“Papers,” but no ballot
Con papeles, pero sin papeleta

“Papers,” but no ballot

Story and photos by Robin Elisabeth Kilmer

They pay taxes, own businesses, contribute to the local economy.

They are affected by decisions made by elected officials—but they can’t vote.

This may change for an estimated 850,000 documented immigrants living in New York City, as the Immigrants Voting Rights Bill would allow documented immigrants who have resided in city limits for at least six months to vote in municipal elections.

The first hearing on the bill was held this past Thurs., May 9th, and supporters of the bill gathered at the steps of City Hall to voice their support beforehand.

“Our country was founded on fighting taxation without representation and we are simply looking to uphold this central belief today. Not only will this bill prepare our future citizens, teaching them about active civic engagement and the voting process, but it will empower communities that are too often forgotten, yet contribute so much to the social fabric of this city,” said Councilmember Ydanis Rodríguez, a lead co-sponsor of the bill along with Daniel Dromm, a Councilmember from Queens.

It is believed by the law’s proponents that parts of the New York State Constitution relating to a Bill of Rights for local governments, as well as the Municipal Home Rule Law, established in 1924, provide a legal basis for the Immigrants Voting Rights Bill.

Supporters of the bill said it could have an affect the voting rights of immigrants throughout the United States.

“New York leads the way, and if it happens in New York, it’ll happen in other parts of the country,” said Richard Espinal, Executive Director of Centro Altagracia de Fe y Justicia.

Puro Bido, a Bronx resident who left his native Dominican Republic 20 years ago, is one of the hundreds of thousands of immigrants who will be able to vote should the law pass. “I pay taxes, follow the law, but I can’t vote,” said Bido, a small business owner.

While 34 Councilmembers have co-sponsored the bill thus far, the bill will need to survive a mayoral veto.

And the Bloomberg administration, as well as the Board of Elections (BOE), have expressed trepidation over the bill.

In a statement presented at the hearing, the BOE said that the bill is unclear, and that it does not currently have the budget or infrastructure to handle 850,000 new voters.

There are currently 4.1 million registered voters in New York City, and 850,000 new voters would be a significant increase.

In a separate statement, the Bloomberg administration expressed concerns over the legality of the bill, and Mayor Bloomberg has said he believes that one should go through the process of being a citizen and searing allegiance to country before being granted the right to vote.

Though New York City could help launch immigrant voting initiatives nationwide, the idea of immigrants voting is not unique to America’s most populous city.

Several municipalities in Maryland already grant immigrants the right to vote in city elections, and prior to the 1930s, immigrants in many states throughout the country enjoyed the right to vote.

Francisco Sandoval, a volunteer for La Fuente, an immigrants rights organization, said that a higher influx of voters will improve politics.

“If the more residents in the districts can vote, it would pressure elected officials to be held accountable,” he said.

“They would have to be looking at more of the population, in general,” he said.

Con papeles, pero sin papeleta

Historia y fotos por Robin Elisabeth Kilmer

Ellos pagan impuestos, son dueños de comercios, contribuyen a la economía local.

Son afectados por decisiones tomadas por oficiales electos – pero no pueden votar.

Esto podría cambiar para un estimado de 850,000 inmigrantes documentados viviendo en la ciudad de Nueva York, ya que la Ley de Derecho a Votar de los Inmigrantes le permitiría a los inmigrantes documentados que han residido en los límites de la ciudad por lo menos seis meses, votar en las elecciones municipales.

La primera vista sobre la ley fue celebrada este pasado jueves, 9 de mayo y los seguidores de la ley se reunieron en las escalinatas de la Alcaldía para expresar su apoyo.

“Nuestro país fue fundado en la lucha contra los impuestos sin representación y sencillamente estamos buscando mantener esta creencia hoy. No solo esta ley prepararía a nuestros futuros ciudadanos, enseñándoles acerca de participación cívica activa y el proceso de votación, sino que empoderaría comunidades que muy a menudo son olvidadas, aunque contribuyen mucho a la estructura social de esta ciudad”, dijo el Concejal Ydanis Rodríguez, un principal co-patrocinador de la ley junto a Daniel Dromm, Concejal de Queens.

Los autores de la ley consideran que parte de la Constitución del Estado de Nueva York relacionada con la Ley de Derechos para gobiernos locales, como también la Ley de Regla del Gobierno Municipal establecida en el 1924, suministró una base legal para la Ley de Derecho a Votar de los Inmigrantes. Los seguidores de la ley dijeron que podría tener un efecto en los derechos a votar de los inmigrantes a través de los Estados Unidos.

“Nueva York encabeza el camino, y si sucede en Nueva York, sucede en otras partes del país”, dijo Richard Espinal, director ejecutivo del Centro Altagracia de Fe y Justicia.

Puro Bido, residente del Bronx quien dejó su país natal, República Dominicana, hace 20 años atrás, es uno de los cientos de miles de inmigrantes que podrían votar si se aprueba la ley.

“Yo pago impuestos, sigo la ley, pero no puedo votar”, dijo Bido, dueño de un pequeño negocio.

Aunque hasta ahora 34 Concejales han co-patrocinado la ley, la ley tendría que sobrevivir al veto de la alcaldía.

Y la administración de Bloomberg, como también la Junta de Elecciones (BOE), han expresado su inquietud sobre el proyecto de ley.

En una declaración presentada en la vista, la BOE dijo que la ley no está clara, y que actualmente no tiene el presupuesto o la infraestructura para manejar a 850,000 nuevos votantes. Actualmente hay 4.1 millones de votantes inscritos en la ciudad de Nueva York, y 850,000 nuevos votantes sería un aumento significativo.

En una declaración separada, la Administración Bloomberg expresó preocupación sobre la legalidad de la ley, y el alcalde Bloomberg ha expresado que uno debería ir a través del proceso de ser ciudadano y buscar legalidad en el país antes de otorgársele el derecho al voto.

Aunque la ciudad de Nueva York podría ayudar a lanzar iniciativas de los inmigrantes votantes, la idea de los inmigrantes votantes no es exclusiva de una de las ciudades más pobladas de América.

Varias municipalidades en Maryland ya les conceden a los inmigrantes el derecho al voto en las elecciones de la ciudad, y antes del 1930, los inmigrantes en muchos estados a través del país disfrutaron del derecho al voto.

Francisco Sandoval, voluntario de La Fuente, una organización de derechos de los inmigrantes, dijo que una mayor afluencia de votantes mejoraría la política.

“Si más residentes en los distritos pueden votar, presionaría a los oficiales electos a ser más responsables. Tendrían que estar mirando más a la población en general”, dijo el.