New Focus on the Founders
Nuevo enfoque en los Fundadores
New Focus on the Founders
By Kathleen M. Pike
Beyond the fireworks, Independence Day offers an opportunity to take a fresh look at the individuals known as the country’s Founding Fathers. What did they know and do and experience in terms of mental illness in their lifetimes? These are some highlights from what I learned about the Founders.
Portrait by Gilbert Stuart; National Gallery of Art at Washington, D.C.
1. John Adams. Founding Father, first Vice President and second President of the United States, John Adams is thought to have suffered from depression and anxiety, and perhaps mania, too. His diaries recount bouts of “great anxiety and distress.” Stories about him while studying law and while serving in public office describe a history of “irrational behavior and emotional instability,” suggesting that he had what would be diagnosed today as Bipolar II Disorder, a disorder marked by depressions and periods of low-level mania.
2. Patrick Henry. “Give me liberty or give me death.” That’s about all most of us know about this Founding Father from Virginia. But like many of us, he was someone who had a loved one with serious mental illness. Records indicate that Henry’s wife Sarah Shelton Henry developed what appears to be post-partum depression following the birth of their last son. Despite the professional recommendations, Henry refused to institutionalize his wife and instead arranged to care for her at home. We don’t know if this decision was driven by love for his wife or concern for his reputation and political ambition. Like many people with serious mental illness. Sarah died at a relatively young age, perhaps by suicide.
3. Benjamin Franklin. There’s no indication that Benjamin Franklin had any notable mental illness, but he did have all kinds of ideas about mental health and wellbeing, including his proverbial teaching promoting good sleep hygiene: “Early to bed, early to rise, makes a man healthy, wealthy and wise.” Franklin is also responsible, along with his friend, Dr. Thomas Bond, for establishing the first public hospital in the United States. Founded in 1751, the Pennsylvania Hospital’s mission was to serve individuals with mental illness and provide medical care to poor citizens who could not afford private care.
4. The Other Benjamin from Philadelphia. Benjamin Rush was a signer of the Declaration of Independence, a civic leader, physician, politician, and educator – also from Philadelphia. He is considered the father of American Psychiatry. Rush served as Surgeon General of the Continental Army and was the first American to study mental disorders in a systematic and scientific (for the time) way. His practice of psychiatry consisted of bleeding, purging, and the use of the tranquilizer chair and gyrator (that’s what I mean by scientific for the time). I cringe when I read about these treatments – both because the history is troubling and because I am sure that 250 years hence, some of our state of the art practices will similarly cause many to cringe.
5. George Washington. A popular fictionalized television drama portrayed George Washington having an episode of melancholic depression at Valley Forge. However, this was an exercise of artistic license and historical documents provide no evidence at all that George Washington was dealing any kind of mental illness then or at any other time in his life. He did apparently have many other maladies, including malaria and chronic pain, both of which can increase risk for depression and anxiety, but it appears Washington is a case study of resilience and was spared such psychiatric co-morbidities.
John, Patrick, Benjamin, Benjamin and George – these American Founding Fathers are like other communities. No matter when or where, some suffer with mental illness, some don’t. Everyone knows someone with mental illness – sometimes our friends and co-workers, sometimes our family members. And with every generation, we have the opportunity to improve care based on ever-evolving science. In it together.
Kathleen M. Pike, PhD is Professor of Psychology and Director of the Global Mental Health Program at the Columbia University Medical Center (CUMC). For more information, please visit cugmhp.org or call 646.774.5308.
Nuevo enfoque en los Fundadores
Por Kathleen M. Pike
Más allá de los fuegos artificiales, el Día de la Independencia ofrece la oportunidad de echar un vistazo a las personas conocidas como los Padres Fundadores del país. ¿Qué sabían, hicieron y experimentaron en términos de enfermedades mentales en sus vidas? Estos son algunos puntos destacados de lo que aprendí sobre los Fundadores.
Retrato de Gilbert Stuart; Galería Nacional de Arte en Washington, D.C.
1. John Adams. Se cree que John Adams, padre fundador, primer vicepresidente y segundo presidente de los Estados Unidos, sufrió de depresión y ansiedad, y quizás también de manía. Sus diarios relatan episodios de “gran ansiedad y angustia”. Los relatos sobre él, mientras estudiaba leyes y servía en un cargo público, describen una historia de “comportamiento irracional e inestabilidad emocional”, lo que sugiere que fue diagnosticado con el actual trastorno bipolar II, caracterizado por depresiones y períodos de manía de bajo nivel.
2. Patrick Henry. “Dadme libertad o dadme muerte”. Eso es todo lo que la mayoría de nosotros sabemos acerca de este padre fundador de Virginia. Pero como muchos de nosotros, él tenía un ser querido con una enfermedad mental grave. Los registros indican que la esposa de Henry, Sarah Shelton Henry, desarrolló lo que parece ser una depresión posparto después del nacimiento de su último hijo. A pesar de las recomendaciones profesionales, Henry se negó a institucionalizar a su esposa y, en su lugar, se dispuso a cuidarla en casa. No sabemos si esta decisión fue impulsada por el amor por su esposa o por su reputación y ambición política. Como muchas personas con enfermedades mentales graves, Sarah murió a una edad relativamente joven, tal vez por suicidio.
3. Benjamin Franklin. No hay indicios de que Benjamin Franklin tuviera una enfermedad mental notable, pero sí tenía todo tipo de ideas sobre la salud mental y el bienestar, incluida su proverbial enseñanza que promueve la buena higiene del sueño: “dormirse temprano, levantarse temprano, hace que un hombre sea sano, rico y sabio”. Franklin también es responsable, junto con su amigo el Dr. Thomas Bond, de crear el primer hospital público en los Estados Unidos. Fundado en 1751, la misión del Hospital de Pensilvania fue atender a personas con enfermedades mentales y brindar atención médica a los ciudadanos pobres que no podían pagar la atención privada.
4. El otro Benjamin de Filadelfia. Benjamin Rush fue un firmante de la Declaración de Independencia, un líder cívico, médico, político y educador, también de Filadelfia. Es considerado el padre de la psiquiatría estadounidense. Rush se desempeñó como cirujano general del Ejército Continental y fue el primer estadounidense en estudiar los trastornos mentales de manera sistemática y científica (para el momento). Su práctica de la psiquiatría consistía en sangrar, purgar y usar el sillón tranquilizante y el girador (eso es lo que quiero decir con científico para el momento). Me estremezco cuando leo sobre estos tratamientos, tanto porque la historia es preocupante como porque estoy segura de que en 250 años, algunas de nuestras prácticas de vanguardia harán que muchos también se estremezcan.
5. George Washington. Un popular drama televisivo ficticio retrató a George Washington teniendo un episodio de depresión melancólica en Valley Forge. Sin embargo, este fue un ejercicio de licencia artística y los documentos históricos no proporcionan ninguna evidencia de que George Washington sufriera ningún tipo de enfermedad mental en ese momento o en cualquier otro momento de su vida. Al parecer, tenía muchas otras enfermedades, incluyendo malaria y dolor crónico, que pueden aumentar el riesgo de depresión y ansiedad, pero parece que Washington es un estudio de caso de resiliencia y se salvó de tales comorbilidades psiquiátricas.
John, Patrick, Benjamin, Benjamin y George – estos padres fundadores estadounidenses son como otras comunidades. No importa cuándo o dónde, algunos sufren de enfermedades mentales, otros no. Todos conocen a alguien con una enfermedad mental, a veces nuestros amigos y compañeros de trabajo, a veces nuestros familiares. Y con cada generación, tenemos la oportunidad de mejorar la atención con base en la ciencia en constante evolución. Juntos.
Kathleen M. Pike, PhD, es profesora de Psicología y directora del Programa Mundial de Salud Mental en el Centro Médico de la Universidad Columbia (CUMC, por sus siglas en inglés). Para obtener más información, por favor visite cugmhp.org o llame al 646.774.5308.
