Making the call
Haciendo la llamada
Making the call
CUNY’s Citizenship Now! program at 16
Story and photos by Robin Elisabeth Kilmer
Rosybel Escamilla has been busy hitting the books.
She has been studying for her citizenship test.
Despite being eligible for citizenship five years ago, it is a task Escamilla, who moved to New York City from Puebla, Mexico in 1992 when she was seven years old, hadn’t been able to dedicate herself to until recently.
The problem, explained Escamilla, a single mother of a five-year-old son, was the prohibitive cost of the application, which is $700.
“I wasn’t able to afford it,” she said.
The fee was only a little less than her monthly rent.
Moreover, she had to pay for her son’s childcare, food, and other expenses.
Not being a citizen has excluded her from voting (Obama would have been her choice).
Her lack of citizenship has prevented her from following her dreams.
“I’ve been thinking about applying to the police academy, and they told me I had to be a citizen,” she said.
Fortunately, Escamilla heard about a way to get help.
The mission of City University of New York’s Citizenship Now! program has been to provide assistance to those seeking citizenship.
Every year the program hosts a Call-In. Thousands of calls are received from all parts of the city, with a large concentration from the Bronx and Northern Manhattan.
Callers are screened to see if they qualify for citizenship; if so, they are referred to one of CUNY’s application assistance workshops.
Escamilla called during April’s Citizenship Now Call-In, and was promptly scheduled to attend an application assistance event at John Jay College the following week.
She said the experience was overwhelmingly positive.
Moreover, that expensive application fee?
Escamilla qualified for a voucher to pay for her application, and even received assistance filling out her forms.
“They really help out. They had the patience to fill out all those papers,” she laughed.
She reported that the process took just three hours. She had her fingerprints taken earlier this week and will take her test soon after.
“I hope more people can get help like I did,” she said.
That is Prof. Allan Wernick’s goal, too.
Together with CUNY Senior Vice Chancellor Jay Hershenson, Wernick, an immigration attorney and professor at Baruch College, founded Citizenship Now! in 1997 to address the growing need for free citizenship and immigration services among CUNY’s foreign-born students, faculty, and staff.
Responding to high demand for these services in other communities, CUNY soon expanded its mission to benefit all New Yorkers.
Its first Call-In consisted of 24 phone lines, and calls were fielded in English.
The most recent Call-In in April featured 48 phone lines, and calls were conducted in multiple languages—with a separate room altogether to field calls in Spanish.
Aside from volunteers who take all calls, there are two separate screeners for callers who are likely candidates for citizenship; they schedule appointments for application assistance—which greatly increases the efficacy of the process for people like Escamilla.
In total, over 90,000 participants have been assisted since Citizenship Now! was founded.
It has now developed into the country’s largest university-based citizenship and immigration law service provider, operating nine centers throughout the five boroughs of New York City.
Keeping to his characteristically casual manner, Wernick noted, “It’s pretty cool.”
For more on CUNY’s Citizenship Now! year-round programs, please visit www.cuny.edu/about/resources/citizenship.html.
Haciendo la llamada
El programa Citizenship Now!
Historia y fotos por Robin Elisabeth Kilmer
Rosybel Escamilla ha estado ocupada estudiando los libros.
Es ahora que ella ha estado estudiando para su exámen de ciudadanía aunque es elegible para ser ciudadana desde hace cinco años. Esta ha sido una tarea que la residente del Bronx, quien vino a Nueva York de Puebla, Méjico a la edad de siete años en el 1992, no había tenido tiempo hasta ahora de hacerlo.
El problema, dice Escamilla, madre soltera de un niño de siete años, fue el costo prohibitivo de la aplicación, el cual es de $700.
“Yo no podía costearlo”, dijo ella.
El costo era tan solo un poco menos que su renta mensual. Sin embargo, ella tenía que pagar por el cuidado infantil de su hijo, comida y otros gastos.
El no ser ciudadana le ha excluido de votar (Obama hubiese sido su elección).
Su falta de ciudadanía le ha impedido poder realizar sus sueños.
“Yo he estado pensando en aplicar para la academia policial, y me dijeron que tenía que ser ciudadana”, dijo ella.
Afortunadamente, Escamilla se enteró sobre cómo obtener ayuda. La misión de el programa de Citizenship Now! de City University of New York (CUNY, por sus siglas en ingles) ha sido la de proporcionar asistencia a aquellos que procuran la ciudadanía.
Cada año el programa auspicia un ciclo de llamadas. Miles de llamadas son recibidas provenientes de todas partes de la ciudad, con una larga concentración procedentes del Bronx y el Norte de Manhattan.
Las personas que llaman son depuradadas para ver si cualifican para la ciudadanía; de ser así, son referidas a uno de los talleres de asistencia de aplicación de CUNY.
Escamilla llamó durante la sesión de llamadas Citizenship Now! del mes de abril, y rápidamente fue programada para asistir a un evento de asistencia de aplicación en John Jay College la semana siguiente.
Ella dijo que la experiencia resultó ser enteramente positiva. Si no además, tan caro el costo de la aplicación?
Escamilla calificó para un bono para pagar por su aplicación, y hasta recibió asistencia llenando sus formularios.
“Ellos realmente ayudaron. Ellos tuvieron la paciencia de llenar todos esos papeles”, rió ella.
Ella reportó que el proceso sólo tomó tres horas.
A ella le tomaron las huellas a principios de esta semana y tomará su exámen dentro de poco tiempo.
“Yo espero que más personas puedan obtener ayuda como lo hice yo”, dijo ella. Esa es también la meta del Prof. Allan Wernick.
Conjuntamente con Jay Hershenson, Primer Vice Canciller de CUNY, Wernick, abogado de inmigración y profesor en Baruch College, ambos fundaron Citizenship Now en 1997.
En virtud de los muchos estudiantes que están a solo unos pasos de la ciudadanía, la labor del programa se vio como una extensión natural de la misión de CUNY.
Su primer evento de llamadas consistió de 24 líneas telefónicas, y las llamadas fueron respondidas en inglés.
El evento de llamadas más reciente en abril consistió de 48 líneas telefónicas, y las llamadas fueron conducidas en múltiples idiomas, con un salón conjunto para responder las llamadas en español.
Aparte de los voluntarios quienes contestan las llamadas, hay dos que seleccionan entre aquellos que llaman y son posibles candidatos para la ciudadanía; ellos programan citas para asistencia con la aplicación – lo cual incrementa la eficacia del proceso para las personas como Escamilla.
En total, más de 90,000 personas han sido atendidas desde que fue fundado Citizenship Now!
Es ahora el proveedor de servicios de ciudadanía e inmigración basado en una universidad en todo el país, operando nuevo centros en los cinco condados de la ciudad de Nueva York.
Manteniendo su característica forma casual, Wernick observó, “Me parece muy bien”.
Para más sobre los programas de CUNY’s Citizenship Now!, favor visite www.cuny.edu/about/resources/citizenship.html.
