Migrant farm workers file class-action lawsuit
Trabajadores agrícolas migrantes presentan demanda colectiva
Migrant farm workers file class-action lawsuit
Story by Gregg McQueen
W.D. Henry & Sons employed seasonal workers.The Worker Justice Center of New York has filed a complaint in U.S. District Court on behalf of migrant farm workers who were formerly employed by W.D. Henry & Sons, an upstate produce company.
The workers, all residents of Villalba, Puerto Rico, were seasonal employees who traveled each year at their own expense to Eden, New York, to work in the company’s fields and packing facilities.
Beginning in 2016, W.D. Henry & Sons began to take steps to replace the Puerto Rican employees with temporary foreign guest workers under the H-2A visa program, according to court documents.
Under federal law, agricultural employers are prohibited from displacing U.S. workers in favor of foreign guest workers.
Five former workers are named in the lawsuit, which was brought on behalf of over 60 other Puerto Rican laborers who claim they were similarly discriminated against.
The lawsuit alleges that W.D. Henry & Sons violated federal H-2A regulations, the Agricultural Worker Protection Act, the Fair Labor Standards Act, and New York Labor Law.
“The company started drastically reducing their hours,” said John Marsella, Staff Attorney for the Worker Justice Center of New York, a nonprofit that provides legal help for agricultural and other low wage workers. “We have some who flew to New York and went to the farm and were told that there was no work for them anymore.”
According to court documents, some farm workers involved in the lawsuit were evicted from their housing in order to make room for H-2A guest workers. Also, the employer withheld wages and coerced Puerto Rican workers into signing false declarations that purportedly indicated they were abandoning their employment, Marsella said.
“They didn’t understand what they were signing,” he remarked.
The lawsuit was filed on September 14 in U.S. District Court.
W.D. Henry & Sons did not immediately respond to a request for comment.
Marsella suggested that agricultural employers are opting to employ H-2A guest workers instead of domestic U.S. workers, as they are more easily exploitable.
Over 60 Puerto Rican laborers claim they have been discriminated against.“Guest worker visas are tied to one employer, so they can’t work for anybody else,” he said. “It gives the employer a lot of power. An employer can fire the worker at any time. They can report a worker to the government as out of status. It makes them afraid to speak up if they’re treated unfairly.”
Additionally, H-2A workers are not entitled to unemployment insurance benefits, and employers are exempt from paying U.S. Social Security and Medicare taxes for H-2A guest workers.
Marsella said some of the Puerto Rican workers had been employed by W.D. Henry & Sons for nearly 20 years. He said the company moved to replace the workers at the same time they were dealing with the aftermath of Hurricane María, which ravaged their hometown.
The farm workers needed their jobs more than ever to help support their families, Marsella said.
“Rather than helping these individuals, the employer took the opportunity to get rid of these workers,” he remarked. “They really took advantage of a terrible situation to kick these workers when they are down.”
In the lawsuit, the workers are seeking compensation for lost wages and travel expenses.
For more information, please visit wjcny.org.
Trabajadores agrícolas migrantes presentan demanda colectiva
Historia por Gregg McQueen
W.D. Henry & Sons emplea a trabajadores temporales.El Centro de Justicia Laboral de Nueva York ha presentado una demanda en el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos en nombre de trabajadores agrícolas migrantes que anteriormente trabajaron para W.D. Henry & Sons, una empresa de productos agrícolas del norte del estado.
Los trabajadores, todos los residentes de Villalba, Puerto Rico, fueron empleados temporales que viajaban cada año a su propio costo a Eden, Nueva York, para trabajar en los campos y empacadoras de la compañía.
A partir de 2016, W.D. Henry & Sons comenzó a tomar medidas para reemplazar a los empleados puertorriqueños con trabajadores temporales extranjeros invitados bajo el programa de visa H-2A, de acuerdo con documentos judiciales.
Conforme a la ley federal, se prohíbe a los empleadores agrícolas desplazar a los trabajadores de los Estados Unidos en favor de los trabajadores invitados extranjeros.
Cinco ex trabajadores son nombrados en la demanda, que se llevó a cabo en nombre de más de 60 otros trabajadores puertorriqueños que afirman que fueron discriminados de manera similar.
La demanda alega que W.D. Henry & Sons violó las regulaciones federales H-2A, la Ley de Protección al Trabajador Agrícola, la Ley de Normas Laborales Justas y la Ley Laboral de Nueva York.
“La compañía comenzó a reducir drásticamente sus horas”, dijo John Marsella, abogado del Centro de Justicia Laboral de Nueva York, una organización sin fines de lucro que brinda ayuda legal a trabajadores agrícolas y otros trabajadores de bajos salarios. “Tenemos algunos que volaron a Nueva York y fueron a la granja y les dijeron que ya no había trabajo para ellos”.
De acuerdo con documentos judiciales, algunos trabajadores agrícolas involucrados en la demanda fueron desalojados de sus viviendas con el fin de dar cabida a los trabajadores H-2A invitados. Además, el empleador retuvo los salarios y obligó a los trabajadores puertorriqueños a firmar declaraciones falsas que supuestamente indicaban que abandonaban su empleo, dijo Marsella.
“No entendieron lo que estaban firmando”, comentó.
La demanda fue presentada el 14 de septiembre en el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos.
W.D. Henry & Sons no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.
Marsella sugirió que los empleadores agrícolas están optando por contratar a trabajadores invitados H-2A en lugar de trabajadores nacionales de los Estados Unidos, ya que son más fácilmente explotables.
Más de 60 trabajadores puertorriqueños afirman que han sido discriminados.“Las visas de trabajador invitado están vinculadas a un empleador, por lo que no pueden trabajar para nadie más”, dijo. “Le da al empleador mucho poder. Un empleador puede despedir al trabajador en cualquier momento. Pueden reportar a un trabajador al gobierno como fuera de estado. Les da miedo hablar si son tratados injustamente”.
Además, los trabajadores H-2A no tienen derecho a los beneficios del seguro de desempleo y los empleadores están exentos de pagar los impuestos de Seguro Social de los Estados Unidos y Medicare de los trabajadores invitados H-2A.
Marsella dijo que algunos de los trabajadores puertorriqueños habían sido empleados por W.D. Henry & Sons durante casi 20 años. Dijo que la compañía buscó reemplazar a los trabajadores al mismo tiempo que lidiaban con las secuelas del huracán María, que devastó su pueblo natal.
Los trabajadores agrícolas necesitaban sus trabajos más que nunca para ayudar a mantener a sus familias, dijo.
“En lugar de ayudar a estas personas, el empleador aprovechó la oportunidad para deshacerse de estos trabajadores”, comentó. “Realmente aprovecharon una situación terrible para echar a estos trabajadores estando caídos”.
En la demanda, los trabajadores buscan una compensación por los salarios perdidos y los gastos de viaje.
Para obtener más información, por favor visite wjcny.org.
