New crackdown on illegal debt collections
Nuevas medidas contra la cobranza ilegal de deudas
New crackdown on illegal debt collections
By Gregg McQueen
The Federal Trade Commission (FTC) is cracking down on unlawful debt collectors.
In a national effort, dubbed “Operation Corrupt Collector,” the agency is collaborating with federal and state law enforcement partners to target collection agencies that use illegal scare tactics and attempt to collect on debt that a consumer does not owe, a practice the FTC calls “phantom debt collection.”
“These are the most egregious types of violations,” said Andrew Smith, Director of the FTC Consumer Protection Bureau, who announced the crackdown during a conference call with reporters on September 29. “These are collectors that harass people for debts they don’t actually owe or don’t have the right to collect.”
Smith said that unscrupulous collectors are impersonating government organizations, using abusive and threatening langues, profanity and racial slurs and sometimes threatening citizens with arrest or deportation.
“This is illegal,” Smith said. “It injures consumers as well as legitimate debt collectors trying to do things by the books.”
The crackdown involves two newly announced cases: Absolute Financial Services, LLC and National Landmark Logistics, LLC — both based in South Carolina — are alleged to have jointly collected over $17 million from consumers through illegal debt collection practices.
According to the FTC complaint, the two companies used robocalls alleging that consumers owed debt and faced legal action if they did not reply. Once consumers called the defendants after receiving the message, the defendants often falsely claimed to be representing a law firm or threatened consumers with arrest if they did not immediately pay the debt.
Authorities have halted the operations of both companies and frozen their assets.
This year, the FTC has received more than 85,000 consumer complaints against debt collectors, Smith said.
Nearly 4,000 of those complaints were from New York State, according to FTC data.
New York State Attorney General, who joined the FTC for the conference call, said her office has recently been involved in five cases against collection agencies, including two settled cases where the companies were ordered to pay nearly $9 million in judgements and were banned from the debt collection industry.
She also detailed a newer case, filed on September 16 in New York Supreme Court, which alleges that a Buffalo-area man and his associates used a call spoofing service to disguise their phone number to appear as a consumer’s local county court or sheriff. Callers then claimed to be process servers or court officials and falsely told consumers that they would be arrested, James said.
“Threatening to throw someone in jail if they can’t pay back their loan right away or demanding that they pay is unconscionable and unlawful,” she remarked.
James said the use of call spoofing to fool consumers is rampant in the debt collection and must be stopped.
“The technology used to disguise the collectors phone numbers grows more sophisticated by the day,” she said. “Call spoofing is not a joke.”
Smith said the FTC is recovering more than $20 million from settlements, which can be used to pay back consumers who were bilked of their money. “Operation Corrupt Collector” currently involves law enforcement partners from 16 states, he said.
The FTC has also launched a public awareness campaign to provide consumers with tips on what to do if they receive a debt collection call.
James advised consumers that if they are contacted by a collector, they should insist that the caller provide the date and amount of the debt, as well as the name of the original creditor.
“If the caller cannot provide either of these things, that should be a red flag for you,” she said. “Hang up and report the collector to the FTC immediately.”
For more information, go to consumer.ftc.gov or call 1.877.FTC.HELP.
Nuevas medidas contra la cobranza ilegal de deudas
Por Gregg McQueen
La Comisión Federal de Comercio (FTC, por sus siglas en inglés) está tomando medidas enérgicas contra los cobradores ilegales de deudas.
En un esfuerzo nacional, denominado “Operación Cobrador Corrupto”, la agencia está colaborando con socios de las fuerzas federales y estatales del orden público teniendo como objetivo a las agencias de cobranza que usan tácticas ilegales de miedo e intentan cobrar deudas que un consumidor no debe, una práctica que la FTC llama “Cobranza de Deudas Fantasma”.
“Estos son los tipos de violaciones más indignantes”, dijo Andrew Smith, director de la Oficina de Protección al Consumidor de la FTC, quien anunció las severas medidas durante una conferencia telefónica con reporteros el 29 de septiembre. “Estos son cobradores que acosan a las personas por deudas que en realidad no deben o no tiene derecho a cobrar”.
Smith dijo que los cobradores sin escrúpulos se están haciendo pasar por organizaciones gubernamentales, utilizando lenguaje abusivo y amenazante, blasfemias y difamaciones raciales y, a veces, amenazando a los ciudadanos con ser arrestados o deportados.
“Esto es ilegal”, dijo Smith. “Lesiona a los consumidores, así como a los cobradores legítimos de deudas que intentan hacer las cosas según las reglas”.
Las medidas enérgicas involucran dos casos recientemente anunciados: se alega que Absolute Financial Services, LLC y National Landmark Logistics, LLC, ambos con sede en Carolina del Sur, han recaudado conjuntamente más de $17 millones de dólares de los consumidores a través de prácticas ilegales de cobro de deudas.
Según la denuncia de la FTC, las dos empresas utilizaron llamadas automáticas alegando que los consumidores tenían deudas y se enfrentaban a acciones legales si no respondían. Una vez que los consumidores llamaron a los acusados después de recibir el mensaje, los acusados a menudo afirmaron falsamente que representaban a un bufete de abogados o amenazaron a los consumidores con arrestarlos si no pagaban la deuda de inmediato.
Las autoridades detuvieron las operaciones de ambas empresas y congelaron sus activos.
Este año, la FTC ha recibido más de 85,000 quejas de consumidores contra cobradores de deudas, dijo Smith.
Casi 4,000 de esas quejas fueron del estado de Nueva York, según datos de la FTC.
La fiscal general del estado de Nueva York, quien se unió a la FTC para la conferencia telefónica, dijo que su oficina se involucró recientemente en cinco casos contra agencias de cobranza, incluidos dos casos resueltos en los que se ordenó a las empresas pagar casi $9 millones de dólares en juicios y se les vetó en la industria de cobranza de deudas.
También detalló un caso más reciente, presentado el 16 de septiembre ante la Corte Suprema de Nueva York, que alega que un hombre del área de Búfalo y sus asociados, usaron un servicio de suplantación de llamadas para disfrazar su número de teléfono y aparecer como un tribunal local del condado o alguacil. Las personas que llamaron luego afirmaron ser servidores de procesos o funcionarios de la corte y les dijeron falsamente a los consumidores que serían arrestados, dijo James.
“Amenazar con meter a alguien en la cárcel si no puede pagar su préstamo de inmediato o exigir que pague es inconcebible e ilegal”, comentó.
James dijo que el uso de la suplantación de llamadas para engañar a los consumidores es desenfrenado en el cobro de deudas y debe detenerse.
“La tecnología utilizada para disfrazar los números de teléfono de los cobradores se vuelve más sofisticada día a día”, dijo. “La suplantación de llamadas no es una broma”.
Smith dijo que la FTC está recuperando más de $20 millones de dólares de los acuerdos, que pueden usarse para pagar a los consumidores a los que les estafaron el dinero. La “Operación Cobrador Corrupto” actualmente involucra a socios de la aplicación de la ley de 16 estados, dijo.
La FTC también ha lanzado una campaña de concientización pública para brindar consejos a los consumidores sobre qué hacer si reciben una llamada de cobranza de deudas.
James advirtió a los consumidores que, si son contactados por un cobrador, deben insistir en que la persona que llama proporcione la fecha y el monto de la deuda, así como el nombre del acreedor original.
“Si la persona que llama no puede proporcionar ninguna de estas cosas, eso debería ser una señal de alerta para usted”, dijo. “Cuelgue e informe a la FTC de inmediato sobre el cobrador”.
Para obtener más información, visite consumer.ftc.gov o llame al 1.877.FTC.HELP.
