Questions of Character
Cuestiones de personajes

Questions of Character

City Council mulls proposed rules for pedestrian plazas

Story and photos by Gregg McQueen

Keith Albahe knows he’s a Joker, but he’s no menace.

Albahe spends his days as a costumed character in Times Square, posing for photos with tourists and visitors who seek, often for a tip, to capture a photographic moment beside the villain known for terrorizing the residents of Gotham.

But Albahe says he and his fellow characters in the Square do no such thing.

“We don’t force ourselves on people,” he argued. “If you don’t want any pictures, no character is going to bother you.”

Albahe was joined by Spider-Man, Batman, Penguin and others at a City Council hearing on Wed., Mar. 30^th at which City Hall briefly resembled the set of a superhero movie. Many offering testimony came in full costume, lending a surreal quality to the proceedings.

The hearing had been called to address proposed legislation that would restrict the costumed characters to working in designated zones within the plaza.

The bill, known as 1109-A, would give the New York City Department of Transportation (DOT) authority to create regulations for all pedestrian plazas in the city, covering conduct, litter and quality of life issues. The agency would also be allowed to issue event permits.

Under the proposed legislation, the DOT would create distinct “Designated Activity Zones” in Times Square ― taped-off commercial areas where costumed characters, entertainers, solicitors and ticket sellers would be allowed to operate.

They would not be allowed to work in pedestrian flow areas.

City Council Transportation Committee Chair Ydanis Rodríguez led the March 30 hearing, which featured testimony from the DOT, the New York Police Department (NYPD) and Times Square workers.

Though he was forced to remove his makeup, Albahe himself testified in his Joker outfit, and said he asks for tips mostly because he has 15 Joker suits that are “very expensive” to keep clean.

Rodríguez stressed that the legislation was not an attack on costumed characters and others at Times Square, most of whom are hard-working New Yorkers, he said.

“We will not be putting anyone out of business, nor will we harshly limit the extent of activity that many engage in to support themselves or their families,” stated Rodríguez. “However, we know that there are a number of bad actors whose actions have prompted concern for our residents and visitors.”

But Albahe said it was unfair that the reputation of all costumed workers were tarnished following a string of highly publicized arrests of Times Square characters since 2014.

“You don’t target an entire group of people because of the actions of a few,” Albahe remarked.

While there are currently 53 pedestrian plazas in New York City and another 20 in planning or construction, the hearing focused almost exclusively on Times Square – so far the only plaza the DOT is proposing specific rules for.

There is likely good reason for that — according to the Times Square Alliance, 39 million visitors went through the plaza last year, and $4.9 billion was spent on retail, Broadway shows, hotels and other entertainment in the immediate area.

“The bill will allow us to tackle the unique challenges of Times Square in a manner that fairly balances the needs of all users — commuters, tourists, local businesses, performers, ticket sellers and everyday New Yorkers,” said DOT Commissioner Polly Trottenberg.

While the exact size and placement of the “Designated Activity Zones” are still to be determined, Trottenberg said there were likely to be eight such zones, which would be created with removable markings and materials to allow DOT and NYPD to adjust as needed.

“We anticipate some trial and error,” Trottenberg said.

“The goal here is not to impinge on anyone’s livelihood,” she stated. “But the intent of the bill is addressing that people are getting unwanted and aggressive solicitation.”

Supporters of the bill said it was important to give pedestrians the chance to pass through Times Square without being hassled.

“You want to come to Times Square and hug Elmo or take a chance on a CD from an unknown artist or take a picture with a naked lady, go for it, more power to you,” remarked Councilmember Daniel Garodnick, whose largely East Side district includes part of Times Square. “But we are also going to give you a safe space if you don’t want to be approached or harassed or solicited.”

Activity in Times Square has made plenty of tabloid headlines in recent years, with high profile incidents involving characters and some New Yorkers complaining about the presence of naked painted ladies, or “desnudas,” the term in Spanish for naked women.

In 2014, the City Council mulled legislation that would require costumed characters in Times Square to obtain licenses and undergo background checks, but support for that proposal eventually cooled.

Police Captain Robert O’Hare, Commanding Officer of the NYPD’s Times Square Unit, stated at the hearing that 16 arrests have been made in Times Square since January, for charges such as assault, forcible touching and solicitation.

He said that more than 100 new officers have been assigned to Times Square since last October.

Albahe claimed that some Times Square visitors falsely accuse costumed characters to get them in trouble with the law.

“Usually the only problem is the people who want free pictures and don’t get them, then they lie to the police and claim harassment,” he said.

Abdelmine Elkhezzani, who testified in his Spiderman costume, said characters are good for business in the area.  He said has been arrested four times in the past several years, most recently due to an alleged altercation with a tourist, and insisted that police are targeting costumed characters.

“They act like we are criminals,” Elkhezzani said. “They are harassing us.”
To enforce the proposed zones, O’Hare said that officers would begin by educating Times Square characters and sellers.

“We’re not looking to criminalize this behavior,” O’Hare said, but he added that the bill would allow police to issue summonses or make arrests if someone refused to comply with the rules.

The legislation is up for vote in the Council on April 7. If it passes, the DOT’s proposal with enter a 30-day public comment period.

Trottenberg said the new rules could be in place by summertime.

Yanildy Taveras, a ticket seller for Gray Line Sightseeing tours, expressed concern that the new DOT rules would negatively impact her job. The Inwood resident explained that she makes a good living working for Gray Line was able to attend community college working.

Though Taveras sells tickets south of Times Square on Seventh Avenue, if vendors are forced out of the plaza, they would migrate closer to her area, she said.

“As a result, my income would drop,” stated Taveras. “It is a competitive market and we work for commission.”

Taveras said that too much attention was being paid to people who dress up in costumes, and not other workers who rely on Times Square jobs for full-time employment.

“We want people to realize that it’s not just about costumed characters,” Taveras commented. “I need to make a living, pay loan payments, go to school. We just want them to hear us out. We’re not the ones getting arrested.”

Cuestiones de personajes

Ayuntamiento estudia propuesta de reglas para plazas peatonales

Historia y fotos por Gregg McQueen

Keith Albahe sabe que es un Guasón, pero no es una amenaza.

Albahe pasa sus días como un personaje disfrazado en Times Square, posando para fotos con los turistas y visitantes que buscan, a menudo por una propina, capturar un momento fotográfico junto al villano conocido por aterrorizar a los habitantes de Gotham.

Pero Albahe dice que él y sus compañeros de disfraz en la plaza no hacen tal cosa.

“No obligamos a la gente”, argumentó. “Si usted no desea ninguna imagen, ningún personaje lo va a molestar”.

Albahe se unió a Spider-Man, Batman, Guasón, el Pingüino y otros en una audiencia el miércoles 30 de marzo en un Ayuntamiento que se parecía un poco al plató de una película de superhéroes. Muchos de los que ofrecieron su testimonio llegaron con su disfraz completo, dando una calidad surrealista al proceso.

La audiencia fue convocada para abordar la legislación propuesta que limitaría a los personajes disfrazados a trabajar en zonas designadas dentro de la plaza.

El proyecto de ley, conocido como 1109-A, daría al Departamento de Transporte de la ciudad de Nueva York (DOT por sus siglas en inglés), la autoridad para crear regulaciones para todas las plazas peatonales en la ciudad, cubriendo comportamiento, basura y calidad de vida. La agencia también emitiría permisos para eventos.

Bajo la legislación propuesta, el DOT crearía distintas “Zonas de Actividad Designada” en Times Square, áreas comerciales en las que los personajes, artistas, abogados y vendedores de boletos tendrían permitido operar.

No se les permitiría trabajar en áreas de flujo de peatones.

Ydanis Rodríguez, presidente del Comité de Transporte del Ayuntamiento, dirigió la audiencia celebrada el 30 de marzo, la cual contó con el testimonio del Departamento de Transporte, el Departamento de Policía de Nueva York (NYPD por sus siglas en inglés) y de los trabajadores de Times Square.

A pesar de que fue obligado a retirarse el maquillaje, el propio Albahe testificó en un traje de Guasón, y dijo que pide propinas sobre todo porque tiene 15 trajes del Guasón y “es muy caro” mantenerlos limpios.

Rodríguez destacó que la legislación no era un ataque a los personajes disfrazados y otros en Times Square, la mayoría de los cuales son neoyorquinos que trabajan duro, dijo.

“No vamos a sacar a nadie del negocio, ni vamos a limitar severamente el grado de actividad que muchos realizan para mantenerse a sí mismos o sus familias”, declaró Rodríguez. “Sin embargo, sabemos que hay una serie de malos actores cuyas acciones nos hacen preocupar por nuestros residentes y visitantes”.

Pero Albahe dijo que era injusto que la reputación de todos los trabajadores disfrazados se empañara tras una serie de detenciones altamente publicitadas de personajes de Times Square desde el 2014.

“Usted no la toma contra todo un grupo de personas debido a las acciones de unas pocas”, comentó Albahe.

Si bien en la actualidad hay 53 plazas peatonales en la ciudad de Nueva York y otras 20 en proyecto o en construcción, la audiencia se centró casi exclusivamente en Times Square, hasta ahora la única plaza para la cual el DOT propone normas específicas.

Es probable que exista buena razón para ello, según Times Square Alliance, 39 millones de visitantes pasaron por la plaza el año pasado y $ 4.9 millones de dólares se gastaron en el comercio minorista, espectáculos de Broadway, hoteles y otro tipo de entretenimiento en el área inmediata.

“El proyecto de ley nos permitirá enfrentar los desafíos únicos de Times Square de una manera justa y que equilibre las necesidades de todos los usuarios: viajeros, turistas, negocios locales, artistas, vendedores de boletos y neoyorquinos”, dijo la comisionada del DOT, Polly Trottenberg.

Si bien el tamaño exacto y la colocación de las “Zonas de Actividad Designada” están todavía por ser determinadas, Trottenberg dijo que era probable que ocho de estas zonas sean creadas con marcas y materiales desmontables para permitir que el DOT y el NYPD las ajusten según sea necesario.

“Anticipamos un poco de ensayo y error”, dijo Trottenberg.

“El objetivo aquí no es incidir sobre el sustento de nadie”, afirmó. “La intención del proyecto de ley se dirige a las personas que están recibiendo solicitudes no deseadas y agresivas”.

Los partidarios del proyecto dijeron que era importante dar a los peatones la posibilidad de pasar por Times Square sin ser molestados.

“Usted quiere venir a Times Square y abrazar a Elmo, comprar el CD de un artista desconocido o tomarse una foto con una mujer desnuda, hágalo, más poder para usted”, comentó el concejal Daniel Garodnick, cuyo distrito, East Side, incluye parte de Times Square. “Pero también tendrá un espacio seguro si no desea que se le acerquen, ni ser acosado o que le hagan alguna solicitud”.

La actividad en Times Square ha llegado a muchos titulares de tabloides en los últimos años, con incidentes de alto perfil que involucran a personajes. Algunos neoyorquinos se quejan de la presencia de señoras pintadas desnudas o “desnudas”, el término en español para las mujeres sin ropa.

En 2014, el Ayuntamiento reflexionó sobre cierta legislación que requeriría que los personajes disfrazados en Times Square obtuvieran licencias y se sometieran a verificaciones de antecedentes, pero el apoyo a esa propuesta eventualmente disminuyó.

El capitán Robert O’Hare, oficial al mando de la unidad de Times Square del NYPD, declaró en la audiencia que se han hecho 16 arrestos en Times Square desde enero por cargos como asalto, tocamientos forzados y prostitución.

Dijo que más de 100 nuevos agentes han sido asignados a Times Square desde octubre pasado.

Albahe afirmó que algunos visitantes de Times Square acusan falsamente a los personajes disfrazados para meterlos en problemas con la ley.

“Por lo general, el único problema es que las personas quieren fotos gratis y si no las consiguen, entonces mienten a la policía y demandan haber sido acosados”, dijo.

Abdelmine Elkhezzani, quien testificó en su traje de Spider-Man, dijo que los personajes son buenos para los negocios en la zona. Señaló que ha sido detenido cuatro veces en los últimos años, recientemente debido a un presunto altercado con un turista, e insistió en que la policía tiene como objetivo a los personajes disfrazados.

“Actúan como si fuéramos criminales”, dijo Elkhezzani. “Ellos nos están acosando”.

Para implementar las zonas propuestas, O’Hare dijo que los oficiales comenzarían educando a los personajes y vendedores Times Square.

“No estamos buscando criminalizar este comportamiento”, dijo O’Hare, pero agregó que el proyecto de ley permitiría a la policía emitir citatorios o hacer arrestos si alguien se niega a cumplir con las normas.

La legislación será votada en el Concejo el 7 de abril Si se aprueba, la propuesta del Departamento de Transporte entraría en un período de comentarios públicos de 30 días.

Trottenberg dijo que las nuevas reglas podrían estar en funcionamiento en verano.

Yanildy Taveras, vendedora de boletos para excursiones guiadas Gray Line, expresó su preocupación de que las nuevas reglas del Departamento de Transporte impacten negativamente su trabajo. La residente de Inwood explicó que se gana la vida trabajando en Gray Line y que pudo asistir al community college trabajando.

Aunque Taveras vende boletos al sur de Times Square en la Séptima avenida, si los vendedores son forzados a salir de la plaza, se trasladarían más cerca de su área, dijo.

“Como resultado, mis ingresos se reducirían”, indicó Taveras. “Es un mercado competitivo y nosotros trabajamos por comisión”.

Taveras dijo que se presta demasiada atención a las personas que se visten con trajes, y no a otros trabajadores que dependen de los trabajos de Times Square para tener empleos de tiempo completo.

“Queremos que las personas se den cuenta de que no se trata sólo de personajes disfrazados”, comentó Taveras. “Necesito ganarme la vida, pagar los préstamos, ir a la escuela. Sólo queremos que nos escuchen. No somos a quienes arrestan”.