Masks have Meaning
Las mascarillas tienen significado
Masks have Meaning
By Kathleen M. Pike
Around the world, it seems we will be wearing masks for the foreseeable future.
We can all hope that this public health strategy will help reduce transmission of COVID-19. But when we put on our masks to go out, we need to remember that as our masks intercept the transmission of coronavirus, they also intercept important non-verbal communications that are universal to our emotional connection.
1. Joy, anger, fear, surprise, sadness, contempt, disgust. These basic building blocks of emotional experience are written all over our faces. Legendary psychologist Paul Ekman has devoted his life’s work to studying non-verbal emotional expression across cultures. His research suggests that we can largely recognize how people around the world are feeling by simply reading their faces. All of humanity expresses these seven core feelings in ways that we universally comprehend. We depend on facial expression to know and understand each other. With physical distancing, increased anxiety, and disrupted routines due to COVID19, we are primed to seek emotional connection by simply seeing each other’s facial expressions.
2. Masks block a lot more than COVID-19 droplets. We depend on non-verbal behavior, and particularly facial expression, to express ourselves and communicate to others. Those feelings above, and many more, get expressed on our faces. In some contexts, non-verbal communication accounts for the majority of what we understand in our social exchanges. With our faces half-covered, we lose key non-verbal information, and other information, like raised eyebrows and shoulder shrugs become highly ambiguous without cues from the mouth. This loss of information is like talking on your phone in a zone with weak cell service. You know, those times when you only hear every third word and eventually the call drops. The effect leaves us feeling less able to communicate and less able to understand each other.
3. Why kids find masks disconcerting. Many young children burst into tears or recoil when someone wearing a mask approaches. It’s so common that some elementary schools prohibit masks at the school Halloween parade. One reason for this is that the development of facial recognition is relatively weak in young children. According to University of Toronto psychologist, Dr. Kang Lee, it is not until kids are about 14 years old that they reach adult skill levels in recognizing faces. Before then, kids tend to see individual facial features, rather than recognizing the person as a whole. By putting on masks, we take away information that makes it especially difficult for children to recognize others and read emotional signals, which is unsettling and disconcerting. These issues may be especially true for children with autism spectrum disorder, including Asperger’s syndrome, who tend to have particular difficulties reading non-verbal cues.
4. The politics of masks. In the US, the mandate to wear masks has been met with some backlash from black men who fear that wearing masks could expose them to harassment from the police. Aaron Thomas, a black man from Ohio posted a message on Twitter that has been retweeted more than 17,000 times: “I want to stay alive but I also want to stay alive.” Many have expressed fears that homemade masks, in particular, could exacerbate racial profiling and place blacks and Latinos in danger. To my knowledge, this fear has not yet been realized, and optimistically, I am hoping that by putting masks on everyone, including my 88-year-old mother, we may have an opportunity to actually break this stereotyped response.
5. Gender and facial expression. This is where my career in psychology started. I coded scripts, entered data, and learned about research methods, psychology of women, and non-verbal behavior under the mentorship of JHU Professor Judy Hall. My first publication ever asked whether male and female authors differed in their writing about nonverbal behavior. Interestingly, the only way they diverged was that male authors described facial expressions much more often and in more detail than female authors. My second publication with Professor Amy Halberstadt and my college roommate and fellow research assistant, now clinical psychologist Dr. Cindy Hayes, found that women spend more time smiling, and their smiling behavior is more congruent with what they are trying to communicate compared to men. True to form, as you can see in the photo above, my female friends are taking to decorate their masks with a smile.
For all of us, wearing masks reduces the information we have available to express ourselves and understand others. It’s sort of like trying to make your way to the bathroom with the lights out in the middle of the night. Kids and others in our community may find it especially disconcerting. Recognizing this should remind us to go easy with ourselves and others during these trying times. And when we take our masks off at home, may the exchange of big smiles with loved ones be ever more sweet.
Las mascarillas tienen significado
Por Kathleen M. Pike
En todo el mundo, parece que usaremos mascarillas por ahora.
Todos podemos esperar que esta estrategia de salud pública ayude a reducir la transmisión del COVID-19. Pero cuando nos ponemos nuestras mascarillas para salir, debemos recordar que a medida que nuestras mascarillas interceptan la transmisión del coronavirus, también interceptan importantes comunicaciones no verbales que son universales para nuestra conexión emocional.
1. Alegría, ira, miedo, sorpresa, tristeza, desprecio, asco. Estos componentes básicos de la experiencia emocional se reflejan en nuestras caras. El legendario psicólogo Paul Ekman ha dedicado el trabajo de su vida al estudio de la expresión emocional no verbal en todas las culturas. Su investigación sugiere que podemos reconocer en gran medida cómo se sienten las personas en todo el mundo simplemente leyendo sus caras. Toda la humanidad expresa estos siete sentimientos centrales en formas que universalmente comprendemos. Dependemos de la expresión facial para conocernos y entendernos. Con el distanciamiento físico, el aumento de la ansiedad y las rutinas interrumpidas debido al COVID19, estamos preparados para buscar una conexión emocional simplemente viendo las expresiones faciales de los demás.
2. Las máscaras bloquean mucho más que las gotas del COVID-19. Dependemos del comportamiento no verbal, y particularmente de la expresión facial, para expresarnos y comunicarnos con los demás. Esos sentimientos anteriores, y muchos más, se expresan en nuestras caras. En algunos contextos, la comunicación no verbal representa la mayoría de lo que entendemos en nuestros intercambios sociales. Con nuestras caras medio cubiertas, perdemos información clave no verbal, y otra información, como las cejas levantadas y los encogimientos de hombros, se vuelven muy ambiguos sin señales de la boca. Esta pérdida de información es como hablar por teléfono en una zona con un servicio celular débil. Ya sabes, esos momentos en los que solo escuchas cada tercera palabra y, finalmente, la llamada se corta. El efecto nos hace sentir menos capaces de comunicarnos y menos capaces de entendernos.
3. Por qué los niños encuentran las mascarillas desconcertantes. Muchos niños pequeños se echan a llorar o retroceden cuando alguien con una mascarilla se acerca. Es tan común que algunas escuelas primarias prohíban las máscaras en el desfile de Halloween de la escuela. Una razón para esto es que el desarrollo del reconocimiento facial es relativamente débil en los niños pequeños. Según el Dr. Kang Lee, psicólogo de la Universidad de Toronto, no es hasta que los niños tienen alrededor de 14 años que alcanzan los niveles de habilidad de los adultos para reconocer rostros. Antes de eso, los niños tienden a ver rasgos faciales individuales, en lugar de reconocer a la persona como un todo. Al ponernos mascarillas, eliminamos información que hace que sea especialmente difícil para los niños reconocer a los demás y leer señales emocionales, lo cual es inquietante y desconcertante. Estos problemas pueden ser especialmente ciertos para los niños con trastorno del espectro autista, incluido el síndrome de Asperger, quienes tienden a tener dificultades particulares para leer señales no verbales.
4. La política de mascarillas. En los Estados Unidos, el mandato de usar mascarillas se ha visto afectado por una reacción violenta de los hombres negros que temen que usarlas pueda exponerlos al acoso de la policía. Aaron Thomas, un hombre negro de Ohio, publicó un mensaje en Twitter que ha sido retuiteado más de 17,000 veces: “Quiero seguir vivo, pero también quiero seguir vivo”. Muchos han expresado su temor de que las mascarillas caseras, en particular, puedan exacerbar el perfil racial y poner en peligro a negros y latinos. Que yo sepa, este miedo aún no se ha vuelto realidad, y optimistamente, espero que, al poner mascarillas en todos, incluida mi madre de 88 años, tengamos la oportunidad de romper esta respuesta estereotipada.
5. Género y expresión facial. Aquí es donde comenzó mi carrera en psicología. Codifiqué guiones, ingresé datos y aprendí sobre métodos de investigación, psicología de la mujer y comportamiento no verbal bajo la tutoría de la profesora Judy Hall de JHU. Mi primera publicación cuestionaba si los autores masculinos y femeninos diferían en sus escritos sobre el comportamiento no verbal. Curiosamente, la única forma en que divergieron fue que los autores masculinos describieron las expresiones faciales con mucha más frecuencia y con más detalle que las autoras. Mi segunda publicación con la profesora Amy Halberstadt y mi compañera de cuarto de la universidad y asistente de investigación, ahora psicóloga clínica la Dra. Cindy Hayes, descubrió que las mujeres pasan más tiempo sonriendo y su comportamiento sonriente es más congruente con lo que intentan comunicar en comparación con los hombres.
Para todos nosotros, el uso de mascarillas reduce la información que tenemos disponible para expresarnos y comprender a los demás. Es como tratar de llegar al baño con las luces apagadas en medio de la noche. Los niños y otros en nuestra comunidad pueden encontrarlo especialmente desconcertante. Reconocer esto debería recordarnos que debemos ser pacientes con nosotros mismos y con los demás durante estos tiempos difíciles. Y cuando nos quitemos las mascarillas en casa, que el intercambio de grandes sonrisas con los seres queridos sea aún más dulce.
