“Putting a price on justice”
“Poner precio a la justicia”
“Putting a price on justice”
Advocates call for an end to predatory court fees
By Gregg McQueen
From feudal times through the mid-19th century, debtors’ prisons were a common resort.
A sentence was meted out to those unable to pay court-ordered fees or fines, and individuals too destitute to pay were frequently imprisoned until their debts were settled either through forced labor or outside resources.
During the Middle Ages, courts throughout Western Europe regularly ordered men and women, and sometimes entire families, to debtors’ prisons to seek repayment.
But some advocates say that, far from a relic of the past, debtors’ prisons, thanks to predatory court fees and policies, are essentially a current and functioning component of New York’s criminal justice system.
Marvin Mayfield, an organizer with the non-profit group Center for Community Alternatives (CCA), rallied at Foley Square in Manhattan on September 20.
Mayfield, who was joined by other advocates, called court fees related to New York State’s criminal justice system “a regressive revenue source that traps millions of low-income residents in a vicious cycle of debt and punishment.”
At the rally, advocates and elected officials called for the immediate passage of the End Predatory Court Fees Act. The pending state legislation would eliminate New York’s court, parole and probation fees; incarceration on the basis of unpaid fines and fees; and garnishment of commissary accounts.
The bill would also eliminate mandatory minimum fines, so that judges can set fines based on people’s ability to pay.
“Judges can take into account a person’s ability to pay and end the practice of arresting people solely for fines and fees,” said Mayfield.
“We must stop putting a price on justice,” he stated.
At the rally, advocate TJ Shivers brandished a mock ball and chain to simulate the weight that court fees place on low-income New Yorkers.
“I’m bound by these chains with fines and fees,” said Shivers, who explained that she was arrested in 2016 on a misdemeanor. “I had to bond out before even seeing the judge,” she said.
Shivers, who receives $800 a month in income, said she needed to borrow thousands of dollars to pay court-related fees.
She is still unable to cover them all.
“There could still be a warrant out for my arrest because I couldn’t afford all of the fees,” she said. “They don’t care. They want their money.”
In 2020, the state of California advanced extensive reform bills that eliminated 23 fees related to the criminal justice system, including probation and parole. The state also forgave $16 billion in court debt.
State Senator Julia Salazar, a sponsor of the End Predatory Court Fees Act, said it was time for New York to follow California’s lead, citing a “connection between economic justice and the legal system that criminalizes poverty.”
In particular, she criticized the mandatory surcharge fee that is attached to every conviction in New York State.
“This surcharge as well as parole and probation fees that are charged to people who are just trying to get on their feet: they are predatory and harmful,” Salazar said.
CCA Member Melissa Taylor spoke at the rally, denouncing the system that she said criminalizes poverty.
“I was arrested for an unpaid $90 probation fee from when I was 17 years old,” recalled Taylor. “I spent the night in jail. This is what New York’s fine and fees system does.”
Also at the rally was Rep. Jerry Nadler, who organized a Congressional hearing in July to review the impacts of court fines and fees on vulnerable communities.
“Too often, fines and fees are imposed on people who simply can’t afford to pay them, for which they are then hit with additional fees, which they also cannot afford to pay,” Nadler said. “Even worse, the failure to pay can result in arrest or even jail time.”
“States and localities have used these fines to pay for programs traditionally paid for by tax revenue,” he said.
A recent report issued by the No Price On Justice coalition detailed how New York municipalities rely on criminal justice fees for revenue.
In 2018, four municipalities in New York State derived more than 15 percent of their revenue from fines and fees, with the Erie County town of Brant generating more than 25 percent of its revenue from court and violation fees, the report said.
From 2014 to 2018, 504 local governments increased reliance on fines and fees, the report stated, while 243 local governments still did not report legally mandated data on funds that were collected.
“Nobody’s explaining where my money is going,” remarked Shivers. “We are struggling. People can’t afford to put food on their table so how are we going to pay fines and fees?”
Nadler, who vowed to work on legislation at the federal level that would help eliminate predatory court fees, hailed the End Predatory Court Fees Act as a means to “bring much needed fairness to New York’s criminal justice system.”
“We should not be funding our justice system on the backs of those least able to afford it,” he said. “The increased reliance on fines and fees regardless of someone’s inability to pay, diminishes public trust in our criminal justice system and perpetuates the notion that equal justice under law is accessible only to those who can afford to pay for it.”
For more information, please visit nopriceonjustice.org.
“Poner precio a la justicia“
Defensores piden el fin de las tasas judiciales abusivas
Por Gregg McQueen
Desde la época feudal hasta mediados del siglo XIX, las cárceles de deudores fueron un recurso común.
Se imponía una sentencia a quienes no podían pagar las multas o los honorarios ordenados por el tribunal, y las personas demasiado desamparadas para pagar eran encarceladas con frecuencia hasta que sus deudas eran liquidadas mediante trabajo forzoso o recursos externos.
Durante la Edad Media, los tribunales ordenaban regularmente a hombres y mujeres, y a veces familias enteras, a las cárceles de deudores para solicitar el reembolso.
Pero algunos defensores dicen que, lejos de ser una reliquia del pasado, las cárceles de deudores, gracias a las tarifas y políticas depredadoras de los tribunales, son esencialmente un componente actual y funcional del sistema de justicia penal de Nueva York.
Marvin Mayfield, organizador del grupo sin fines de lucro Centro para Alternativas Comunitarias, se reunió en Foley Square en Manhattan, el 20 de septiembre.
Mayfield, acompañado por otros defensores, calificó las tarifas judiciales relacionadas con el sistema de justicia penal del estado de Nueva York como “una fuente de ingresos regresiva que atrapa a millones de residentes de bajos ingresos en un círculo vicioso de deuda y castigo”.
En la manifestación, defensores y funcionarios pidieron la aprobación inmediata de la Ley para poner fin a las tasas judiciales depredadoras. La legislación estatal pendiente eliminaría los honorarios de la corte, libertad condicional y la libertad probatoria de Nueva York; el encarcelamiento sobre la base de multas y tarifas no pagadas; y embargo de cuentas de comisariato.
El proyecto de ley también eliminaría las multas mínimas obligatorias, de modo que los jueces puedan establecer multas en función de la capacidad de pago de las personas.
“Los jueces pueden tener en cuenta la capacidad de pago de una persona y poner fin a la práctica de arrestar a personas únicamente por multas y honorarios”, dijo Mayfield.
“Debemos dejar de poner precio a la justicia”, afirmó.
En el mitin, la defensora TJ Shivers blandió una bola y una cadena simuladas para simular el peso que las tarifas de la corte imponen a los neoyorquinos de bajos ingresos.
“Estoy atada por estas cadenas con multas y tarifas”, dijo Shivers, explicando que fue arrestada en 2016 por un delito menor. “Tuve que dar la fianza antes incluso de ver al juez”, dijo.
Shivers, quien recibe $800 dólares al mes en ingresos, dijo que necesitaba pedir prestados miles de dólares para pagar los honorarios relacionados con la corte.
Ella sigue sin poder cubrirlos.
“Podría haber una orden de arresto contra mi porque no he podido pagar todas las tarifas”, dijo. “No les importa. Quieren su dinero”.
En 2020, el estado de California adelantó amplios proyectos de reforma de ley que eliminaron 23 tarifas relacionadas con el sistema de justicia penal, incluyendo la libertad condicional y la libertad probatoria. El estado también perdonó $16 mil millones de dólares en deuda judicial.
La senadora estatal Julia Salazar, patrocinadora de la Ley para poner fin a las tasas judiciales depredadoras, dijo que es hora de que Nueva York siga el ejemplo de California, citando una “conexión entre la justicia económica y el sistema legal que criminaliza la pobreza”.
En particular, criticó el recargo obligatorio que se adjunta a cada condena en el estado de Nueva York.
“Este recargo, así como las tarifas de libertad condicional y libertad probatoria que se cobran a las personas que simplemente están tratando de levantarse son depredadoras y dañinas”, dijo Salazar.
Melissa Taylor, miembro de CCA, habló en el mitin, denunciando el sistema que, según ella, criminaliza la pobreza.
“Me arrestaron por una tarifa de libertad condicional de $90 dólares no pagada desde que tenía 17 años”, recordó Taylor. “Pasé la noche en la cárcel. Esto es lo que hace el sistema de multas y tarifas de Nueva York”.
También en la manifestación estuvo el representante Jerry Nadler, quien organizó una audiencia en el Congreso en julio para revisar los impactos de las multas y tarifas judiciales en las comunidades vulnerables.
“Con demasiada frecuencia, se imponen multas y tarifas a personas que simplemente no pueden pagarlas, yluego se les imponen tarifas adicionales, que tampoco pueden pagar”, dijo Nadler. “Peor aún, la falta de pago puede resultar en arresto o incluso en la cárcel”.
“Los estados y las localidades han utilizado estas multas para pagar programas que tradicionalmente se pagaban con ingresos fiscales”, dijo.
Un informe reciente emitido por la coalición No Price On Justice detalla cómo los condados de Nueva York dependen de las tarifas de la justicia penal para obtener ingresos.
En 2018, cuatro municipios en el estado de Nueva York obtuvieron más del 15 por ciento de sus ingresos de multas y tarifas, y la ciudad de Brant en el condado de Erie generó más del 25 por ciento de sus ingresos de las tarifas judiciales y de violación, según el informe.
De 2014 a 2018, 504 gobiernos locales aumentaron su dependencia de las multas y tarifas, según el informe, mientras que 243 gobiernos locales no informaron aun los datos exigidos legalmente sobre los fondos que recaudaron.
“Nadie explica a dónde va mi dinero”, comentó Shivers. “Estamos luchando. La gente no puede permitirse poner comida en su mesa, entonces, ¿cómo vamos a pagar las multas y tarifas?”.
Nadler, quien prometió trabajar en una legislación a nivel federal que ayudaría a eliminar las tasas judiciales predatorias, elogió la Ley para poner fin a las tasas judiciales predatorias como un medio para “llevar la justicia tan necesaria al sistema de justicia penal de Nueva York”.
“No deberíamos financiar nuestro sistema de justicia a costa de quienes menos pueden pagarlo”, dijo. “La mayor dependencia de las multas y tarifas, independientemente de la incapacidad de pagar de alguien, disminuye la confianza del público en nuestro sistema de justicia penal y perpetúa la noción de que la justicia igualitaria ante la ley es accesible solo para quienes pueden pagarla”.
Para más información, por favor visite nopriceonjustice.org.
