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City’s new doula initiative seeks to improve maternal health outcomes

By Gregg McQueen

When New York City Mayor Eric Adams announced a new initiative to provide free doula services to pregnant women, many providers viewed it as a landmark opportunity to improve birth outcomes in the city’s most vulnerable communities.

The Citywide Doula Initiative will provide free access to doulas for 500 birthing families by the end of June, focusing on 33 neighborhoods determined to have the greatest need.

“The connection to community doulas will be vital. This program will do a lot of good,” said doula Myla Flores, co-founder of Uptown Village Cooperative, which offers birth, postpartum, and lactation support to women in Northern Manhattan and the Bronx.

Doulas serve as birth coaches, providing physical and emotional support during pregnancy and childbirth, as well as postpartum support.

“I think that it will definitely make a difference in Harlem, bringing doula access to the community,” said Miranda Padilla, co-founder of The Mothership, a Harlem-based provider of doula and birthing support services. “A lot of clients we’re getting haven’t used a doula before or didn’t think they could afford a doula.”

In New York City, Black women are eight times more likely than white women to die from a pregnancy-related cause and nearly three times more likely to experience severe birth-related health consequences than white women, according to data from the NYC Health Department.

Last November, Public Advocate Jumaane Williams issued a report spotlighting maternal health inequities in New York City. Black women gave birth to 23 percent of the city’s babies in 2017, yet accounted for 55 percent of maternal deaths, the report said.

In recent months, a groundswell of support had grown for New York City to reverse its trend of negative birth outcomes for women of color, as advocates, elected officials, midwives, and doulas have staged rallies in various boroughs.

Williams has also called for the passage of City Council legislation to strengthen maternal health outcomes and equity, including a maternal health bill of rights.

“I think the interest and the effort going towards this is an important one. I’m glad it’s now getting the focus it deserves,” said Flores, who also runs her own doula business, known as My Loving Doula.

Studies show that doulas can improve birth outcomes by reducing preterm births and low birth weights, which are the leading causes of infant mortality. Rates of cesarean birth and medical pain management have also been shown to improve with doula support, according to the American Journal of Public Health.

The new Citywide Doula Initiative is part of a three-pronged approach to improving maternal health outcomes announced by Adams in late March.

Other components of the city’s effort include an expansion of a midwifery program to all 38 public and private birthing facilities citywide and the strengthening of the Maternity Hospital Quality Improvement Network.

Under its new doula initiative, the city is planning to train 50 new doulas and certify 70 uncertified doulas in the coming months.

The Mothership, one of eight provider organizations to partner with the city on the initiative, was able to recruit 15 new doulas to work in uptown communities, Padilla said.

In addition to Harlem, The Mothership will be serving families in Washington Heights and Inwood zip codes.

Since the city announced its doula initiative, The Mothership has received a wave of applications for free doula services.

Tasha Phifer, co-founder of The Mothership, said the response emphasizes the need for doula services in vulnerable neighborhoods.

“We’ve been inundated,” Phifer said.

Families who enroll in the Citywide Doula Initiative will receive doula support both at home and in the clinical setting, with three prenatal visits, support during labor and delivery, and four postpartum visits.

“It’s up to the client and the doula to decide how they do the prenatal and postpartum visits. They can be in-person or virtual,” said Padilla. “Doulas are on call at 38 weeks for the labor and delivery experience for the hospital they’ve chosen, birthing center or homes.”

“Women really need to be invested in selecting their doula, to meet with them first, have a connection with them and then choose,” said Flores. “They need to ask themselves, were they a good fit for me and my partner and a good fit culturally? You shouldn’t have one just assigned to you.”

To be eligible for the Citywide Doula Initiative, families must live in one of 33 eligible zip codes and be eligible for Medicaid.

The program prioritizes people who live in a shelter, are giving birth for the first time, have a high-risk medical condition or had a previous traumatic birth experience.

Although four provider partners will be conducting doula services in the Bronx, Flores noted that none of them are actually based in the borough, which suffers from the greatest maternal health disparities in the city.

According to a City Hall spokesperson, no Bronx-based providers applied to be a part of the program.

“When I look at that, I feel that the Bronx is again left out,” Flores said. “I hope it is eventually expanded to include Bronx providers.”

In addition to helping expectant mothers, Padilla said the Citywide Doula Initiative will also be good for practitioners, as the partnership with the city will lead to better and more consistent pay.

“We appreciate the mayor’s efforts to get doulas paid,” Padilla said.

“As a community doula, you tend to work on a sliding scale,” she remarked. “Or you give discounts to people who can’t afford it. It’s nice that we can get paid a living wage.”

However, Flores expressed concern that providers would need to wait for reimbursement from the city for their services.

“The organizations that are agreeing to take part in this initiative are basically put in vulnerable positions, as they need to use their own funds to cover the program costs and get reimbursed,” she said. Flores explained that she has worked with the city under another doula program that didn’t pay providers efficiently.

“The source of the funding, because it is city-promised, is forcing doulas to do a lot in good faith,” she said. “The question is, how can we have some of the funding up front?”

When doulas attend hospital births, their input is often required to ensure the mother is getting the proper care based on her situation, Phifer said – even when the hospital is not accustomed to collaborating with doulas.

“Doulas have to serve as the advocate,” said Phifer. “We do have to go in there, play defense, and help the mother.”

“A lot of times the staff is not prepared to deal with doulas. They’re only prepared to operate one way with no room for deviation, which is how a lot of moms get into sticky situations because they’re being offered these services that they don’t need,” she added.

For Flores, the new program is an opportunity for hospitals to fully overhaul how doulas are incorporated into the birthing process.

“With this initiative, you can say ‘Great, these 500 extra women will have a doula,’” noted Flores. “But what is the hospital doing to integrate a greater sense of doula friendliness? What is the hospital doing to support the goals of this initiative? There’s a bigger, deeper cultural shift that needs to happen in a lot of these settings.”

In the 2021 report issued by Williams, it was suggested that racial biases in the medical profession exacerbated negative outcomes for maternal health.

Phifer suggested that doulas of color often face the same systemic racism in health care settings that patients do.

“It’s a different environment that we have to face, as Black and Brown moms and also Black and Brown doulas,” she remarked.

“In the long term we need to look at the medical establishment, as well as the doctors, [and ask], ‘Are they being held accountable for the treatment that Black and Brown mothers are receiving?’” added Padilla.

Though she is not directly affiliated with the Citywide Doula Initiative, Flores has pushed to expand doula services throughout Northern Manhattan and the Bronx. Uptown Village Cooperative has collaborated with other organizations — Sésé Birthing Freedom, Innatus Birth, Ashe Birthing Services, and Bx (Re)Birth & Progress Collective — to create a mentoring program for local doulas.

In addition, Uptown Village Cooperative entered a collaboration led by Bx (Re)Birth & Progress Collective with The Bronx Health Link and The Birthing Place to educate and increase the presence of doulas for families birthing at Lincoln Hospital and other Bronx hospitals.

Doula presence has also been increased at New York-Presbyterian (NYP)’s Morgan Stanley Children’s Hospital and Allen Hospital in Manhattan, Flores said, due to efforts by Uptown Village Cooperative and Conscious Birth Collective.

The NYP program utilizes The Birthing Place’s doula-led childbirth education and has reached hundreds of families since its inception in fall of 2021, and each family who takes part in the program has an opportunity to receive one-on-one virtual check-ins from a postpartum doula, Flores said. 

Along with partners such as Save a Rose Foundation, Flores is also working to open a birthing center in the Riverdale section of the Bronx.

Flores said the future of doula services lies in providing women in underserved communities with more options to receive culturally-competent birth services near their home.

“We really need more birthing centers in New York City,” she said. “Focus on safe, out-of-hospital birthing options should be the number one priority.”

To learn more about the Citywide Doula Initiative, please visit on.nyc.gov/3vbFNvL.

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La nueva iniciativa de doula de la ciudad busca mejorar los resultados de la salud materna

Por Gregg McQueen

Cuando el alcalde de Nueva York, Eric Adams, anunció una nueva iniciativa para ofrecer servicios gratuitos de doula a las mujeres embarazadas, muchos proveedores lo consideraron una oportunidad histórica para mejorar los resultados de los partos en las comunidades más vulnerables de la ciudad.

La Iniciativa Doulas para Toda la Ciudad proporcionará acceso gratuito a doulas a 500 familias que den a luz antes de finales de junio, centrándose en 33 barrios que se han determinado como los más necesitados.

“La conexión con las doulas de la comunidad será vital. Este programa hará mucho bien”, dijo la doula Myla Flores, cofundadora de Uptown Village Cooperative, que ofrece apoyo en el parto, el posparto y la lactancia a mujeres del Alto Manhattan y el Bronx.

Las doulas actúan como asesoras de parto, proporcionando apoyo físico y emocional durante el embarazo y el parto, así como apoyo posparto.

“Creo que marcará definitivamente la diferencia en Harlem, al facilitar el acceso de las doulas a la comunidad”, dijo Miranda Padilla, cofundadora de The Mothership, un proveedor de servicios de doula y apoyo al parto con sede en Harlem. “Muchos de los clientes que estamos recibiendo no han utilizado una doula antes o no pensaban que pudieran pagar una doula”.

En la ciudad de Nueva York, las mujeres negras tienen ocho veces más probabilidades que las blancas de morir por una causa relacionada con el embarazo y casi tres veces más probabilidades de sufrir graves consecuencias para la salud relacionadas con el parto que las mujeres blancas, según datos del Departamento de Salud de la ciudad de Nueva York.

El pasado mes de noviembre, el defensor del pueblo, Jumaane Williams, publicó un informe destacando las desigualdades en materia de salud materna en la ciudad de Nueva York. Las mujeres negras dieron a luz al 23% de los bebés de la ciudad en 2017, sin embargo, representaron el 55% de las muertes maternas, según el informe.

En los últimos meses, ha crecido una oleada de apoyo para que la ciudad de Nueva York revierta su tendencia de resultados negativos en los nacimientos de las mujeres de color, ya que defensores, funcionarios, parteras y doulas han organizado concentraciones en varios distritos.

Williams también ha pedido que se apruebe la legislación del Ayuntamiento para reforzar los resultados de salud materna y equidad, incluida una declaración de derechos de salud materna.

“Creo que el interés y el esfuerzo realizados en este sentido son importantes. Me alegro de que se le preste la atención que merece”, dijo Flores, quien también dirige su propio negocio de doula, conocido como My Loving Doula.

Los estudios demuestran que las doulas pueden mejorar los resultados del parto reduciendo los nacimientos prematuros y el bajo peso al nacer, que son las principales causas de mortalidad infantil. También se ha demostrado que los índices de partos por cesárea y de tratamiento médico del dolor mejoran con el apoyo de las doulas, según el American Journal of Public Health.

La nueva Iniciativa de Doulas de la ciudad forma parte de un triple enfoque para mejorar los resultados de la salud materna anunciado por Adams a finales de marzo.

Otros componentes del esfuerzo de la ciudad incluyen la ampliación de un programa de partería a los 38 centros públicos y privados de parto de la ciudad y el fortalecimiento de la Red de Mejora de la Calidad de la Maternidad.

En el marco de su nueva iniciativa de doulas, la ciudad tiene previsto formar a 50 nuevas doulas y certificar a 70 doulas no certificadas en los próximos meses.

The Mothership, una de las ocho organizaciones proveedoras que se han asociado con la ciudad en esta iniciativa, ha podido contratar a 15 nuevas doulas para que trabajen en las comunidades del Alto Manhattan, dijo Padilla.

Además de Harlem, The Mothership atenderá a las familias de los códigos postales de Washington Heights e Inwood.

Desde que la ciudad anunció su iniciativa de doula, The Mothership ha recibido una oleada de solicitudes de servicios gratuitos de doula.

Tasha Phifer, cofundadora de The Mothership, dijo que la respuesta destaca la necesidad de servicios de doula en los barrios vulnerables.

“Nos hemos visto desbordadas”, dijo Phifer.

Las familias que se inscriban en la Iniciativa de Doula de la Ciudad recibirán apoyo de una doula tanto en casa como en el entorno clínico, con tres visitas prenatales, apoyo durante el parto y cuatro visitas posparto.

“El cliente y la doula deciden cómo realizar las visitas prenatales y posparto. Pueden ser presenciales o virtuales”, explica Padilla. “Las doulas están de guardia desde la semana 38 para la experiencia del parto en el hospital que hayan elegido, en el centro de partos o en sus casas”.

“Las mujeres realmente necesitan involucrarse en la selección de su doula, conocerla primero, tener una conexión con ella y luego elegir”, dijo Flores. “Deben preguntarse si se adapta a ellas y a la pareja, y si encaja bien culturalmente. No deberían tener una simplemente asignada”.

Para poder beneficiarse de la Iniciativa de Doulas para Toda la Ciudad, las familias deben vivir en uno de los 33 códigos postales elegibles y tener derecho a Medicaid.

El programa da prioridad a las personas que viven en un refugio, que dan a luz por primera vez, que tienen una condición médica de alto riesgo o que han tenido una experiencia de parto traumática.

Aunque cuatro proveedores asociados prestarán servicios de doula en el Bronx, Flores señaló que ninguno de ellos tiene su sede en el distrito, que sufre las mayores disparidades de salud materna de la ciudad.

Según un portavoz del Ayuntamiento, ningún proveedor del Bronx solicitó formar parte del programa.

“Cuando miro esto, siento que el Bronx queda excluido de nuevo”, dijo Flores. “Espero que con el tiempo se amplíe para incluir a los proveedores del Bronx”.

Además de ayudar a las futuras madres, Padilla dijo que la Iniciativa de Doula de la Ciudad también será buena para las profesionales, ya que la asociación con la ciudad conducirá a un pago mejor y más consistente.

“Agradecemos los esfuerzos del alcalde para que las doulas sean remuneradas”, dijo Padilla.

“Como doula comunitaria, tiendes a trabajar con una escala móvil”, comenta. “O haces descuentos a la gente que no puede pagar. Está bien que nos paguen un salario digno”.

Sin embargo, Flores expresó su preocupación por el hecho de que los proveedores tengan que esperar el reembolso de la ciudad por sus servicios.

“Las organizaciones que están aceptando participar en esta iniciativa se encuentran básicamente en una posición vulnerable, ya que tienen que utilizar sus propios fondos para cubrir los costos del programa y obtener el reembolso”, dijo. Flores explicó que ha trabajado con la ciudad en el marco de otro programa de doulas que no pagaba a los proveedores de forma eficiente.

“La fuente de financiación, al ser prometida por la ciudad, obliga a las doulas a hacer mucho de buena fe”, dijo. “La cuestión es cómo podemos tener parte de la financiación por adelantado”.

Cuando las doulas asisten a los partos en los hospitales, su aportación suele ser necesaria para garantizar que la madre reciba la atención adecuada en función de su situación, dijo Phifer, incluso cuando el hospital no está acostumbrado a colaborar con las doulas.

“Las doulas tienen que hacer de defensoras”, dijo Phifer. “Tenemos que entrar, jugar a la defensiva y ayudar a la madre”.

“Muchas veces el personal no está preparado para tratar con las doulas. Sólo están preparados para operar de una manera sin margen de desviación, que es la forma en que muchas madres terminan en situaciones difíciles porque se les ofrecen estos servicios que no necesitan”, agregó.

Para Flores, el nuevo programa es una oportunidad para que los hospitales revisen por completo el modo en que las doulas se incorporan al proceso de parto.

“Con esta iniciativa, se puede decir: estupendo, estas 500 mujeres extra tendrán una doula”, señaló Flores. “Pero, ¿qué está haciendo el hospital para integrar un mayor sentimiento que favorezca a las doulas? ¿Qué hace el hospital para apoyar los objetivos de esta iniciativa? Hay un cambio cultural más grande y profundo que debe producirse en muchos de estos entornos”.

En el informe de 2021 publicado por Williams, se sugería que los prejuicios raciales en la profesión médica exacerbaban los resultados negativos para la salud materna.

Phifer sugirió que las doulas de color a menudo se enfrentan al mismo racismo sistémico que las pacientes en los centros de salud.

“Es un entorno diferente al que tenemos que enfrentarnos, como madres negras y morenas y también como doulas negras y morenas”, señaló.

“A largo plazo, tenemos que mirar al sector médico, así como a los médicos, [y preguntarnos] si son responsables del trato que reciben las madres negras y morenas”, añadió Padilla.

Aunque no está directamente afiliada a la Iniciativa de Doula de la Ciudad, Flores ha presionado para ampliar los servicios de doula en el Alto Manhattan y el Bronx. La Cooperativa Uptown Village ha dirigido un programa de tutoría para las doulas locales y se ha asociado con el Hospital Lincoln y el New York-Presbyterian para aumentar la presencia de doulas ahí.

Junto con socios como la Fundación Save a Rose, Flores también está trabajando para abrir un centro de partos en la sección Riverdale del Bronx.

Flores dijo que el futuro de los servicios de doula consiste en ofrecer a las mujeres de las comunidades desfavorecidas más opciones para recibir servicios de parto culturalmente competentes cerca de su casa.

“Realmente necesitamos más centros de parto en la ciudad de Nueva York”, dijo. “La prioridad número uno debería ser centrarse en opciones de parto seguras y fuera del hospital”.

Para saber más sobre la Iniciativa de Doula de la Ciudad, por favor visite on.nyc.gov/3vbFNvL.