Playdates and Pliés
Cita de juegos y pliés

Playdates and Pliés

By Emily Nadal

Finding and sustaining funding is a constant concern for any non-profit.

The pandemic has exacerbated the uncertainties for small organizations offering art and quality care for uptown’s youngest residents.

Since 2013, Dance Project of Washington Heights has aimed to make dance more accessible by eliminating cost, language and travel barriers. Co-founder Heather White-Godfrey offered pay-what-you-can classes first at Fort Washington Collegiate Church and later at United Palace. Most recently, White-Godfrey secured space at P.S. 4, where the group served 350 children with 50 classes a week just before the pandemic.

“I didn’t expect that [closure] was going to be super long term,” said White-Godfrey. “Then at some point, I realized we weren’t going back at all that semester.”

Continuing to provide dance lessons seemed more important than ever in the crisis. With so much upheaval – shuttered schools, no in-person activities, illness and death everywhere – offering a consistent creative respite was paramount.

“If there is a way for them to have a scheduled fitness time that they’ve opted into because they love it, then it’s better than even gym class because it’s something they’ve already connected with and are passionate about,” said White-Godfrey.

Soon, however, services extended beyond ballet positions.

Families reached out about a host of pressing issues, including food insecurity and internet connectivity.

“We have an established relationship with a lot of these families,” explained White-Godfrey. “All of our staff is Spanish-speaking, so the family could really understand us and we [could] really figure out what exactly the families need and how we can support them.”

And each day, Dance Project teachers continued their virtual classes.

Relying on remote connections, WhatsApp messages and voicemails, teachers pushed through to provide ballet, tap, break-dance, and modern dance lessons, adjusting to the materials and space their students had available at home. Students kept showing up, week after week, delighting in the opportunity to move and to connect socially.

“Some things that were always basic and safe before, [just] going to the grocery store, going outside, even to ride your scooter, aren’t anymore,” said White-Godfrey. “Being able to come to dance class, even on Zoom, and to do something that is meant to give them joy and expression and physical release was so important.”

Priscilla Novas, proprietor of Future Prints Daycare, has also wanted the children in her care to thrive.

She and her staff look after infants and toddlers at two child care locations uptown.

A Washington Heights native, she babysat and tutored children from an early age.

Those experiences “made me realize the need for early childhood programs that would promote progressive education,” explained Novas, who earned her college degree in Health Sciences and is pursuing a master’s degree in Early Education at Bank Street College of Education.

The sites offer bilingual care to children as young as six weeks old, and both were filled to capacity right before the pandemic prompted closure.

After being closed for months, Novas was able to re-open one site mid-summer; the other site opened in September. She implemented a hybrid system that included three days in person, two days online for the children.

There were so many unknowns in the beginning as the sites resumed in-person service.

Novas couldn’t be sure if the one child’s sniffles was just that, or something more serious.

She also worried about whether she’d be able to pay her staff and how services and protocols might need to be adapted with young children.

“What do we do now and how do we hold these sites up?” Novas questioned.

Like White-Godfrey, Novas and her staff have a close relationship with the families they serve.

“Some of the parents will reach out and they’ll say, ‘You know, today is not a good day,’” she said. “We were basically holding each others’ hands.”

Novas, in turn, sought out colleagues with her own concerns and queries.

“We were lost in the sense that we were supporting our parents but we didn’t know how to do our own self-care,” said Novas.

The Northern Manhattan Childcare Alliance, an association that provided a safe space for the daycare workers to share resources, was born.

The group continues to meet every week.

Both Novas and White-Godfrey were recipients of the Northern Manhattan Emergency Recovery Fund provided by NewYork-Presbyerian to help local organizations and small businesses within Community Board 12.

The financial difficulties endured in the past year seemed insurmountable.

Novas struggled to pay the bills, and was forced to let go of her two interns and one staff member.

The grants were a welcome support, and arrived just as other forms of assistance from city and state agencies were mired in red tape.

Novas was able to pay back rent owed and payroll. White-Godfrey used the recovery grant to retain staff.

“If we had lost staff because we couldn’t pay them, I don’t know how we could have survived as an organization,” said White-Godfrey.

Both women are driven by providing for the network of families that rely on their services.

The crisis has deepened their resolve to move forward.

“It’s a trauma we’re all going through,” White-Godfrey said. “We’re focusing less on doing the steps perfectly and more on the communal aspect of being together.”

Cita de juegos y pliés

Por Emily Nadal

Encontrar y mantener financiamiento es una preocupación constante para cualquier organización sin fines de lucro.

La pandemia ha exacerbado las incertidumbres de las pequeñas organizaciones que ofrecen arte y atención de calidad a los residentes más jóvenes del Alto Manhattan.

Desde 2013, Dance Project (Proyecto de Baile, en español) de Washington Heights ha tenido como objetivo hacer que el baile sea más accesible, eliminando las barreras de costos, idioma y traslados. La cofundadora Heather White-Godfrey, ofreció clases de “paga lo que puedas” primero en Fort Washington Collegiate Church y luego en United Palace. Más recientemente, White-Godfrey aseguró un espacio en la P.S. 4, donde el grupo atendió a 350 niños con 50 clases a la semana justo antes de la pandemia.

“No esperaba que [el cierre] fuera a ser a largo plazo”, dijo White-Godfrey. “Luego, en algún momento, me di cuenta de que no volveríamos en todo ese semestre”.

Continuar impartiendo clases de baile parecía más importante que nunca durante la crisis. Con tanta agitación (escuelas cerradas, sin actividades presenciales, enfermedad y muerte en todas partes), ofrecer un respiro creativo constante era primordial.

“Si hay una manera de que tengan un tiempo de acondicionamiento físico programado que hayan elegido porque les encanta, entonces es mejor que incluso la clase de gimnasia porque es algo con lo que ya se han conectado y les apasiona”, dijo White-Godfrey.

Pronto, sin embargo, los servicios se extendieron más allá de las posiciones de ballet.

Las familias se comunicaron sobre una serie de problemas urgentes, incluida la inseguridad alimentaria y la conectividad a Internet.

“Tenemos una relación establecida con muchas de estas familias”, explicó White-Godfrey. “Todo nuestro personal habla español, por lo que la familia realmente puede entendernos y nosotros realmente [podíamos] averiguar qué es exactamente lo que las familias necesitan y cómo podemos apoyarles”.

Y cada día, los profesores del Dance Project continuaron sus clases virtuales.

Confiando en las conexiones remotas, los mensajes de WhatsApp y los mensajes de voz, los maestros se esforzaron para brindar lecciones de ballet, tap, break-dance y danza moderna, adaptándose a los materiales y al espacio que sus estudiantes tenían disponibles en casa. Los estudiantes siguieron apareciendo, semana tras semana, disfrutando de la oportunidad de moverse y conectarse socialmente.

“Algunas cosas que antes siempre eran básicas y seguras, como [simplemente] ir al supermercado, salir, incluso para solamente montar su scooter, ya no lo son”, dijo White-Godfrey. “Poder venir a la clase de baile, aunque sea vía Zoom, y hacer algo que busque darles alegría, expresión y liberación física, es muy importante”.

Priscilla Novas, propietaria de la guardería Future Prints, también ha querido que los niños a su cuidado prosperen.

Ella y su personal cuidan a bebés y niños pequeños en dos centros de cuidado infantil en el Alto Manhattan.

Nacida en Washington Heights, cuidó y enseñó a niños desde una edad temprana.

Esas experiencias “me hicieron darme cuenta de la necesidad de programas para la primera infancia que promuevan la educación progresiva”, explicó Novas, quien obtuvo su título universitario en Ciencias de la Salud y está cursando una maestría en Educación Temprana en Bank Street College of Education.

Los sitios ofrecen atención bilingüe a niños de tan solo seis semanas de edad, y ambos se llenaron al máximo justo antes de que la pandemia provocara el cierre. Después de estar cerrado durante meses, Novas pudo reabrir un sitio a mediados del verano; el otro sitio abrió en septiembre. Ella implementó un sistema híbrido que incluía tres días en persona, dos días en línea para los niños.

Había tantas incógnitas al principio cuando los sitios reanudaron el servicio en persona.

Novas no podía estar segura de si los sollozos de un niño eran solo eso, o algo más serio.

También le preocupaba si podría pagar a su personal y cómo los servicios y protocolos podrían necesitar adaptarse a los niños pequeños.

“¿Qué hacemos ahora y cómo mantenemos estos sitios?”, Novas se preguntó.

Al igual que White-Godfrey, Novas y su personal tienen una relación cercana con las familias a las que sirven.

“Algunos de los padres se acercaban y decían: sabes, hoy no es un buen día”, dijo. “Básicamente nos tomábamos de las manos”.

Novas, a su vez, buscó a colegas para responder sus propias inquietudes y consultas.

“Estábamos perdidos en el sentido de que estábamos apoyando a nuestros padres, pero no sabíamos cómo cuidarnos a nosotros mismos”, dijo Novas.

Nació la Northern Manhattan Childcare Alliance (Alianza de Cuidado Infantil del Norte de Manhattan, en español), una asociación que proporcionó un espacio seguro para que los trabajadores de guarderías compartieran recursos.

El grupo continúa reuniéndose todas las semanas.

Tanto Novas como White-Godfrey fueron beneficiarias del Fondo de Recuperación de Emergencia del Norte de Manhattan proporcionado por el NewYork-Presbyterian para ayudar a organizaciones locales y pequeños negocios dentro de la Junta Comunitaria 12.

Las dificultades financieras sufridas el año pasado parecían insuperables.

Novas luchó para pagar las facturas y se vio obligada a despedir a sus dos pasantes y a un miembro del personal.

Las subvenciones fueron un apoyo bienvenido y llegaron justo cuando otras formas de asistencia de agencias estatales y de la ciudad estaban empantanadas en la burocracia.

Novas pudo pagar el alquiler adeudado y la nómina. White-Godfrey utilizó la subvención de recuperación para conservar al personal. “Si hubiéramos perdido personal porque no podíamos pagarles, no sé cómo podríamos haber sobrevivido como organización”, dijo White-Godfrey.

A ambas mujeres las impulsó a sacar adelante a la red de familias que dependen de sus servicios.

La crisis ha profundizado su determinación de seguir.

“Es un trauma por el que todos estamos pasando”, dijo White-Godfrey. “Nos estamos enfocando menos en hacer los pasos a la perfección y más en el aspecto comunitario de estar juntos”.