Oasis in El Barrio
Oasis en El Barrio
Story and photos by Gregg McQueen Growing up, Matthew Washington visited White Park often. “We came here all the time,” recalled the Manhattan Deputy Borough President, who grew up just a few blocks away from the East Harlem park, situated on 106th Street between Lexington and Third Avenues. But it was far from an idyllic place. “It was in rough shape,” said Washington, who regularly used the playground there with his childhood friends. “Back in the eighties, you would see a lot of drug paraphernalia,” said Washington. “It was dirty – an unattractive, concrete place. Still, it was the closest play space we had back then.” The run-down, needle-strewn public area Washington once frequented as a child has undergone a major facelift. Following a $3 million rehabilitation, a transformed White Park was unveiled by NYC Parks at an August 11 ribbon-cutting ceremony. “Now, this is amazing,” said Washington as he surveyed the renovated space. At the ceremony, Parks Commissioner Mitchell J. Silver was joined by City Council Speaker Melissa Mark-Viverito, Comptroller Scott Stringer, Congressman Charles Rangel and members of Community Board 11 to mark completion of the project, which had been eagerly awaited by community members. “This park belongs to the children and families of El Barrio,” said Silver. The park now includes a central play area with enhanced playground equipment, resurfaced basketball and handball courts, interactive sprinklers, a track, game tables and improved seating. “The playground looks amazing,” stated Silver. “The colors are vibrant. This place is an oasis where kids can play and be safe.” Silver pointed out that the park was revamped to better suit children of various ages and abilities, and features upgrades to improve accessibility for the disabled. Stringer, who made an initial $750,000 contribution to the project while serving as Manhattan Borough President, said he could envision himself frequenting the park, as he has two young children. “I have been looking for a park like this,” remarked Stringer, pointing out the benches in the shade. “I need a place to rest and you gave it to me,” he quipped. The City Council allocated $1.2 million to the project, with the remainder of the funds contributed by the Mayor’s Office. Mark-Viverito referenced the poor condition the park was once in, and said the completion of the project was long overdue for a community in desperate need of family play spaces. “This park has seen some renovations over the years, but we knew it was abundantly clear it needed more work,” said Mark-Viverito, whose district includes East Harlem. “We should have access to as beautiful and as state-of-the-art a playground as any other neighborhood,” she added. Diane Collier, Chair of Community Board 11, noted the joyous shrieks of kids frolicking near the swings, rope wall and sprinklers. “Just listen,” she remarked. “There’s nothing more beautiful than hearing children laughing and playing.” White Park is named for civil rights activist and author Walter White, one of the early leaders of the NAACP. He also served as a special correspondent for the New York Post in Europe and Japan during World War II. While construction on the new playground began in the summer of 2015, community stakeholders said they had long advocated for a full renovation of the park. “It took more than ten years, and a lot of community effort to get to this day,” commented Frances Mastrota, head of the Parks Committee for Community Board 11. “A park like this, open and free for all, is very important. Children here need a place to run.” Mastrota said she hoped that neighborhood residents will take ownership of the improved park, and keep it in good condition. “If they can feel ‘This is my park,’ it’ll be great for the community,” said Mastrota. Araceli, a local resident, said she eagerly awaited the end of construction so her daughter could use the new playground. “It’s beautiful here,” she stated. “And it’s such a big difference from how it was before. My kid was asking every day, ‘Mommy, when will they be done?’” And the remodel met with the approval of some of the park’s most important critics. “I really like it,” said Takayla, an East Harlem third-grader who was checking out the playground for the first time. “There’s so much different stuff here, you won’t get bored.” White Park honors renowned civil rights activist and author Walter Francis White (1893-1955). White was born in Atlanta, Georgia, and at age 25, he became Executive Assistant Secretary of the fledgling National Association for the Advancement of Colored Peoples (NAACP). Eighteen years later, he was appointed the Executive Secretary of the organization. During his tenure, White expanded the number of NAACP branches, increased the membership to more than 500,000, and helped found the Legal Defense and Education Funds, which fought for social integration in the 1950s and 1960s. During World War II (1939-1945), White served as a special correspondent for the New York Post in Europe and Japan. He was also an accomplished author of both fiction and nonfiction. His most widely read works were two fictionalized accounts of Southern lynchings, Fire in the Flint (1924), Rope and Faggot: A Biography of Judge Lynch (1929), and his acclaimed autobiography, A Man Called White (1948). In 1937, White received the Spingarn Medal in recognition of his efforts to improve the lives of African Americans. Eight years later, he served as a consultant to the United States delegation at the organizational meeting of the United Nations in San Francisco. White died in New York in 1955. Historia y fotos por Gregg McQueen Mientras crecía, Matthew Washington visitaba a menudo el Parque White. “Veníamos aquí todo el tiempo”, recordó el presidente adjunto del condado de Manhattan, quien creció a unas pocas cuadras del parque de East Harlem, situado en la calle 106, entre las avenidas Lexington y Tercera. Pero estaba lejos de ser un lugar idílico. “Estaba en mal estado”, dijo Washington, quien usaba regularmente el parque infantil con sus amigos de la infancia. “En los años ochenta, podías ver mucha parafernalia de drogas”, dijo. “Estaba sucio, era un lugar poco atractivo, de hormigón. Aun así, era el espacio de juego más cercano que teníamos en ese entonces”. El área pública derramada y en decadencia que Washington alguna vez frecuentó siendo niño, ha experimentado una importante renovación. Después de una rehabilitación de $3 millones de dólares, un transformado White Park fue presentado por Parques de Nueva York en una ceremonia de corte de cinta el 11 de agosto. “Esto es increíble”, dijo Washington mientras inspeccionaba el espacio renovado. En la ceremonia, el comisionado de Parques Mitchell J. Silver estuvo acompañado por la portavoz del Concejo Municipal, Melissa Mark-Viverito, el contralor Scott Stringer, el congresista Charles Rangel y miembros de la Junta Comunitaria 11 para celebrar la finalización del tan esperado proyecto. “Este parque pertenece a los niños y las familias de El Barrio”, dijo Silver. El parque incluye ahora una zona céntrica con juegos infantiles mejorados, resurgió el baloncesto y el balonmano, tiene aspersores interactivos, una pista, mesas de juego y mejores asientos. “La zona de juegos se ve increíble”, dijo Silver. “Los colores son vibrantes. Este lugar es un oasis donde los niños pueden jugar y estar a salvo”. Silver señaló que el parque fue renovado para adaptarse mejor a niños de diferentes edades y capacidades, y cuenta con una mejor accesibilidad para las personas con discapacidad. Stringer, quien hizo una contribución inicial de $750,000 dólares al proyecto mientras fungía como presidente del condado de Manhattan, dijo que podía verse a sí mismo frecuentando el parque, ya que tiene dos hijos pequeños. “He estado buscando un parque como este”, comentó Stringer, señalando las bancas a la sombra. “Necesito un lugar para descansar y ustedes me lo dieron”, bromeó. El Ayuntamiento destinó $1.2 millones de dólares para el proyecto, mientras que el resto de los fondos fueron aportados por la Alcaldía. Mark-Viverito hizo referencia al mal estado en que estuvo alguna vez el parque, y dijo que la terminación del proyecto tomó mucho tiempo para una comunidad en desesperada necesidad de espacios de juego familiar. “Este parque ha visto algunas remodelaciones en los últimos años, pero sabíamos que era muy claro que necesitaba más trabajo”, dijo Mark-Viverito, cuyo distrito incluye East Harlem. “Debemos tener acceso a un parque infantil hermoso y de última generación como cualquier otro barrio”, agregó. Diane Collier, presidenta de la Junta Comunitaria 11, destacó los gritos de alegría de los niños divirtiéndose cerca de los columpios, la pared de cuerda y los aspersores. “Solo escuchen”, remarcó. “No hay nada más hermoso que escuchar niños riendo y jugando”. El Parque White lleva el nombre del activista de derechos civiles y autor Walter White, uno de los primeros líderes de la NAACP. También se desempeñó como corresponsal especial para el New York Post en Europa y Japón durante la Segunda Guerra Mundial. Aunque la construcción de la nueva área de juegos comenzó en el verano de 2015, las partes interesadas de la comunidad dijeron que habían abogado desde mucho tiempo antes por una renovación completa del parque. “Tomó más diez años y mucho esfuerzo de la comunidad el llegar a este día”, comentó Frances Mastrota, jefa del Comité de Parques de la Junta Comunitaria 11. “Un parque como este, abierto y gratuito para todos, es muy importante. Los niños necesitan un lugar para correr”. Mastrota dijo que espera que los residentes del barrio tomen posesión del parque mejorado y lo mantengan en buen estado. “Si ellos pueden sentir que es su parque, será muy bueno para la comunidad”, comentó. Araceli, una residente local, dijo que esperó con impaciencia el fin de la construcción para que su hija pudiera utilizar el nuevo parque infantil. “Es hermoso”, declaró. “Y es una diferencia tan grande de lo que era antes. Mi hija me preguntaba todos los días cuándo lo iban a terminar”. Y la remodelación se encontró con la aprobación de algunos de los críticos más importantes del parque. “Me gusta mucho”, dijo Takayla, una estudiante de tercer grado de East Harlem que miraba el parque infantil por primera vez. “Hay tantas cosas diferentes aquí, no nos aburriremos”. El Parque White honra al reconocido activista de derechos civiles y autor Walter Francis White (1893-1955). White nació en Atlanta, Georgia, y a los 25 años se convirtió en Secretario Ejecutivo Adjunto de la incipiente Asociación Nacional para el Progreso de los Pueblos de Color (NAACP por sus siglas en inglés). Dieciocho años más tarde fue nombrado secretario ejecutivo de la organización. Durante su mandato, White amplió el número de oficinas de la NAACP, aumentó el número de miembros a más de 500,000 y ayudó a fundar los fondos de defensa legal y educativo, para los que lucharon por la integración social en las décadas de 1950 y 1960. Durante la Segunda Guerra Mundial (1939-1945), White sirvió como corresponsal especial para el New York Post en Europa y Japón. También fue un autor consumado de ficción y no ficción. Sus obras más leídas fueron dos cuentas ficticias de linchamientos del Sur, Fire in the Flint (1924), Rope and Faggot: A Biography of Judge Lynch (1929), y su aclamada autobiografía: A Man Called White (1948). En 1937, White recibió la medalla Spingarn en reconocimiento por sus esfuerzos para mejorar las vidas de los afroamericanos. Ocho años más tarde, se desempeñó como asesor de la delegación de Estados Unidos en la reunión de organización de las Naciones Unidas en San Francisco. White murió en Nueva York en 1955.Oasis in El Barrio
$3 million renovation transforms East Harlem park
Who was White?
Oasis en El Barrio
Renovación transforma un parque de East Harlem
¿Quién fue White?
