People know they can count on us”
“La gente sabe que puede contar con nosotros”

“People know they can count on us”

Local financial centers decry “catastrophic” fee proposals

By Gregg McQueen

It’s over the limit.

Alex Carballo has already had to close the doors to one company site on Dyckman Street.

He’s starting to worry he’ll need to shutter more.

Carballo is Vice President of Castle Financial Services, which currently operates six check cashing centers throughout Northern Manhattan and the Bronx.

The company’s business is down nearly 45 percent since the start of the pandemic, Carballo said, prompting the closure of the Dyckman center last month.

“Rent keeps going up, other operating costs go up,” said Carballo. “It gets hard to keep up with everything.”

But for those like Carballo who managed to survive the global pandemic and the corresponding economic downturn, rising operational costs are now bested by a new concern in the form of proposed rules to limit fees that can be charged for services.

In June, the New York State Department of Financial Services (DFS), which licenses and regulates the industry, proposed new regulations that would create two tiers of fees applied to check cashers, as is done in several other states.

Check cashing fees are set by DFS. The new rules would lower the fees for cashing a public assistance check to 1.5 percent. For all other checks, the maximum fee that any check casher can charge would be 2.2 percent or $1, whichever is greater.

For check cashing businesses already struggling due to the pandemic, the new fee structures would mean serious impact.

“It will be pretty catastrophic. We would definitely need to close other locations if the rules are implemented,” Carballo said of his family-owned business, which was founded by his father in 1972.

In proposing the new regulations, DFS cited a need to routinely evaluate check cashing fee structures.

“As our world evolves, so must our approach to regulation,” said DFS Superintendent of Financial Services Adrienne A. Harris. “DFS undertook a data-driven review of the check cashing fee methodology and current maximum fees to understand the impacts of fees on both the industry and New Yorkers, particularly members of immigrant communities and people of color, who depend on check cashers as an essential service to fulfill their financial service’s needs.”

Beginning in January 2027 and every five years thereafter, the industry may request an increase in the maximum fees established, DFS said.

A public comment period on the proposed regulation is underway until September 15. A final regulation is expected later in the year.

Carballo noted that DFS held a virtual meeting with industry members regarding the proposed rule, but encouraged the agency to conduct more dialogue with business owners regarding fee structures.

“I hope there is continued engagement to find an adequate structure that works for everyone,” said Carballo.

The Financial Service Centers of New York, a trade organization representing the state’s licensed check cashing industry, has garnered over 60,000 petition signatures in support of check cashing businesses, Carballo said.

Financial service centers serve a specific and significant role in immigrant communities, Carballo said, often offering multiple direct services to underserved communities where larger banking institutions are scarce.

“People come to us because they know the staff working in the stores and they feel comfortable,” said Carballo. “There’s a level of trust there. They know exactly what they’re going to pay for things.”

Industry representatives also point to the approximately 4,000 employees retained at the more than 500 financial centers in New York, which, according to their data, are primarily Black and Latino.

In addition to check cashing, financial service centers allow customers to wire money, make photocopies, acquire money orders, and purchase stamps or Metrocards.

Many local customers use the centers to send money to relatives in other countries.

“Our businesses are important to the community,” Carballo said. “We’re open 24 hours in some locations. We didn’t close during the pandemic. People know they can count on us.”

“La gente sabe que puede contar con nosotros”

Centros financieros locales denuncian propuestas de tasas “catastróficas”

Por Gregg McQueen

Más allá del límite.

Alex Carballo ya ha tenido que cerrar las puertas de una empresa en la calle Dyckman.

Empieza a preocuparle que tenga que cerrar más.

Carballo es el vicepresidente de Castle Financial Services, que actualmente opera seis centros de cambio de cheques en el Alto Manhattan y el Bronx.

El negocio de la empresa ha bajado casi un 45% desde el comienzo de la pandemia, dijo Carballo, lo que provocó el cierre del centro de Dyckman el mes pasado.

“El alquiler sigue subiendo, los demás gastos de funcionamiento aumentan”, dijo Carballo. “Se hace difícil mantenerse al día con todo”.

Pero para aquellos que, como Carballo, lograron sobrevivir a la pandemia mundial y a la correspondiente recesión económica, el aumento de los costos operativos es ahora superado por una nueva preocupación en forma de normas propuestas para limitar las tarifas que se pueden cobrar por los servicios.

En junio, el Departamento de Servicios Financieros del estado de Nueva York (DFS, por sus siglas en inglés), que autoriza y regula el sector, propuso una nueva normativa que crearía dos niveles de tarifas aplicadas a los cambiadores de cheques, como se hace en varios otros estados.

Las tarifas de los cambiadores de cheques son fijadas por el DFS. Las nuevas normas reducirían las tasas por el cobro de cheques de asistencia pública al 1.5%. Para todos los demás cheques, la comisión máxima que puede cobrar cualquier cambiador de cheques sería del 2.2% o de 1 dólar, lo que sea mayor.

Para los negocios de cobro de cheques que ya están en dificultades debido a la pandemia, las nuevas estructuras de tarifas supondrían un grave impacto.

“Será bastante catastrófico. Definitivamente tendríamos que cerrar otros locales si se aplican las normas”, dijo Carballo sobre su negocio familiar, fundado por su padre en 1972.

Al proponer la nueva normativa, el DFS citó la necesidad de evaluar de forma rutinaria las estructuras de las tarifas de cambio de cheques.

“A medida que nuestro mundo evoluciona, también debe hacerlo nuestro enfoque de la regulación”, dijo la superintendente de Servicios Financieros del DFS, Adrienne A. Harris. “El DFS emprendió una revisión basada en datos de la metodología de las tarifas de cambio de cheques y de las tarifas máximas actuales para comprender los impactos de las tarifas tanto en la industria como en los neoyorquinos, en particular los miembros de las comunidades inmigrantes y las personas de color, que dependen de los cambiadores de cheques como un servicio esencial para satisfacer sus necesidades de servicios financieros.”

A partir de enero de 2027 y cada cinco años a partir de entonces, la industria podrá solicitar un aumento de las tarifas máximas establecidas, dijo el DFS.

Hasta el 15 de septiembre está abierto un periodo de comentarios públicos sobre la propuesta de reglamento. Se espera una regulación final a finales de año.

Carballo señaló que el DFS celebró una reunión virtual con miembros de la industria en relación con la norma propuesta, pero animó a la agencia a llevar a cabo un diálogo más amplio con los propietarios de negocios en relación con las estructuras de las tarifas.

“Espero que haya un compromiso continuo para encontrar una estructura adecuada que funcione para todos”, dijo Carballo.

Los Centros de Servicios Financieros de Nueva York, una organización comercial que representa a la industria de cambio de cheques con licencia del estado, ha reunido más de 60,000 firmas de petición en apoyo de los negocios de cambio de cheques, dijo Carballo.

Los centros de servicios financieros desempeñan un papel específico y significativo en las comunidades de inmigrantes, dijo Carballo, ya que a menudo ofrecen múltiples servicios directos a las comunidades desatendidas donde las instituciones bancarias más grandes son escasas.

“La gente acude a nosotros porque conoce al personal que trabaja en las tiendas y se siente cómoda”, dijo Carballo. “Hay un nivel de confianza. Saben exactamente lo que van a pagar por las cosas”.

Los representantes del sector también señalan a los aproximadamente 4,000 empleados contratados en los más de 500 centros financieros de Nueva York, quienes, según sus datos, son principalmente negros y latinos.

Además de cambiar cheques, los centros de servicios financieros permiten a los clientes transferir dinero, hacer fotocopias, comprar giros postales y comprar sellos o Metrocards.

Muchos clientes locales utilizan los centros para enviar dinero a sus familiares en otros países.

“Nuestros negocios son importantes para la comunidad”, dijo Carballo. “Estamos abiertos las 24 horas en algunos locales. No cerramos durante la pandemia. La gente sabe que puede contar con nosotros”.