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Critics demand answers on Fair Fares roll-out

Story and photos by Gregg McQueen

Where’s the plan?

The city is dragging its feet on promoting the launch of the Fair Fares program – which would provide discounted monthly and weekly MetroCards to New Yorkers living below the poverty level, according to City Councilmember Ydanis Rodríguez and transit advocates.

The program is scheduled to go into effect on January 1^st, but the city has yet to even reveal how New Yorkers can sign up.

At a press conference on Fri., Dec. 28 on West 181^st Street, Rodríguez said the city has not done enough to make city residents – 800,000 of whom would be eligible for the program – aware of the discounts.

“It is so sad that as a city we have not been able to hear the information, that the working class does not have the information already,” he said.

“To have access to a half-price MetroCard will make such a difference to a struggling New Yorker so they can look for a job, go to the doctor, take their children to a cultural institution, to go and enjoy our city,” added Rodríguez, who also serves as the City Council’s Transportation Chair.

In June, the City Council and Mayor Bill de Blasio reached an agreement that allocated $106 million to fund the discounted cards.

“That is the city we are all at work building — one where everyone is respected and everyone is honored,” de Blasio said at the time. “And that’s what’s being achieved here today with this huge step forward for Fair Fares.”

The City Council funded the Fair Fares program through June 2019. New Yorkers below the poverty line will be able to purchase monthly and weekly MetroCards, which currently cost $121 and $59.50 respectively, at a 50 percent discount. The Council funding would pay the Metropolitan Transit Authority (MTA) for the difference in revenue.

But, despite the fanfare in June, there has no visible campaign or concerted effort to alert transit riders to the new program – and there are no clear details on how to sign up if eligible.

No Fair Fares information appears on the MTA website, and repeated press inquiries to the Mayor’s office went unanswered.

Subway riders expressed surprise at the lack of publicity for the program.

“I haven’t heard anything about it,” said one rider. “I didn’t even know the city was doing this.”

“It wouldn’t be hard for them to promote,” another commuter added. “The MTA put ups posters in the subway to advertise service chances and things like that. Why can’t they do the same for this?”

The campaign for Fair Fares began in earnest in 2016 with the release of a report by Community Service Society (CSS), which indicated that one in four New Yorkers had trouble affording MetroCards.

Santa Soriano, President of CSS, said her group has partnered with Riders Alliance and other grassroots organizations to get the word out about Fair Fares.

“One of the things that the Mayor said when we finally got funding for the [discounted] MetroCard was, this is going to make New York City the fairest city in America, because now we are supporting the low-income families in the city,” said Soriano. “We still do not have a plan or a timetable on where people will be able to apply for a MetroCard at half the price.”

“We are telling the Mayor that, compared to Universal Pre-K and paid sick days, we do not see the same campaign, the same outreach to poor people to let them know how they’re going to apply for the MetroCard, and that is a serious concern,” she stated.

However, during a weekly radio appearance in late December, de Blasio assured New Yorkers that the city would ramp up promotion for Fair Fares, but has been wrestling with logistics for rolling out the program.

“It’s something that’s never been done on this scale before,” de Blasio said.

“But that work has gone on over these six months, and starting next month, we are going to roll this out in a very big way,” he continued. “Don’t worry, the word will spread quickly, I assure you. When people understand that they can get half-price MetroCard because of their income level, people will hear it – you know, if you build it they will come.”

Though de Blasio did not provide specifics on enrollment, he said the city will publicize Fair Fares “intensely” through posters on buses, subways, bus shelters, and social media.

Critics contend a more aggressive – and faster – approach is needed.

“People need to be getting emails, we need to be putting ads on radio and TV, we need to put men and women in the street, letting New Yorkers know,” Rodríguez said. “By now, people should know how they will qualify, where they should go to get the 50 percent discount.”

For more information, please visit Community Service Society at cssny.org/fairfares.

Injusto

Críticos demandan respuestas sobre ‘Fair Fare’

Historia y fotos por Gregg McQueen

¿Dónde está el plan?

La ciudad se está demorando en promover el lanzamiento del programa Tarifas Justas, que ofrecerá MetroCards mensuales y semanales a los neoyorquinos que viven por debajo del nivel de pobreza, según el concejal de la ciudad Ydanis Rodríguez y defensores del transporte.

El programa está programado para entrar en vigencia el 1 de enero, pero la ciudad aún tiene que revelar cómo se pueden inscribir los neoyorquinos.

En una conferencia de prensa el viernes, 28 de diciembre en la calle 181 oeste, Rodríguez dijo que la ciudad no ha hecho lo suficiente para que los residentes de la ciudad, de los cuales 800,000 sean elegibles para el programa, conozcan los descuentos.

“Es tan triste que como ciudad no hemos podido escuchar la información, que la clase trabajadora no tenga ya la información”, dijo.

“Tener acceso a una tarjeta MetroCard a mitad de precio hará una gran diferencia para un neoyorquino con dificultades para que puedan buscar un trabajo, ir al médico, llevar a sus hijos a una institución cultural, salir y disfrutar de nuestra ciudad”, agregó Rodríguez, quien también se desempeña como presidente de Transporte del Ayuntamiento.

En junio, el Ayuntamiento y el alcalde Bill de Blasio llegaron a un acuerdo que asignó $ 106 millones para financiar las tarjetas con descuento.

El Concejo de la Ciudad financió el programa Tarifas Justas hasta junio de 2019. Los neoyorquinos que se encuentran por debajo de la línea de pobreza podrán comprar MetroCards mensuales y semanales, que actualmente cuestan $121 y $59.50 dólres respectivamente, con un descuento del 50%. La financiación del Concejo pagaría a la Autoridad Metropolitana del Transporte (MTA, por sus siglas en inglés) la diferencia en los ingresos.

Pero, a pesar de la fanfarria en junio, no hay una campaña visible o un esfuerzo concertado para alertar a los pasajeros del transporte público sobre el nuevo programa, y no hay detalles claros sobre cómo inscribirse si se es elegible.

No aparece información sobre tarifas justas en el sitio web de la MTA, y las reiteradas consultas de prensa a la oficina del alcalde quedaron sin respuesta.

Los usuarios del metro expresaron su sorpresa por la falta de publicidad del programa.

“No he oído nada al respecto”, dijo un pasajero. “Ni siquiera sabía que la ciudad estaba haciendo esto”.

“No sería difícil para ellos promoverlo”, agregó otro pasajero. “La MTA puso carteles en el metro para anunciar oportunidades de servicio y cosas así. ¿Por qué no pueden hacer lo mismo para esto?”.

La campaña por tarifas justas comenzó en serio en 2016 con el lanzamiento de un informe de la Sociedad de Servicio Comunitario (CSS, por sus siglas en inglés), que indicaba que uno de cada cuatro neoyorquinos tenía problemas para pagar las MetroCards.

Santa Soriano, presidenta de la CSS, dijo que su grupo se ha asociado con la Alianza Riders y otras organizaciones de base para difundir Tarifas Justas.

“Una de las cosas que dijo el alcalde cuando finalmente obtuvimos fondos para la MetroCard [con descuento], fue que esto hará que la ciudad de Nueva York sea la ciudad más justa de Estados Unidos, porque ahora apoyamos a las familias de bajos ingresos de la ciudad” dijo Soriano. “Aún no tenemos un plan o un calendario para que las personas puedan solicitar una tarjeta MetroCard a mitad de precio”.

“Le estamos diciendo al alcalde que, en comparación con el programa Pre-K Universal y los días de enfermedad pagados, no vemos la misma campaña, no vemos la misma divulgación hacia las personas pobres para informarles cómo van a solicitar la tarjeta MetroCard, y que es una grave preocupación”, afirmó.

Sin embargo, durante una aparición semanal en la radio a fines de diciembre, de Blasio aseguró a los neoyorquinos que la ciudad aumentaría la promoción de tarifas justas, pero ha estado luchando con la logística para implementar el programa.

“Es algo que nunca se ha hecho antes a esta escala”, dijo de Blasio.

“Pero ese trabajo ha continuado durante estos seis meses y, a partir del próximo mes, lo vamos a implementar de manera muy importante”, continuó. “No se preocupen, correremos la voz rápidamente, se los aseguro. Cuando las personas entiendan que pueden obtener la MetroCard a mitad de precio debido a su nivel de ingresos, las personas lo escucharán, ya sabes, si lo construyes, vendrán”.

Aunque de Blasio no proporcionó detalles específicos sobre la inscripción, dijo que la ciudad publicará “Tarifas Justas” de manera fuerte a través de carteles en autobuses, trenes subterráneos, refugios de autobuses y redes sociales.

Los críticos sostienen que se necesita un enfoque más agresivo y más rápido.

“La gente necesita recibir correos electrónicos, tenemos que poner anuncios en la radio y la televisión, necesitamos poner a hombres y mujeres en la calle, para que los neoyorquinos sepan”, dijo Rodríguez. “A estas alturas, la gente debería saber si calificaría, a dónde debe ir para obtener el descuento del 50 por ciento”.

Para obtener más información, por favor visite el sitio de Community Service Society en cssny.org/fairfares.