Puzzle at the Polls
Rompecabezas en las encuestas
Story and photos by Gregg McQueen There was no malice – and no master plan. So insisted New York City Board of Elections (BOE) Executive Director Michael Ryan, as he was pressed by federal lawmakers last Friday to explain recent issues that plagued New York’s presidential primary in April. At a May 20 town hall meeting to discuss the Voting Rights Act and how to protect voter equality, U.S. Representatives Nydia Velázquez, Grace Meng and Hakeem Jeffries questioned Ryan about the bungled primary, which included the infamous purge of 120,000 voter names in Kings County, Brooklyn. Ryan explained that the huge Brooklyn voter purge occurred because BOE staffers attempting to clean up voter rolls failed to confirm that voters were marked inactive, and instead booted off people they believed hadn’t voted since 2008. “There was clear employee error on a misinterpretation of the law,” said Ryan, who maintained that the staffers involved acted on their own and without knowledge or permission from BOE management. “I offer that as explanation for what happened but by no means justify it,” Ryan stated. The top two BOE clerks in Kings County have been suspended without pay due to the mishap. “The dark cloud that happened in Brooklyn has been purged,” he remarked. “It’s regrettable but there is a silver lining in that the problem has been fixed.” “We saw that there was an over-reliance on automation and not enough oversight,” Ryan said. The town hall event was held at Gouverneur Health Center, in Velázquez’s Lower Manhattan district. In addition to learning about the city’s election issues, the lawmakers were intent on examining whether changes to the Voting Rights Act were hurting New Yorkers of color. In 2013, the Supreme Court altered the Voting Rights Act, declaring that Section 5 of the law was considered unconstitutional. Section 5 had required certain areas of the countries with a history of voter discrimination — including New York, Bronx and Kings County — to seek “pre-clearance,” or approval from the Justice Department, before making any changes to their voting laws or practices. Velázquez said she feared the changes to the act were shutting out minorities from the electoral process, and signaling a return to “the bad old days” of voter inequity. “This pre-clearance process worked,” stated Velázquez. “It stopped discriminatory tactics aimed at voter suppression from being implemented. Furthermore, jurisdictions had to eliminate procedures or methods that hampered equal access to the polls.” “In short, the act brought new faces to the polls,” she added. Multiple states have adopted new election laws that disproportionately impact minority, disabled, low-income, elderly and student voters, said Meng, who revealed that she received reports from her Queens district of discriminatory practices at the polls. “I have heard complaints from my constituents about instances of their being asked for inappropriate documentation at the polls, such as passports, naturalization papers and green cards,” Meng said. Jerry Vattamala, Director of the Democracy Program at the Asian American Legal Defense and Education Fund, said that primary ballots in many immigrant-heavy communities did not include transliterated names for candidates. “It’s tough for voters who usually rely on ethnic media and aren’t used to seeing the names printed another way,” said Vattamala. Since the changes to the Voting Rights Act, many Congressional Democrats have worked to reinstate the excised sections. On the same day as New York City’s town hall, a similar event took place in Los Angeles. “The integrity of our democracy depends on our unfettered right to vote,” stated Jeffries. He also implied that New York’s voting polices were outdated, and needed to become more flexible to help get more people to the polls. “Some states in the Deep South have early voting; we don’t,” Jeffries said. “States in the Midwest have same-day registration; we don’t.” Velázquez asked Ryan if the parts of the Voting Rights Act struck down three years ago would have prevented the Brooklyn voter purge. He responded that it would not have made a difference. But Esmeralda Simmons, Executive Director of Center for Law and Social Justice at Medgar Evers College, disagreed. “Before, typically, if a Board of Election official, particularly a deputy director in a borough, wanted to do something that was different from how things were done before, they would bring it to their counsel’s office and the counsel’s office would say, ‘Oh, we’ve got to get pre-clearance’ — and it would have been caught,” remarked Simmons. “Section 5 worked in a prophylactic sense,” added Juan Cartagena, President and General Counsel of LatinoJustice PRLDEF. “It stopped problems before they began.” Bronx resident Mary Rosario attended the town hall to learn what the BOE was doing to improve recent election errors. The Puerto Rico native reported that she went to vote in the April primary at her usual Parkchester polling site, but was told by poll workers that they couldn’t locate her name on the voter rolls. Rosario needed to vote by affidavit onsite. “I’ve been voting in the same place for years, so it really makes no sense,” Rosario said. “I really do think that the people in charge need to do something about these problems.” Ryan seemed to suggest that the low compensation for poll workers ― who he referred to as “the largest temporary workforce in New York City ― was at least partly to blame for many voting-site issues, and made it difficult to attract reliable help. He said that poll workers are currently paid $200, and often work from five in the morning to 11 at night on election days. “Needless to say, we don’t exactly have people breaking down our doors to be poll workers,” commented Ryan, who said that the BOE would improve training for staffers, and increase outreach to attract more bilingual poll workers. He added that the BOE was open to improvement suggestions from local communities, especially those with large ethnic populations. “If people who are the eyes and ears of their communities could let us know, we will not resist any attempts to make the system better,” he said. Afterwards, Cartagena said he found Ryan’s testimony to be forthright. “He was honest and prepared to admit the mistakes that occurred,” Cartagena said. Cartagena explained that it was essential to make minority-friendly improvements to the voting process in New York City, such as offering more bilingual assistance at polling sites, while Vattamala said it was urgent for the BOE to use more language translators and translated signage at polling sites. Cartagena said increasing pay for Election Day workers would go a long way toward eliminating polling site problems. “We have to support the Board of Elections and try to get the political will to get the increased budget so we can actually attract [poll workers] to take this on as a real civic duty,” Cartagena said. Velázquez said that New York City’s election procedures should serve as a model to the rest of the United States, instead of attracting attention for disorganization and errors. “People around the country look at our elections issues here, and think if the largest U.S. city can’t get its act together, what does that mean?” she said. “But we need to do something to stabilize the voting process here and move forward,” Velázquez added. “It’s standing in the way of democracy.” Historia y fotos por Gregg McQueen No hubo malicia, tampoco ningún plan maestro. Fue en lo que insistió el director ejecutivo de la Junta de Elecciones (BOE por sus siglas en inglés) de la ciudad de Nueva York, Michael Ryan, mientras era presionado por los legisladores federales el viernes pasado para explicar los problemas recientes que afectaron las primarias presidenciales de Nueva York en abril. En una reunión del Ayuntamiento el 20 de mayo para discutir la Ley de Derecho al Voto y cómo proteger la equidad de votantes, los representantes de Estados Unidos Nydia Velázquez, Grace Meng y Hakeem Jeffries cuestionaron a Ryan sobre la primaria chapucera, que incluyó la infame purga de 120,000 nombres de votantes del condado Kings, en Brooklyn. Ryan explicó que la gran purga de votantes de Brooklyn se produjo debido a que empleados del BOE, al intentar limpiar las listas de votantes, no pudieron confirmar si estaban marcados como inactivos y en cambio sacaron a quienes consideraron que no había votado desde 2008. “Hubo un claro error de los empleados en una interpretación errónea de la ley”, dijo Ryan, quien sostuvo que los empleados implicados actuaron solos y sin el conocimiento ni el permiso de la administración de la BOE. “Ofrezco esto como explicación de lo sucedido pero de ninguna manera lo justifica”, declaró Ryan. Los dos mejores empleados de la BOE en el condado Kings han sido suspendidos sin sueldo debido al percance. Ryan hizo hincapié en que la BOE está tomando medidas para garantizar que el error no se repita. “La nube oscura que sucedió en Brooklyn ha sido purgada”, declaró. “Es lamentable, pero hay un hecho rescatable en que el problema haya sido solucionado”. “Vimos que hubo un exceso de confianza en la automatización y una supervisión insuficiente”, dijo Ryan. La reunión del Ayuntamiento se realizó en el Centro de Salud Gouverneur, en el distrito de Velázquez del Bajo Manhattan. Además de aprender acerca de los problemas electorales de la ciudad, los legisladores tuvieron la intención de examinar si los cambios a la Ley de Derecho al Voto perjudican a los neoyorquinos de color. En 2013, la Corte Suprema modificó la Ley de Derecho al Voto, declarando que el artículo 5 de la ley era considerado inconstitucional. La sección 5 requirió que ciertas áreas de los condados con una historia de discriminación de votantes -incluyendo Nueva York, el Bronx y el condado Kings- buscaran una “pre autorización”, o la aprobación del Departamento de Justicia, antes de hacer cualquier cambio en sus leyes o prácticas de votación. Velázquez dijo que temía que los cambios a la ley estuvieran cerrándole el paso del proceso electoral a las minorías, y señaló una vuelta a “los viejos tiempos” de la desigualdad de los votantes. “Este proceso de pre autorización funcionó”, dijo Velázquez. “Detuvo tácticas discriminatorias encaminadas a que la supresión del voto fuese implementada. Por otra parte, las jurisdicciones tuvieron que eliminar los procedimientos o métodos que dificultaban la igualdad de acceso a las urnas”. “En pocas palabras, el acto trajo nuevas caras a las urnas”, añadió. Muchos estados han adoptado nuevas leyes electorales que afectan de manera desproporcionada a las minorías, los discapacitados, los votantes de bajos ingresos, las personas mayores y los estudiantes, dijo Meng, quien reveló que recibió informes de su distrito de Queens sobre prácticas discriminatorias en las urnas. “He oído quejas de mis electores sobre casos en los que les solicitan documentación inapropiada en las casillas, como pasaportes, documentos de naturalización y tarjetas verdes”, dijo Meng. Jerry Vattamala, director del Programa de Democracia en el Fondo Asiático Americano para la Educación y la Defensa Legal, dijo que las papeletas de las primarias en muchas comunidades de inmigrantes no incluyeron los nombres transliterados de los candidatos. “Es difícil para los votantes que por lo general dependen de los medios étnicos, pues no están acostumbrados a ver los nombres impresos”, dijo Vattamala. Dados los cambios a la Ley de Derecho al Voto, muchos demócratas en el Congreso han trabajado para restablecer las secciones eliminadas. El mismo día de la reunión del ayuntamiento de la ciudad de Nueva York, un evento similar tuvo lugar en Los Ángeles. “La integridad de nuestra democracia depende de nuestro derecho sin restricciones a votar”, declaró Jeffries. También implicó que las políticas de voto de Nueva York son anticuadas y necesitan ser más flexibles para ayudar a más personas a votar. “Algunos estados en el sur profundo tienen votación anticipada; nosotros no”, dijo Jeffries. “Estados en el Medio Oeste tiene inscripción en el mismo día; nosotros no”. Velázquez preguntó a Ryan si las partes de la Ley de Derecho al Voto removidas hace tres años habrían impedido la purga de votantes de Brooklyn. Él respondió que no hubieran hecho una diferencia. Pero Esmeralda Simmons, directora ejecutiva del Centro para la Ley y la Justicia Social en Medgar Evers College, no estuvo de acuerdo. “Antes, por lo general, si una autoridad de la Junta de Elecciones, en particular un subdirector en un distrito, quería hacer algo que fuera diferente de lo que se hacía antes, lo llevarían a la oficina de su asesor y la oficina del asesor diría: Oh, tenemos que conseguir pre autorización” y habría sido pillado”, comentó Simmons. “La sección 5 trabajó en un sentido profiláctico”, agregó Juan Cartagena, presidente y asesor general de LatinoJustice PRLDEF. “Detuvo los problemas antes de que comenzaran”. La residente del Bronx Mary Rosario asistió a la reunión del ayuntamiento para aprender lo que la BOE está haciendo para mejorar los recientes errores electorales. La nativa de Puerto Rico informó que fue a votar en las primarias de abril a su lugar habitual de votación en Parkchester, pero fue informada por funcionarios electorales que no podían localizar su nombre en la lista de votantes. Rosario debía votar en el sitio por declaración jurada. “He estado votando en el mismo lugar durante años, por lo que realmente no tiene sentido”, dijo. “Realmente creo que los responsables tienen que hacer algo sobre estos problemas”. Ryan parecía sugerir que la baja compensación a los funcionarios electorales -hacia quienes se refirió como “la mayor fuerza de trabajo temporal en la ciudad de Nueva York”- era por lo menos en parte culpable de muchos problemas de los lugares de votación y hacía difícil atraer ayuda confiable. Dijo que los funcionarios electorales reciben actualmente $200 dólares, y con frecuencia trabajan desde las cinco de la mañana hasta las 11 de la noche en los días de elecciones. “No hace falta decir que no tenemos exactamente personas derribando nuestras puertas para ser funcionarios electorales”, comentó Ryan, quien dijo que la BOE podría mejorar la formación del personal y aumentar el alcance para atraer a más funcionarios electorales bilingües. Añadió que la BOE está abierta a las sugerencias de mejora de las comunidades locales, especialmente aquellas con grandes poblaciones étnicas. “Si las personas que son los ojos y los oídos de sus comunidades pudieran darnos retroalimentación, no resistiríamos ningún intento de hacer que el sistema funcione mejor”, dijo. Posteriormente, Cartagena dijo que el testimonio de Ryan le pareció sincero. “Fue honesto y estuvo dispuesto a admitir los errores que ocurrieron”, dijo. También explicó que era esencial hacer mejoras amigables con las minorías en el proceso de votación de la ciudad de Nueva York, como ofrecer más asistencia bilingüe en los centros de votación. Vattamala dijo que es urgente que la BOE use más traductores de idioma y traduzca la señalización en los sitios de votación. Cartagena dijo que el aumento salarial para los trabajadores del día de elección contribuiría a eliminar los problemas en el lugar de votación. “Tenemos que apoyar a la Junta de Elecciones y tratar de conseguir la voluntad política para lograr aumentar el presupuesto para que podamos realmente atraer a [funcionarios electorales] para tomar esto en como un deber cívico real”, dijo Cartagena. Velázquez dijo que los procedimientos de elección de la ciudad de Nueva York deben servir como un modelo para el resto de los Estados Unidos, en lugar de llamar la atención por desorganización y errores. “La gente en todo el país mira nuestros problemas electorales y piensa que si la ciudad más grande de Estados Unidos no puede actuar en conjunto, ¿eso qué quiere decir?”, dijo. “Pero tenemos que hacer algo para estabilizar el proceso de votación y seguir adelante”, agregó Velázquez. “Es un obstáculo a la democracia”. Puzzle at the Polls
Ryan stressed that the BOE was taking steps to ensure that the error wouldn’t be repeated.
Photo: Mayoral Photography Office
Rompecabezas en las encuestas
