Pollinators
Polinizadores

Pollinators

By Kathleen M. Pike, PhD

June is National Pollinators Month. Butterflies, beetles, hummingbirds, bats, and most importantly, bees are among the 200,000 pollinators who are responsible for transferring pollen from one plant to another. In doing so, they provide an essential service to plants, and ultimately to us all, in the production of flowers, nuts, fruits, and vegetables.

My favorite pollinator is the apis mellifera, or western honeybee. Now in my fifth year as a beekeeper, I continue to marvel at what these black and yellow striped beauties have to teach us about mental health when we open the hive and observe.

What’s the buzz? Honeybees don’t howl or hoot. Bees don’t screech or bark. They quietly buzz about, focused on carrying out their responsibilities for the greater good. Mature colonies have between 40,000 – 60,000 honeybees nestled in less than 1 cubic meter. All for one, and one for all. Honeybee colonies are super-organisms. Individual bees cannot survive on their own. The survival of the collective depends on eusocial behavior that includes sharing responsibility for the overall health of the colony – from nursing newborns to foraging for food and cleaning the hive. Because the bees honor their interdependence, the hive fills with honey.

Bees and blossoms. Not only do bees depend on each other for survival, they depend on all those blooming flowers that grace the fields, drip on garden trellises, and decorate the trees for sustenance. And the plants depend on the bees to survive and reproduce. Somewhere between 75% and 95% of all flowering plants – over 180,000 different plant species and more than 1200 crops – need pollinators. In exchange for their services, honeybees take pollen and nectar back to their hives where pollen is their main source of protein and nectar is transformed into honey. Not only does this mutual dependence of plants and bees usher forth floral beauty and liquid gold, the majority of food that humans consume depends on pollination. One out of every three bites of food you eat is thanks to pollinators. Interdependence produces abundance.

Co-evolution and diversity. Not only do the bees and the plants depend on each other, in many cases they evolve in response to each other. This codependence and coevolution dynamic contributes to the extraordinary biodiversity on earth. Flowering plants that depend on pollinators evolve colors, shapes, scents, and even food supplies to make themselves more attractive. Pollinators evolve in multiple ways as well, including size, wingspan, and color. In the case of the honeybee, its proboscis adapts and finely adjusts to the floral morphology and nectar production of the regional flowers. Interdependence propels growth and diversity.

Want to dance? Honeybees are the only known bee genus to have evolved a sophisticated communication system. Honeybees engage in at least three types of dance – the tremble or shake, the round, and most famously, the waggle dance to communicate with other members of their colony about the location of resources. Successful foragers perform waggle dances to communicate where others can find high quality food. When the hive is swarming, scouts perform a waggle dance indicating where to find a suitable new home. The waggle dance rules are such that it is performed only by those who have new knowledge that is valuable to the collective, and it is performed just once. Honeybees depend on expertise, communicate it clearly, and use it for the benefit of the collective.

Pesticides are killing the bees and the rest of us, too. Many of us run and hide when we see that fuzzy yellow and black striped critter flying about. But a honeybee does not sting except as a last attempt to defend itself or the hive. Once it stings, it dies. The greater risk to us are the pesticides we are spraying all over Mother Earth. The honeybees are our canaries in the coal mine. Almost half of the honeybee colonies in the United States died between April 2020 to April 2021. Although multiple factors contribute to colony collapse, a major one is the gargantuan overuse of pesticides. The USA lags behind other agricultural countries in banning harmful pesticides and is among the worst offenders where about 1 billion pounds of conventional pesticides are used each year to control weeds, insects, and other pests. Although pesticide use has been associated with increased food production and reduction of insect-borne disease, the ever-expanding use of pesticides – from industrial agriculture to suburban yards – has diminishing returns with profound adverse effects on the environment and human health. When we lose track of all the ways that life on earth is interdependent, we create toxic environments that kill.

Honeybees are our most important pollinators. Honeybees depend on each other for survival. They depend on flowering plants for sustenance, and in return, nearly 200,000 flowering plants depend on them and other pollinators for survival. This interdependence propels co-evolution, growth, and diversity. It is what makes our world beautiful. Depending on experts with knowledge for accurate, valuable information yields abundance and safety. Losing track of our interdependence kills. This is a story of pollinators. It is also the story of mental health.

Polinizadores

Por Kathleen M. Pike, PhD

Mi polinizador favorito es la apis mellifera, o abeja occidental. Ahora, en mi quinto año como apicultora, sigo maravillándome con lo que estas bellezas de rayas negras y amarillas tienen que enseñarnos sobre la salud mental cuando abrimos la colmena y observamos.

¿Cuál es el alboroto? Las abejas no aúllan ni ululan. Las abejas no chillan ni ladran. Zumban tranquilamente, concentradas en el cumplimiento de sus responsabilidades para el bien común. Las colonias maduras tienen entre 40,000 y 60,000 abejas en menos de un metro cúbico. Todas para una, y una para todas. Las colonias de abejas melíferas son super organismos. Las abejas individuales no pueden sobrevivir solas. La supervivencia del colectivo depende de un comportamiento eusocial que incluye compartir la responsabilidad de la salud general de la colonia, desde amamantar a los recién nacidos hasta buscar comida y limpiar la colmena. Gracias a que las abejas respetan su interdependencia, la colmena se llena de miel.

Abejas y flores. Las abejas no sólo dependen las unas de las otras para sobrevivir, sino también de todas esas flores que adornan los campos, gotean en las celosías de los jardines y decoran los árboles para alimentarse. Y las plantas dependen de las abejas para sobrevivir y reproducirse. Entre el 75% y el 95% de todas las plantas con flores -más de 180,000 especies de plantas diferentes y más de 1,200 cultivos- necesitan polinizadores. A cambio de sus servicios, las abejas llevan el polen y el néctar a sus colmenas, donde el polen es su principal fuente de proteínas y el néctar se transforma en miel. Esta dependencia mutua de las plantas y las abejas no sólo da lugar a la belleza floral y al oro líquido, sino que la mayor parte de los alimentos que consumimos los humanos depende de la polinización. Uno de cada tres bocados de comida que comemos es gracias a los polinizadores. La interdependencia produce abundancia.

Coevolución y diversidad. Las abejas y las plantas no sólo dependen unas de otras, sino que en muchos casos evolucionan en respuesta a la otra. Esta codependencia y coevolución contribuyen a la extraordinaria biodiversidad de la Tierra. Las plantas con flores que dependen de los polinizadores evolucionan en colores, formas, olores e incluso en el suministro de alimentos para hacerse más atractivas. Los polinizadores también evolucionan de múltiples maneras, como el tamaño, la envergadura y el color. En el caso de la abeja melífera, su probóscide se adapta y ajusta con precisión a la morfología floral y a la producción de néctar de las flores regionales. La interdependencia impulsa el crecimiento y la diversidad.

¿Quieres bailar? Las abejas melíferas son el único género de abejas conocido que ha desarrollado un sofisticado sistema de comunicación. Las abejas melíferas realizan al menos tres tipos de danza: el temblor o la sacudida, la ronda y, sobre todo, la danza de meneo para comunicarse con otros miembros de su colonia sobre la ubicación de los recursos. Los recolectores exitosos realizan danzas de meneo para comunicar dónde pueden encontrar otros alimentos de alta calidad. Cuando la colmena está en fase de enjambrado, los exploradores realizan una danza de meneo para indicar dónde encontrar un nuevo hogar adecuado. Las reglas de la danza del meneo son tales que sólo la realizan quienes tienen nuevos conocimientos que son valiosos para el colectivo, y sólo se realiza una vez. Las abejas dependen de los conocimientos, los comunican claramente y los utilizan en beneficio del colectivo.

Los pesticidas están matando a las abejas, y a nosotros también. Muchos de nosotros corremos y nos escondemos cuando vemos volar a ese bicho peludo de rayas amarillas y negras. Pero una abeja melífera no pica, salvo como último intento de defenderse a sí misma o a la colmena. Una vez que pica, muere. El mayor riesgo para nosotros son los pesticidas que rociamos por toda la Madre Tierra. Las abejas melíferas son nuestros canarios en la mina de carbón. Casi la mitad de las colonias de abejas melíferas en Estados Unidos murieron entre abril de 2020 y abril de 2021. Aunque hay múltiples factores que contribuyen al colapso de las colonias, uno de los principales es el gigantesco uso excesivo de pesticidas. Estados Unidos va a la zaga de otros países agrícolas en cuanto a la prohibición de plaguicidas nocivos y se encuentra entre los peores infractores, ya que cada año se utilizan unos mil millones de libras de plaguicidas convencionales para controlar las malas hierbas, los insectos y otras plagas. Aunque el uso de plaguicidas se ha asociado con el aumento de la producción de alimentos y la reducción de las enfermedades transmitidas por insectos, el uso cada vez mayor de plaguicidas -desde la agricultura industrial hasta los patios de los suburbios- tiene efectos negativos sobre el medio ambiente y la salud humana. Cuando perdemos de vista todas las formas de interdependencia de la vida en la Tierra, creamos entornos tóxicos que matan.

Las abejas melíferas son nuestros polinizadores más importantes. Las abejas dependen unas de otras para sobrevivir. Dependen de las plantas con flores para su sustento y, a cambio, casi 200,000 plantas con flores dependen de ellas y de otros polinizadores para sobrevivir. Esta interdependencia impulsa la coevolución, el crecimiento y la diversidad. Es lo que hace que nuestro mundo sea hermoso. Depender de expertos con conocimientos para obtener información precisa y valiosa produce abundancia y seguridad. Perder de vista nuestra interdependencia mata. Esta es la historia de los polinizadores. También es la historia de la salud mental.