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Renovated bus terminal completes Phase One

Story by Gregg McQueen

Photos by Gregg McQueen and Cris Vivar

Stop by, step in.

After years of delays, the first phase of the George Washington Bridge Bus Terminal project is finally open.

The renovated passenger waiting area was officially opened to the public in the early morning on Tues., May 16.

The enclosed, climate-controlled area features ticket windows, a large video screen listing bus departures and an interactive touch screen so users review transit schedules.

Also set to debut on Tuesday was the new bus deck, which was reconfigured to reduce congestion and make boarding easier for passengers.

The deck features individual parking spaces for arriving buses, which no longer need to board passengers along a curb, as well as video displays showing departure information.

“It’s safer, cleaner and there’s more of a comfort level for passengers,” said Frank Clark, a Project Manager with SJM Partners, one of the development firms working on the terminal. “These are changes that people have really been waiting for.”

The station typically handles about 20,000 commuters per day, Clark said.

Though retail and commercial spaces remain under construction, commuters can enter the waiting area through large glass doors on Fort Washington Avenue between 178^th and 179^th Streets, and are now able to access buses using escalators and elevators.

The opening marks the first major milestone in the much-delayed renovation project, first proposed in 2008 by the Port Authority of New York and New Jersey, which operates the terminal.

Construction on the $183 million initiative, led by developers SJM Partners and Slayton Ventures, began in 2014, and was initially slated to be completed by the end of 2015.

But a host of construction delays stalled the reopening of the station, raising the ire of local residents and elected officials.

While the station remained operational during construction, buses could only be reached via a temporary staircase, which was not ADA-accessible. The only available waiting area was a temporary trailer that often became cramped.

Frustrated commuters were eager to access the new facilities.

“It’s about time,” said one commuter of the new waiting area’s completion. “We’d all have to go up the stairs and stand in the cold with the pigeons.”

“This has been a disgrace, this temporary setup,” said Terry, an Upper West Side resident who uses the station to get buses to New Jersey. “For older people to have to walk up those stairs was really difficult.”

“I feel like if this were another part of the city, things would have happened faster,” she added.

Though Clark did not give specific reasons for the delays, he suggested that the scope of the project played a role.

“It’s always difficult with any renovations,” he said. “And we remained open, a busy commuter hub, at the same time this was going on.”

“It’s a challenge, but it’s a good challenge,” Clark added. “It’ll be good to see this come to fruition. It’s great for the community.”

A retail section of the bus terminal, known as the Mercado, remains off limits as renovations continue.

Eventually, the area will be home to 24 stores, including Marshall’s, Fine Fare, Spectrum, Blink Fitness, Pick & Eat, Café Buunni, VS Berry, Gateway News, GWB Juice Bar, and Lulu Bakery.

A spokesperson for the developer said the Marshall’s and Spectrum stores will be the first to open, but the completion date is still to be determined. The remaining stores are still several months from opening, as work on the retail shops was not allowed to begin until the after the terminal opened, the spokesperson said.

“I am happy to see that we are getting into the first phase of the opening of the new bus terminal,” said City Councilmember Ydanis Rodríguez, who, together with Congressman Adriano Espaillat and Community Board 12 member Elizabeth Ritter, greeted commuters at the station on Tuesday morning.

Manhattan Borough President Gale Brewer also welcomed the opening but expressed concerns over delays in opening the Mercado.

“I’m thrilled the bus station is finally ready to open, but I’m concerned smaller, neighborhood-based tenants have been put at a disadvantage by the delays and don’t have enough support,” said Brewer. “Support for the smaller local businesses, who still need their move-in dates, and local hiring for jobs in the bus station need to be priorities in the coming days.”

While Rodríguez and Espaillat hailed the project as a boon for the surrounding community and greater region, they agreed that progress needs to be made in other areas.

“Now that this station has reopened, the Port Authority and their developer partners need to make sure service is efficient and that community needs are addressed,” said Rodríguez. “This includes the opening of the A train entrance, adhering to agreements with small businesses and the opening of space for community use. We’re glad that we’ve finished the saga of this redevelopment and hope only to see a renewed commitment from the Port Authority to the Washington Heights community.”

Owners of the Mercado retail spaces also voiced optimism that the litany of delays for opening their stores were soon be coming to an end.

Victor Sidberry, owner of VS Berry Frozen Yogurt, said he had purchased yogurt-making equipment in order to be ready for the bus terminal’s initially-stated opening date of 2015.

“I’ve had things in storage for almost two years now,” he said. “It’s an investment.”

Sidberry explained that store owners were not allowed to have access to their retail space until after the station opened to the public.

“It’s been very hard to plan,” stated Elias Gurmu, who signed a lease three years ago to open Café Buunni in the Mercado. “When small businesses have these types of delays, they have trouble getting capital. Lenders want to know when you’ll be open.”

Gurmu, who also owns another Café Buunni location on Pinehurst Avenue, said communication needed to improve. “There were plenty of dates thrown around, but everything kept moving.”

Tuesday had retailers looking forward to charting their own imminent grand openings.

“I feel relief now and excitement,” said Sidberry. “[Now] we can hopefully start building our store.”

Abierta

Historia por Gregg McQueen

Fotos por Gregg McQueen y Cris Vivar

Pase, entre.

Después de años de retrasos, la primera fase del proyecto de la terminal de autobuses del Puente George Washington se ha abierto finalmente.

La renovada sala de espera de pasajeros fue oficialmente abierta al público en la madrugada del martes 16 de mayo.

El área cerrada y climatizada cuenta con ventanillas de venta de boletos, una amplia pantalla de video que muestra las salidas de los autobuses y una pantalla táctil interactiva para que los usuarios revisen los horarios del transporte público.

También se inaugurará el martes la nueva plataforma de autobuses, que fue reconfigurada para reducir la congestión y facilitar el embarque a los pasajeros.

La cubierta cuenta con plazas individuales de aparcamiento para los autobuses que llegan, haciendo innecesario que los pasajeros aborden lo largo de una acera, y pantallas de video que muestran información de salida.

“Es más segura, más limpia y hay más de un nivel de comodidad para los pasajeros”, dijo Frank Clark, gerente de proyectos de SJM Partners, una de las firmas de desarrollo que trabajaron en la terminal. “Estos son cambios que la gente realmente ha estado esperando”.

La estación maneja típicamente cerca de 20,000 viajeros diarios, dijo Clark.

A pesar de que los espacios comerciales y de venta al por menor permanecen en construcción, los viajeros pueden entrar a la sala de espera a través de grandes puertas de vidrio en la Avenida Fort Washington, entre las Calles 178 y 179, y ahora puede tener acceso a los autobuses por escaleras mecánicas y ascensores.

La inauguración marca el primer gran hito en el muy retrasado proyecto de renovación, propuesto en 2008 por la Autoridad Portuaria de Nueva York y Nueva Jersey, que opera la terminal.

La construcción de la iniciativa de $183 millones de dólares, liderada por los desarrolladores SJM Partners y Slayton Ventures, comenzó en 2014 y debía concluirse a fines de 2015.

Pero una serie de retrasos en la construcción estancaron la reapertura de la estación, provocando la ira de los residentes locales y de los funcionarios electos.

Si bien la estación permaneció operativa durante la construcción, solo se podía llegar a los autobuses a través de una escalera temporal, que no era ADA accesible. La única sala de espera disponible era un remolque temporal que a menudo estaba ocupado.

Los viajeros frustrados estaban ansiosos por tener acceso a las nuevas instalaciones.

“Ya era hora”, dijo un viajero de la terminación de la nueva área de espera. “Todos teníamos que subir las escaleras y pararnos en el frío con las palomas”.

“Esto ha sido una vergüenza, esta instalación temporal”, dijo Terry, un residente del Upper West Side que usa la estación para conseguir autobuses a Nueva Jersey. “Para las personas mayores tener que subir esas escaleras fue muy difícil”.

“Siento que si esto fuera otra parte de la ciudad, las cosas habrían ocurrido más rápido”, agregó.

Aunque Clark no dio razones específicas para los retrasos, sugirió que el alcance del proyecto jugó un papel.

“Siempre es difícil con cualquier remodelación”, dijo. “Y estuvimos abiertos, un centro de viajeros muy concurrido, al mismo tiempo que esto estaba sucediendo”.

“Es un desafío, pero es un buen desafío”, agregó Clark. “Será bueno ver esto llegar a buen término. Es genial para la comunidad”.

Una sección de venta al por menor de la terminal de autobuses, conocida como el Mercado, permanece prohibida dado que continúan las renovaciones.

Eventualmente, el área será el hogar de 24 tiendas, incluyendo Marshall’s, Fine Fare, Spectrum, Blink Fitness, Pick & Eat, Café Buunni, VS Berry, Gateway News, GWB Juice Bar y Lulu Bakery.

Un portavoz del desarrollador dijo que las tiendas Marshall’s y Spectrum serán las primeras en abrirse, pero la fecha de finalización aún está por determinarse. Las tiendas restantes todavía están a varios meses de abrirse, pues el trabajo en las tiendas al por menor no se permitió comenzar hasta el después de que la terminal se abriera, el portavoz dijo.

“Estoy feliz de ver que estemos entrando en la primera fase de la apertura de la nueva terminal de autobuses”, dijo el concejal Ydanis Rodríguez, quien, junto con el congresista Adriano Espaillat y la miembro de la Junta Comunitaria 12, Elizabeth Ritter, dio la bienvenida a los pasajeros a la estación el martes por la mañana.

La presidenta del condado de Manhattan, Gale Brewer, también dio la bienvenida a la apertura, pero expresó su preocupación por los retrasos en la apertura del Mercado.

“Estoy encantada de que la estación de autobuses esté lista para abrirse, pero me preocupa que los inquilinos más pequeños y vecinos se hayan visto en desventaja por los retrasos y no tengan suficiente apoyo”, dijo Brewer. “El apoyo a las pequeñas empresas locales, que todavía necesitan sus fechas de ingreso, y la contratación local para empleos en la estación de autobuses deben ser prioridades en los próximos días”.

Si bien Rodríguez y Espaillat elogiaron al proyecto, llamándolo una bendición para la comunidad circundante y una mayor región, acordaron que se necesita progresar en otras áreas.

“Ahora que esta estación ha reabierto, la Autoridad Portuaria y sus socios desarrolladores necesitan asegurarse de que el servicio sea eficiente y que las necesidades de la comunidad sean atendidas”, agregó Rodríguez. “Esto incluye la apertura de la entrada del tren A, la adhesión a acuerdos con los pequeños negocios y la apertura de espacios para uso comunitario. Nos alegramos de que hayamos terminado la saga de esta remodelación y esperamos ver un renovado compromiso de la Autoridad Portuaria con la comunidad de Washington Heights”.

Los dueños de los espacios comerciales del Mercado también expresaron su optimismo de que la letanía de retrasos para abrir sus tiendas pronto llegará a su fin.

Víctor Sidberry, propietario de VS Berry Yogurt congelado, dijo que compró equipos de fabricación de yogurt para estar listo para la fecha inicial de apertura de la terminal de autobuses de 2015.

“He tenido cosas guardadas durante casi dos años”, dijo. “Es una inversión”.

Sidberry explicó que a los propietarios de tiendas no se les permitía tener acceso a su espacio comercial hasta después de que la estación se abriera al público.

“Ha sido muy difícil planificar”, declaró Elías Gurmu, quien firmó un contrato de arrendamiento hace tres años para abrir Café Buunni en el Mercado. “Cuando las pequeñas empresas tienen este tipo de retrasos, tienen problemas para conseguir capital. Los prestamistas quieren saber cuándo abrirán”.

Gurmu, dueño de otra ubicación de Café Buunni en la Avenida Pinehurst, dijo que la comunicación necesitaba mejorar. “Se lanzaron muchas fechas, pero todo se movía”.

El martes los vendedores tenían ganas de trazar sus propias inminentes inauguraciones.

“Ahora siento alivio y emoción”, dijo Sidberry. “[Ahora] podemos comenzar a construir nuestra tienda”.