Mino’s Motivation
La motivación de Mino
Mino’s Motivation
Story and photos by Mónica Barnkow
When her daughter was born in 2013, Mino Lora knew her world had changed.
Beyond the wonders – and surprises – embedded within her newly minted status as a mother, Lora knew the time had come to make it official.
“I want to share citizenship with my daughter,” explained Lora on a recent Thursday morning.
After years of hesitation, Lora, artist, activist, and mother was ready to add another title to the list: U.S. citizen.
It was fifteen years ago that she moved to Washington Heights from the Dominican Republic, and she acquired her green card in 2008.
Lora is the Co-Founder and Co-Executive and Artistic Director of the People’s Theatre Project, which she runs with her husband Bob Braswell. In their work together, the two delve deeply and regularly delve into issues of identity and displacement as experienced by local residents, many of whom are immigrants.
“I would have done it eventually,” said Lora of filing for citizenship.
But the arrival of Emma Lucia lent a new urgency.
“It was a great push having a North American daughter,” she explained.
In seeking out citizenship, Lora turned to a local resource: the Northern Manhattan Coalition for Immigrant Rights (NMCIR), which recently launched “Citizenship Thursdays,” during which assistance with naturalization applications is provided to residents – at no cost.
Photo: M. Lora
NMCIR, founded in 1982 as a volunteer organization, provides a host of immigration services, ranging from family petitions, adjustment of status, travel permits, work authorization, deferred action (DACA) to citizenship and ESL classes.
Today, the organization is recognized at the federal level as a credentialed provider of legal immigration services by the Board of Immigration Appeals (BIA).
“Our mission is to create a safe space where immigrants could receive cultural and competent immigration and legal services so their status could be stabilized and they could be provided a path to stay permanently in the United States,” explained Executive Director Angela Fernández.
On Citizenship Thursdays, a team of lawyers, paralegals, volunteers and other assistants help guide residents through the meticulous process of gathering documents, filling out forms and managing the many steps in naturalization proceedings.
“We launched Citizens Thursdays so that we can harness our resources in an efficient manner and communicate to the community at large that if they want to become citizens, they can come on Thursdays to our office,” said Fernández.
That such comprehensive services are offered for free is of tremendous benefit, as providers in the private sector may look to charge hundreds of dollars simply to prepare the initial application.
In addition to saving on costs, the counsel offered at NMCIR serves to ward off predatory or fraudulent providers.
“We don’t recommend people do it alone,” said Fernández.
Moreover, many NMCIR staff members are immigrants themselves, with firsthand knowledge of the experience.
“They are uniquely positioned to understand deeply and in a meaningful way what it means to be an immigrant,” noted Fernández. “[They know] what it means to go through the deeply emotionally and bureaucratically complex process of becoming a U.S. citizen.”
Fernández urged green card holders to apply for citizenship as soon as they become eligible.
The advantages of becoming a citizen – as opposed to remaining a legal resident or a green card holder – are various. Among them are eligibility for federal employment, the right to vote, and the option to leave the country for extended periods of time.
Fernández acknowledged, however, that sometimes there were economic barriers that prevented eligible residents to become naturalized, as the price of filing for citizenship with United States Citizenship and Immigration Services (USCIS) has grown exponentially over the past years.
“Today it costs almost $700,” she said, lamenting that such prohibitive fees meant many immigrants were being left out of the electoral booth.
“Hundreds of thousands of people who pay taxes are disenfranchised from voting.”
Beyond motherhood, it was precisely that motivation that led Lora to be first in line at NMCIR’s inaugural Citizenship Thursday.
“I want to vote, especially at the local level,” she said. “I am an active member of the community.”
NMCIR is located on the Ground Floor at 665 West 182nd Street, New York, NY 10033. It operates Monday through Friday from 8 a.m. to 5 p.m. For more information, please visit www.nmcir.org or call 212.781.0355.
La motivación de Mino
Historia y fotos por Mónica Barnkow
Cuando su hija nació en 2013, Mino Lora sabía que su mundo había cambiado.
Más allá de las maravillas -y sorpresas- incluidas en su condición de nueva madre, Lora sabía que había llegado el momento para hacerlo oficial.
“Quiero compartir la ciudadanía con mi hija”, explicó Lora un reciente jueves por la mañana.
Después de años de vacilación, Lora, artista, activista y madre, estaba lista para agregar otro título a la lista: ciudadana estadounidense.
Fue hace quince años que se mudó a Washington Heights desde la República Dominicana, y adquirió su tarjeta verde en 2008.
Lora es cofundadora, directora artística y co-ejecutiva del Proyecto de Teatro del Pueblo, que maneja con su marido Bob Braswell. En su colaboración, los dos profundizan y ahondan frecuentemente en temas de identidad y del desplazamiento sufrido por los residentes locales, muchos de los cuales son inmigrantes.
“Yo lo habría hecho eventualmente”, dijo Lora sobre solicitar la ciudadanía.
Pero la llegada de Emma Lucía significó una nueva urgencia.
“Fue un gran empuje tener una hija norteamericana”, explicó.
En la búsqueda de la ciudadanía, Lora se dirigió a un recurso local: la Coalición del Norte de Manhattan por los Derechos de los Inmigrantes (NMCIR por sus siglas en inglés), la cual recientemente lanzó los “jueves de ciudadanía”, durante los cuales brinda ayuda a los residentes con sus solicitudes de naturalización sin costo alguno.
NMCIR, fundada en 1982 como una organización de voluntarios, ofrece varios servicios de inmigración, que van desde peticiones familiares, ajuste de estatus, permisos de viaje, permisos de trabajo, acción diferida (DACA) para ciudadanía y clases de ESL.
Actualmente, la organización es reconocida a nivel federal como proveedor acreditado de servicios legales de inmigración por la Junta de Apelaciones de Inmigración (BIA por sus siglas en inglés).
“Nuestra misión es crear un espacio seguro donde los inmigrantes puedan recibir servicios legales y de inmigración, culturales y competentes, para que su estatus puedo estabilizarse y encuentren un camino para quedarse de forma permanente en los Estados Unidos”, explicó la directora ejecutiva Ángela Fernández.
En los jueves de ciudadanía, un equipo de abogados, asistentes legales, voluntarios y otros asistentes orientan a los residentes a través del meticuloso proceso de recopilación de documentos, llenado de formularios y gestión de los muchos pasos en los trámites de naturalización.
“Lanzamos los jueves de ciudadanía para poder aprovechar nuestros recursos de una manera eficiente y comunicar a la comunidad en general que si quieren convertirse en ciudadanos, pueden venir los jueves a nuestra oficina”, dijo Fernández.
Que tales servicios integrales se ofrezcan de forma gratuita es de gran beneficio, ya que los proveedores del sector privado pueden cobrar cientos de dólares simplemente por preparar la solicitud inicial.
Además de ahorrar costos, la asesoría que se ofrece en NMCIR sirve para alejar a los proveedores abusivos o fraudulentos.
“Nosotros no recomendamos que las personas lo hagan solas”, dijo Fernández.
Por otra parte, muchos miembros del personal de NMCIR son los mismos inmigrantes, con conocimiento de primera mano por su experiencia.
“Ellos están en una posición única para comprender con mayor profundidad y de manera significativa lo que es ser un inmigrante”, señaló Fernández. “[Saben] lo que significa pasar por el proceso profundamente emocional y burocráticamente complejo de convertirse en un ciudadano de los Estados Unidos”.
Fernández instó a los titulares de tarjetas verdes a solicitar la ciudadanía tan pronto como sean elegibles.
Las ventajas de convertirse en ciudadano -en lugar de seguir siendo un residente legal o titular de una tarjeta verde- son varias. Entre ellas se encuentran la elegibilidad para el empleo federal, el derecho al voto y la opción de salir del país por largos períodos de tiempo.
Fernández reconoció, sin embargo, que a veces existen barreras económicas que impiden a los residentes elegibles naturalizarse, ya que el precio de solicitar la ciudadanía al Servicio de Ciudadanía e Inmigración de Estados Unidos (USCIS por sus siglas en inglés), ha crecido exponencialmente en los últimos años.
“Hoy en día cuesta casi 700 dólares”, dijo, lamentando que tales tarifas prohibitivas signifiquen que muchos inmigrantes se están quedando fuera de la cabina electoral.
“Cientos de miles de personas que pagan impuestos son privadas de su derecho a votar”.
Más allá de la maternidad, fue precisamente esa motivación la que llevó a Lora a ser la primera en la fila inaugural de los jueves de ciudadanía de NMCIR.
“Quiero votar, especialmente a nivel local”, dijo. “Soy miembro activo de la comunidad”.
NMCIR está ubicado en la planta baja en el 665 de la calle 182 oeste, Nueva York, NY 10033. Opera de lunes a viernes de 8 a.m. a 5 p.m. Para mayor información, por favor visite www.nmcir.org o llame al 212.781.0355.
