente, ¿somos realmente libres?”.
Smith agregó: “Aunque hemos avanzado mucho pero todavía hay un largo camino por recorrer para que tengamos igualdad”.
Shorter más tarde dirigió a los asistentes en una interpretación del himno “We Shall Overcome”. Headly, en silla de ruedas, estaba al frente y al centro, cantando a todo pulmón las letras de la canción.
Unir a los adultos mayores con la generación más joven creó momentos conmovedores, como cuando los voluntarios adolescentes se reunieron en un círculo para escuchar a la residente Dyanne Byas compartir sus pensamientos sobre MLK.
“Fue inspirador”, dijo José Guity –voluntario de AmeriCorp- sobre interactuar con los residentes.
“Ellos vivieron una época diferente de discriminación y nosotros los jóvenes podemos aprender mucho de ellos”.
