Menu Maven
School cook honored for 25 years of feeding kids
By Gregg McQueen
Jerk chicken and Jamaican rice.
That’s what’s on the menu at one uptown school, where Valerie Baker wields her culinary skills – and cultural background – in the cafeteria.
Baker, a cook at P.S. 83 in East Harlem, was recently honored for her decades of service helping to feed public school students.
For a quarter of a century, Baker has worked for the city’s Department of Education (DOE), including 18 years at P.S. 83 prepping as many as 1,000 meals per day.
“When the kids get that lunch and they say thank you, and they’re excited to eat it, you get that joy inside,” said Baker. “You want to come back tomorrow and prepare them something else.”
She was given a certificate of honor by No Kid Hungry, a nonprofit that works to combat childhood hunger, and the DOE’s Office of Food and Nutrition Services.
“We want to recognize the heroes on the ground who are making sure that kids have regular access to meals,” said Rachel Sabella, Director of No Kid Hungry New York.
During the height of the pandemic when school buildings were closed to students, DOE food service workers pivoted to serve grab-and-go meals to students and the community at large.
“Stepping up and serving the community, it was very rewarding,” Baker said. “People were in great need of meals. They were standing at the door, waiting for that food every day.”
Baker relished the moment when public schools reopened for in-person learning.
“When kids were back in the building, it was like a burden lifted,” she said. “We didn’t know if the kids were OK. We know some kids are in shelters and they don’t get food. Seeing them coming back, it was really wonderful.”
Sabella said that children do not learn sufficiently if they are not well-fed. Throughout the pandemic, No Kid Hungry has worked with public schools, nonprofits and advocates on meal distribution for at-risk communities.
“Sometimes it was making sure that schools had the resources to do grab-and-go meals,” said Sabella. “We also did a lot of awareness building, making sure people knew these services were out there.”
“Families were devastated by the pandemic,” she said. “Now with the economy, with inflation, families are still struggling and we work to make sure that those who face food insecurity – which is up to one in four kids in New York City – are able to access three meals a day.”
Baker’s recognition was conducted on October 12 in commemoration of National School Lunch Week, which President John F. Kennedy created in 1962 to promote the value of a healthy school lunch and its impact inside and outside of the classroom. The 2022 theme was “Peace, Love & School Lunch.”
“When our students are well-fed and cared for, they perform better inside and outside the classroom, which is why we are fully committed to providing every NYC public student with free, nutritious and nourishing meals each day,” said DOE Office of Food and Nutrition Services Senior Executive Director Chris Tricarico in a statement. “I’m grateful National School Lunch Week provides us the opportunity to recognize the essential work our school food service workers do day in and day out to our youngest are taken care of.”
Though Baker cites kid-friendly fare such as burgers, pizza and mozzarella sticks as perennial student favorites at her school cafeteria, she said the children have recently embraced healthier food items and cultural selections.
A native of Jamaica, Baker has incorporated cuisine from her home country, including jerk chicken and Jamaican rice dishes.
“The kids love it,” she said.
“Some of them have come to me and said, ‘Can you teach my mom how to make this?’” Baker said with a laugh. “It’s a good compliment.”
For more information, please visit nokidhungry.org.
Maestra de los menús
Cocinera escolar premiada por sus 25 años alimentando a niños
Por Gregg McQueen
Pollo al estilo jerk y arroz jamaicano.
Esto es lo que hay en el menú de una escuela del Alto Manhattan, donde Valarie Baker utiliza sus habilidades culinarias -y su herencia cultural- en la cafetería.
Baker, cocinera de la P.S. 83 de East Harlem, fue recientemente galardonada por su servicio de alimentar a alumnos de escuelas públicas.
Durante un cuarto de siglo, Baker ha trabajado para el Departamento de Educación (DOE, por sus siglas en inglés), incluyendo 18 años en la P.S. 83, donde ha preparado mil comidas diariamente.
“Cuando los niños reciben esa comida y te dicen gracias, y están emocionados por comerla, te invade esa alegría por dentro. Quieres volver mañana y prepararles otra cosa”, dijo Baker.
Baker recibió un certificado de honor de No Kid Hungry, una organización sin fines de lucro que trabaja para combatir el hambre infantil, y de la Oficina de Servicios de Alimentación y Nutrición del Departamento de Educación.
“Queremos reconocer a los héroes sobre el terreno que se aseguran de que los niños tengan un acceso regular a las comidas”, dijo Rachel Sabella, directora de No Kid Hungry Nueva York.
Durante el punto álgido de la pandemia, cuando los edificios escolares estaban cerrados para los estudiantes, los trabajadores del servicio de alimentos del Departamento de Educación se dedicaron a servir comidas para llevar a los estudiantes y a la comunidad en general.
“Fue muy gratificante dar un paso adelante y servir a la comunidad”, dijo Baker. “La gente estaba muy necesitada de comidas. Estaban en la puerta, esperando esa comida cada día”.
Baker disfrutó del momento en que las escuelas públicas volvieron a abrir para el aprendizaje presencial.
“Cuando los niños regresaron al edificio, fue como si nos quitáramos un peso de encima”, dijo. “No sabíamos si los niños estaban bien. Sabemos que algunos están en refugios y no reciben comida. Verlos volver fue realmente maravilloso”.
Sabella dijo que los niños no aprenden lo suficiente si no están bien alimentados. A lo largo de la pandemia, No Kid Hungry ha trabajado con escuelas públicas, organizaciones sin fines de lucro y activistas por la distribución de comidas para las comunidades en riesgo.
“A veces se trataba de asegurarse de que las escuelas tuvieran los recursos para hacer comidas para llevar”, dijo Sabella. “También hicimos mucha labor de sensibilización, asegurándonos de que la gente supiera que estos servicios existían”.
“Las familias quedaron devastadas por la pandemia”, dijo. “Ahora, con la economía, con la inflación, las familias siguen luchando y nosotros trabajamos para asegurarnos de que quienes se enfrentan a la inseguridad alimentaria -que es hasta uno de cada cuatro niños en la ciudad de Nueva York- puedan tener acceso a tres comidas al día”.
El reconocimiento de Baker se realizó el 12 de octubre en conmemoración de la Semana Nacional del Almuerzo Escolar, que el presidente John F. Kennedy creó en 1962 para promover el valor de un almuerzo escolar saludable y su impacto dentro y fuera del aula. El tema de 2022 fue “Paz, amor y almuerzo escolar”.
“Cuando nuestros estudiantes están bien alimentados y atendidos, se desempeñan mejor dentro y fuera del aula, por lo que estamos plenamente comprometidos a proporcionar a cada estudiante público de NYC comidas gratuitas, nutritivas y saludables cada día”, dijo el director ejecutivo senior de la Oficina de Servicios de Alimentación y Nutrición del DOE, Chris Tricarico, en un comunicado. “Estoy agradecido de que la Semana Nacional del Almuerzo Escolar nos brinde la oportunidad de reconocer el trabajo esencial que nuestros trabajadores del servicio de alimentación escolar hacen día a día para que nuestros más pequeños sean atendidos”.
Aunque Baker menciona platos infantiles como hamburguesas, pizzas y palitos de mozzarella como los favoritos de los estudiantes en la cafetería de su escuela, dijo que los niños han adoptado recientemente alimentos más saludables y selecciones culturales.
Nacida en Jamaica, Baker ha incorporado la cocina de su país natal, como el pollo al estilo jerk y los platos de arroz jamaicanos.
“A los niños les encanta”, dice.
“Algunos de ellos han venido a decirme: ‘¿Puedes enseñarle a mi madre a hacer esto?”. dijo Baker riendo. “Es un buen cumplido”.
Para obtener más información, por favor visite nokidhungry.org.
