Ousted?
¿Expulsados?

Ousted?

Youth nonprofit fights Armory eviction

Story by Sherry Mazzocchi

A small nonprofit that works with at-risk youth is now in peril itself.

Growth and Development Services, or Excel GDS, as the 22-year-old organization is known, is facing eviction from the New York City Department of Homeless Services (DHS) from its location at the Fort Washington Avenue Armory on 168th Street.

Dated December 17th 2018, the letter from DHS’ Chief Contracting Officer Vincent Pullo reads, “No further notice is required to effect termination” and stipulates that the organization must vacate the Armory by January 31st, 2019.

In response, Community Board 12 (CB12) passed a resolution in support of the organization, seeking a stay of eviction, during its general meeting this past Tues., Jan. 22nd.

Ayisha Oglivie, Chair of CB12’s Housing and Human Services Committee, called the eviction “unacceptable.”

A stay of eviction prevents an upending of GDS’s programming, Ogilvie said.

In October 2018, CB12 was asked to review DHS’s overall governance of the Armory Building by community members. The Housing and Human Services committee started its review 11 days before GDS received its eviction letter.

“For them to take such a swift action – to give a 30-day eviction – while CB12 is reviewing the matter – I don’t think is proper,” Ogilvie said.

Congressman Adriano Espaillat, Manhattan Borough President Gale Brewer, State Senator Robert Jackson and Assemblymember Carmen De La Rosa also lent their support to a stay of eviction.

In a letter addressed to Commissioner Steven Banks at the Department of Human Resources and Joslyn Carter of DHS, they wrote, “the vital mental health support services it currently offers to dozens of young people must be appropriately concluded and relocated. GDS has provided critically needed neighborhood-based youth services and programming—in one variety or another—at the Armory location for 16 years.”

GDS works with young people from Northern Manhattan and the Bronx by providing counseling, summer youth programs and other services.

Gary Altheim, Founder and Executive Director of GDS, said his organization takes up approximately 1,200 square feet at the 200,000-plus square foot Armory building.

The only reason DHS gave was that the license is revocable by either party within 30 days.

A member of GDS’s Advisory Council, Phil Zablocki, said, “What’s glaring here is that DHS just evicted GDS with no warning.” He said DHS has not previously raised any issues with GDS or any problems with their licensing agreement.

“For them to just blindly evict a nonprofit in an area that sorely needs them, without communication, is unjust and totally unfair,” Zablocki said.

In March 2018, Altheim and the organization were one of six finalists for the national Child Mind Institute’s Annual Change Maker Awards, as sponsored by Parents Magazine. The awards seek to celebrate leaders in the fields of mental health and learning disorders.

And at Tuesday’s CB12 meeting, several people spoke up in support of GDS.

One parent said that the eviction makes no sense and is actually harmful to the community. “It is important for our youth in this neighborhood to get every opportunity that’s possible.”

Deborah Cardona, a teacher at Booker T. Washington Middle School MS54 in Manhattan, described the circumstances surrounding GDS as a “David versus Goliath situation.” She added that the small organization does its own fundraising and “does its job of taking care of the kids that nobody else wants to take care of.”

A testimonial offered by Carlos Vargas which GDS circulated in an online newsletter described the program as transformative.

“I wasn’t able to speak up for myself or even speak up for those who couldn’t speak up for themselves,” he wrote about his high school career before GDS. The summer of 2018 spent within the program boosted his self-esteem and helped him focus. “If it wasn’t for Dr. Gary, I would not have been in my second semester in college [now].”

The DHS administers space at the Armory, which is home to the Armory Foundation.

The foundation hosts events at the New Balance Track and Field Center. It also offers several community programs, including college prep programs for young people. Other organizations, such as the Police Athletic League (PAL), SUNY Attain Lab, Children’s Aid Society and the Columbia University Center for Teaching and Learning, also license space from DHS.

Altheim said two days after a NY1 story portraying the Armory as inaccessible to members of the general Washington Heights community, the DHS sent GDS an eviction letter.

Even though Altheim did not participate in the story, he called the timing suspicious.

“We believe that was the precipitant,” he said.

Yet Altheim said he has had a strained relationship with the Armory and DHS for several years. He said that in 2011, the Armory Foundation threatened to evict his organization, and tried to do so several times thereafter. However DHS, which administers the space, had supported the organization. Until now.

A spokesperson for DHS, Arianna Fishman, said it is “committed to ensuring continued community access to high-quality services and programs at the Fort Washington Armory.”

In an email to The Manhattan Times, she wrote, “Last year, after determining that GDS was not serving a sufficient number of New Yorkers through its programs, does not currently have an official operating board of directors, and continues to lose a significant amount of funding further limiting its abilities to deliver the results that residents deserve, we determined to terminate this license agreement. We wish GDS the best in their continued endeavors and are in the process of identifying a high-quality replacement program that can more effectively serve this community.”

GDS has about 15 young people in its Summer Youth Employment Program (SYEP).

Altheim said GDS also offers programs, counseling and college readiness services year-round to a variety of young people.

“Our numbers are not only just in the space. The work that we do is in the community,” he said.

Altheim said that more than 90 percent of GDS’s participants graduate from high school. “That’s substantially higher than city and neighborhood averages,” he said.

“As a small nonprofit, we are struggling with funding. So much of our time has been put to actually to keeping our space,” he said. “We used to raise a half a million dollars. Now we raise a couple of hundred thousand, and that’s really hard.”

GDS’s public IRS filings show that between 2012 and 2016 (the most recent year available) the nonprofit raised a total of approximately $510,000 in grants. Its annual income ranged from just over $48,000 in 2012 to $200,000 in 2014. In 2016, it raised $76,200.

Altheim said GDS recently received a grant from Partnerships for Parks. “The youth did advocacy, they gathered surveys about the use of the park. We are doing so much work.”

The Armory Foundation did not comment directly on the eviction.

Cristyne Nicholas from Nicholas & Lence Communications, the Armory Foundation’s public relations firm, only said that GDS pays the Armory a monthly service and maintenance fee of $1,000. “Although the costs to operate the Armory facility have gone up substantially over the past 23 years, GDS continues to pay the $1,000 monthly fee,” she said.

But Altheim said the fee was $1,500 a month.

Steve Fermín worked as a community youth advocate for GDS in the summer of 2015. He said that GDS also hosted open mic events and other community events that were always free of charge.

“We have 10 days,” Fermín said. “This vote is important. But we need DHS to hear our voice and make sure the eviction of GDS does not come to pass.”

For more information, please contact GDS at 212.740.7040, at extension 101, or email Lenishemarie López at llopez@excelgds.org.

¿Expulsados?

Organización juvenil lucha contra el desalojo

Historia por Sherry Mazzocchi

Una pequeña organización sin fines de lucro que trabaja con jóvenes en riesgo ahora se encuentra en peligro.

Servicios de Crecimiento y Desarrollo, o Excel GDS (por sus siglas en inglés), como se le conoce a la organización de 22 años, enfrenta el desalojo del Departamento de Servicios para Personas sin Hogar (DHS, por sus siglas en inglés) de la Ciudad de Nueva York de su ubicación en la Armería, en la avenida Fort Washington y la calle 168.

Fechada el 17 de diciembre de 2018, la carta del director de Contrataciones del DHS, Vincent Pullo, dice: “No se requieren más avisos para efectuar la rescisión” y estipula que la organización debe abandonar la Armería antes del 31 de enero de 2019.

En respuesta, la Junta Comunitaria 12 (CB12, por sus siglas en inglés) aprobó una resolución en apoyo de la organización, buscando una suspensión del desalojo, durante su reunión general el pasado martes 22 de enero.

Ayisha Ogilvie, presidenta del Comité de Vivienda y Servicios Humanos de la CB12, llamó al desalojo de “inaceptable”.

Una suspensión del desalojo impide una alteración de la programación de GDS, dijo Ogilvie.

En octubre de 2018, miembros de la comunidad pidieron a la CB12 que revisara el gobierno general del DHS del edificio de la Armería. El comité de Vivienda y Servicios Humanos comenzó su revisión 11 días antes de que GDS recibiera su carta de desalojo.

“Tomar una acción tan rápida, realizar un desalojo de 30 días, mientras la CB12 está revisando el asunto, no creo que sea correcto”, dijo Ogilvie.

El congresista Adriano Espaillat; la presidenta del condado de Manhattan, Gale Brewer; el senador estatal Robert Jackson y la asambleísta Carmen De La Rosa también prestaron su apoyo a la suspensión del desalojo.

En una carta dirigida al comisionado Steven Banks del Departamento de Recursos Humanos y a Joslyn Carter, de DHS, escribieron, “Los servicios de apoyo de salud mental que actualmente se le ofrece a docenas de jóvenes deben concluirse y reubicarse de manera apropiada. GDS ha proporcionado servicios y programas para jóvenes basados en el vecindario, que son muy necesarios, en una variedad u otra, en la ubicación de la Armería durante 16 años”.

GDS trabaja con jóvenes del norte de Manhattan y el Bronx brindando asesoramiento, programas juveniles de verano y otros servicios.

Gary Altheim, fundador y director ejecutivo de GDS, su organización ocupa aproximadamente 1,200 pies cuadrados en el edificio Armory de más de 200,000 pies cuadrados.

DHS le envió una carta indicando que tenía 30 días para desocupar las instalaciones. La única razón que el DHS dio fue que el permiso es revocable por cualquiera de las partes dentro de 30 días.

Un miembro del Consejo Asesor de GDS, Phil Zablocki, dijo: “Lo que es notorio aquí es que el DHS acaba de desalojar a GDS sin advertencia”. Dijo que DHS no ha planteado ningún problema con GDS ni ningún problema con su permiso.

“Que ellos simplemente desalojen a ciegas a una organización sin fines de lucro en un área que los necesita desesperadamente, sin comunicación, es injustificado y totalmente injusto”, dijo Zablocki.

En marzo de 2018, Altheim y la organización fueron uno de los seis finalistas de los Premios Anuales al Cambio Nacional de Child Mind Institute, patrocinados por Parents Magazine. Los premios buscan celebrar a los líderes en los campos de la salud mental y los trastornos del aprendizaje.

Y en la reunión de la CB12 del martes, varias personas hablaron apoyando al GDS.

Un padre dijo que el desalojo no tiene sentido y en realidad es perjudicial para la comunidad. “Es importante que nuestros jóvenes en este vecindario tengan todas las oportunidades posibles”.

Deborah Cardona, maestra de la secundaria MS54 Booker T. Washington en Manhattan, describió las circunstancias que rodean a GDS como una “situación de David contra Goliat”. Agregó que la pequeña organización que realiza su propia recaudación de fondos y “hace su trabajo de cuidar los niños que nadie más quiere cuidar “.

Un testimonio ofrecido por Carlos Vargas que GDS circuló en un boletín en línea describió el programa como transformador.

“No podía defenderme a mí mismo ni a quienes no podían defenderse a sí mismos”, escribió sobre su carrera en la preparatoria antes de GDS. El verano de 2018 que pasó dentro del programa aumentó su autoestima y lo ayudó a concentrarse. “Si no fuera por el Dr. Gary, no estaría ahora en mi segundo semestre en la universidad”.

El DHS administra el espacio en la Armería, que es el hogar de la Fundación Armory. La fundación organiza eventos en el Centro de Atletismo New Balance. También ofrece varios programas comunitarios, incluyendo programas de preparación universitaria para jóvenes. Otras organizaciones, como la Liga Atlética de la Policía (PAL, por sus siglas en inglés), SUNY Attain Lab, la Sociedad de Ayuda Infantil y el Centro de Enseñanza y Aprendizaje de la Universidad Columbia, también tienen permiso de espacio del DHS.

Altheim dijo que dos días después de una historia de NY1 que describía a la Armería como inaccesible para los miembros de la comunidad general de Washington Heights, el DHS envió una carta de desalojo al GDS.

A pesar de que Altheim no participó en la historia, dijo que el momento era sospechoso. “Creemos que fue el precipitante”, dijo.

Sin embargo, Altheim dice que ha tenido una relación tensa con la Armería y el DHS durante varios años. Dijo que en 2011, la Fundación Armory amenazó con desalojar a su organización, y trató de hacerlo varias veces después. Sin embargo, el DHS, que administra el espacio, había apoyado a la organización. Hasta ahora.

Una portavoz del DHS, Arianna Fishman, dijo que están “comprometidos a garantizar el acceso continuo de la comunidad a servicios y programas de alta calidad en la Armería de Fort Washington”.

En un correo electrónico a The Manhattan Times en respuesta a las preguntas de la prensa, escribieron: “El año pasado, después de determinar que GDS no estaba atendiendo a un número suficiente de neoyorquinos a través de sus programas, actualmente no tiene una junta directiva oficial de operaciones y continúa perdiendo una cantidad significativa de fondos limitando aún más sus capacidades para entregar los resultados que los residentes merecen, decidimos terminar este permiso. Le deseamos a GDS lo mejor en sus esfuerzos continuos y estamos en el proceso de identificar un programa de reemplazo de alta calidad que pueda servir de forma más efectiva a esta comunidad”.

GDS tiene aproximadamente 15 jóvenes en su Programa de Empleo Juvenil de Verano (SYEP, por sus siglas en inglés). Altheim dijo que GDS también ofrece programas, orientación y servicios de preparación para la universidad durante todo el año para una variedad de jóvenes.

“Nuestros números no solo están en el espacio. El trabajo que hacemos está en la comunidad”, explicó.

Altheim dijo que más del 90 por ciento de los participantes de GDS se gradúan de la preparatoria. “Eso es sustancialmente más alto que el promedio de la ciudad y del vecindario”, dijo.

“Como una pequeña organización sin fines de lucro, estamos luchando con la financiación. Gran parte de nuestro tiempo se ha dedicado a mantener nuestro espacio”, dijo. “Solíamos recaudar medio millón de dólares. Ahora recaudamos un par de cientos de miles, y eso es muy difícil”.

Las declaraciones tributarias públicas al IRS de GDS muestran que entre 2012 y 2016 (el año más reciente disponible), la organización sin fines de lucro recaudó un total de aproximadamente $510,000 dólares en subvenciones. Sus ingresos anuales oscilaron entre poco más de $48,000 dólares en 2012 a $200,000 dólares en 2014. En 2016, recaudó $76,200 dólares.

Altheim dijo que GDS recibió recientemente una subvención de Partnerships for Parks. “Los jóvenes hicieron actividades de promoción, reunieron encuestas sobre el uso del parque. Estamos haciendo mucho trabajo”.

La Fundación Armory no comentó directamente sobre el desalojo.

Cristyne Nicholas de Nicholas & Lence Communications, la firma de relaciones públicas de la Fundación Armory, solo dijo que GDS le paga a la Armería una tarifa mensual de servicio y mantenimiento de $1,000 dólares. “Si bien los costos para operar las instalaciones de la Armería han aumentado sustancialmente en los últimos 23 años, GDS continúa pagando la tarifa mensual de $1,000 dólares”, dijo.

Pero Altheim comentó que la tarifa es de $1,500 dólares mensuales.

Steve Fermín trabajó como defensor de jóvenes de la comunidad para GDS en el verano de 2015. Dijo que GDS también organiza eventos de micrófono abierto y otros eventos comunitarios que siempre son gratuitos.

“Tenemos 10 días”, dijo Fermín. “Este voto es importante. Pero necesitamos que el DHS escuche nuestra voz y se asegure de que el desalojo de GDS no ocurra”.

Para obtener más información, comuníquese con GDS al 212.740.7040, en la extensión 101, o envíe un correo electrónico a Lenishemarie López a llopez@excelgds.org.