“Pay Rent or Pay Bail”
“Pagar la renta o pagar la fianza”
Story by Gregg McQueen Photos by Gregg McQueen and Desiree Johnson When Harvey Murphy was arrested several years ago, he was faced with a $2,000 bail fee. Murphy posted his bail but was then unable to afford his rent, causing him to lose his apartment. “I was homeless because of it,” Murphy said. “It’s either pay rent or pay bail,” he remarked. “It’s a sad thing.” Murphy and other activists gathered this past Tues., Dec. 12th to deliver a petition containing 30,000 signatures to Governor Andrew Cuomo’s Manhattan office. The petition asks Cuomo to create oversight of the commercial bail bond industry, which they said is exploiting low-income New Yorkers. Nick Malinowski, Civil Rights Campaign Director with VOCAL-NY, said as many as 12,000 people in New York City are imprisoned each year because of inability to afford bail. “It’s $20 million dollars a year that we know about in terms of fees and premiums that are being extracted from our low-income communities of color,” he said. Advocates said the privatized, for-profit bail bond industry is largely unregulated and predatory in nature, taking advantage of consumers whose loved ones are facing jail time. He said the average bail for someone accused of a misdemeanor in New York City is $1,000. For felonies, the average fee is $10,000, which Goldberg said is beyond the means of most New Yorkers. “Over 50 percent of Americans don’t have $500 in available cash to use in the event of an emergency,” said Goldberg. “And obviously, a loved one being imprisoned on Rikers Island is an emergency.” “The rich can get out because they can pay, but the poor cannot,” remarked Marilyn Reyes, community organizer with VOCAL-NY. Headley insisted that he was innocent of the charges, but couldn’t post bail or properly defend himself while incarcerated. “If they had offered me a different option other than cash bail, like supervised arrest, I could have worked to prove my innocence,” he said. “It’s easier to defend yourself from out here.” In June, Brooklyn Community Bail Fund released a report detailing bail bond companies operating without licenses and in violation of state laws. “There’s a complete lack of transparency,” said Goldberg, who said the names of some companies will be different outside the store than if consumers call them. Goldberg said his organization has spoken with the city’s Department of Consumer Affairs (DCA) about predatory bail bond companies, as well the New York City Council about empowering DCA to help watch over the industry. “They haven’t made it a priority to this point,” he said. “What we’d like is actual regulation from the state, but the city should be taking action to make sure that vulnerable, low-income individuals actually know what their rights are.” Reyes suggested that the city should present information on consumer rights to those facing bail. “When you get in a cab, you can read what your rights are as a passenger, but you don’t know anything about rights when facing bail,” she said. “They take advantage of our pain and our despair.” DCA reported that it is currently examining the industry and potential safeguards for consumers. “The Department of Consumer Affairs is actively looking into the commercial bail bond industry and exploring ways to safeguard our communities and to hold this industry accountable to consumers, as the city is a proponent of less reliance on money bail,” said DCA Commissioner Lorelei Salas in a statement. “Any company that preys on New Yorkers, many of whom are from families and communities that are struggling with financial stability, should not be tolerated in our city.” Cuomo spokesperson Rich Azzopardi said the Governor supported revamping the state’s bail system. “Reforming New York’s bail system continues to be a top priority of this administration and we look forward to engaging with all stakeholders throughout this process,” Azzopardi said. “What we need to do is eliminate cash bail, eliminate the industry,” he said. “But until then, we need more oversight.” For more information on the Brooklyn Community Bail Fund report, please visit brooklynbailfund.org. Historia por Gregg McQueen Fotos por Gregg McQueen y Desiree Johnson Cuando Harvey Murphy fue arrestado hace varios años, se enfrentó con una cuota de fianza de $2,000 dólares. Murphy cubrió su fianza, pero luego no pudo pagar el alquiler, lo que le hizo perder su apartamento. “No tenía hogar por eso”, dijo Murphy. “Es, o pagar el alquiler o pagar la fianza”, comentó. “Es algo triste”. Murphy y otros activistas se reunieron el pasado martes 12 de diciembre para entregar una petición con 30,000 firmas a la oficina del gobernador Andrew Cuomo en Manhattan, pidiéndole a Cuomo crear una supervisión de la industria de fianzas comerciales que, según ellos, explota a los neoyorquinos de bajos ingresos. Nick Malinowski, director de Campaña de Derechos Civiles de Vocal-NY, dijo que hasta 12,000 personas en la ciudad de Nueva York son encarceladas cada año debido a la incapacidad de pagar la fianza. “Son $20 millones de dólares por año que conocemos en términos de tarifas y primas que se están extrayendo de nuestras comunidades de color de bajos ingresos”, dijo. Defensores dijeron que la industria privatizada y con fines de lucro de fianzas, en gran medida, no está regulada y es de naturaleza predatoria, aprovechándose de los consumidores cuyos seres queridos enfrentan penas de cárcel. “Es de sentido común que esta industria debiera ser regulada, pero no es así”, dijo Peter Goldberg, director ejecutivo del Fondo Comunitario de Fianzas de Brooklyn, una organización que paga fianzas anualmente a más de 1,500 personas de bajos ingresos. Dijo que la fianza promedio para alguien acusado de un delito menor en la ciudad de Nueva York es de $1,000 dólares. Para los delitos graves, la tarifa promedio es de $10,000 dólares, lo cual, dijo Goldberg, va más allá de las posibilidades de la mayoría de los neoyorquinos. “Más del 50 por ciento de los estadounidenses no tienen $500 dólares disponibles en efectivo para usar en caso de una emergencia”, dijo. “Y obviamente, un ser querido encarcelado en Rikers Island es una emergencia”. “Los ricos pueden salir porque pueden pagar, pero los pobres no pueden”, comentó Marilyn Reyes, organizadora comunitaria con Vocal-NY. Roger Headley, residente de Brooklyn, dijo que fue a la cárcel por un cargo de armas a los 20 años porque no podía pagar la fianza de $10,000 dólares. Headley insistió en su inocencia, pero no pudo pagar la fianza ni defenderse adecuadamente mientras estuvo encarcelado. “Si me hubieran ofrecido una opción diferente a la fianza en efectivo, como el arresto supervisado, podría haber trabajado para demostrar mi inocencia”, dijo. “Es más fácil defenderte desde aquí”. En junio, el Fondo Comunitario de Fianzas de Brooklyn publicó un informe que detalla las compañías de fianzas que operan sin licencias y en violación de las leyes estatales. “Hay una completa falta de transparencia”, dijo Goldberg, explicando que los nombres de algunas compañías muestran nombres diferentes afuera de la tienda y si los consumidores los llaman. Goldberg dijo que su organización ha hablado con el Departamento de Asuntos del Consumidor (DCA, por sus siglas en inglés) de la ciudad sobre las compañías depredadoras de fianzas, y también con el Concejo de la ciudad de Nueva York sobre dar más poder al DCA para ayudar a supervisar la industria. “No lo han hecho en una prioridad en este momento”, dijo. “Lo que nos gustaría es una regulación real del estado, pero la ciudad debería tomar medidas para garantizar que las personas vulnerables y de bajos ingresos realmente sepan cuáles son sus derechos”. Reyes sugirió que la ciudad debería presentar información sobre los derechos del consumidor a quienes enfrentan una fianza. “Cuando te subes a un taxi, puedes leer cuáles son tus derechos como pasajero, pero no sabes nada sobre tus derechos cuando enfrentas una fianza”, dijo. “Se aprovechan de nuestro dolor y nuestra desesperación”. El DCA informó que actualmente está investigando a la industria y las salvaguardas potenciales para los consumidores. “El Departamento de Asuntos del Consumidor investiga activamente a la industria de fianzas comerciales y explora formas de salvaguardar nuestras comunidades y hacer que esta industria rinda cuentas a los consumidores, ya que la ciudad es partidaria de una menor dependencia en fianzas monetarias”, dijo la comisionada del DCA, Lorelei Salas, en un comunicado. “No se debe tolerar en nuestra ciudad a ninguna compañía que se aproveche de los neoyorquinos, muchos de los cuales provienen de familias y comunidades que luchan contra la estabilidad financiera”. El portavoz de Cuomo, Rich Azzopardi, dijo que el gobernador apoyó la modernización del sistema de fianzas del estado. Malinowski dijo que el objetivo final del estado debería ser terminar con la práctica de la libertad bajo fianza en efectivo. “Lo que tenemos que hacer es eliminar la fianza en efectivo, eliminar la industria”, dijo. “Pero hasta entonces, necesitamos más supervisión”. Para obtener más información sobre el informe del Fondo Comunitario de Fianzas de Brooklyn, visite brooklynbailfund.org.“Pay Rent or Pay Bail”
Activists seek regulation of bail bond industry
Murphy.
“It’s common sense that this industry should be regulated, but it’s not,” said Peter Goldberg, Executive Director of the Brooklyn Community Bail Fund, an organization that pays bail for over 1,500 low-income individuals annually.
Roger Headley said he went to jail for a weapons charge at age 20 because he couldn’t afford to pay the $10,000 bail.
Executive Director Peter
Goldberg.
Malinowski said the state’s ultimate goal should be to end the practice of cash bail altogether.“Pagar la renta o pagar la fianza”
dijo Roger Headley.
afuera de la oficina de Cuomo.
debido a la incapacidad de pagar fianza.
Lorelei Salas.“La reforma del sistema de fianzas de Nueva York sigue siendo una prioridad principal de esta administración y esperamos comprometernos con todas las partes interesadas a lo largo de este proceso”, dijo Azzopardi.
