Long Lives Loisaida
Larga vida a Loisaida
Long Lives Loisaida
Story by Mónica Barnkow and Debralee Santos
A la calle.
This weekend, there will be no denying the call of the streets, as tens of thousands will flock to the Lower East Side for one of the city’s largest Latino pride events.
Down on Avenue C, the streets will be bustling with the arrival of the Loisaida Festival.
Yes, there will be Hector “Papote” Jiménez channeling old-school soneros such as Benny Moré, Ismael Rivera and Hector LaVoe.
Y si, DMob, the Dominican immigrant MCs, will bring socially conscious hip-hop rhymes en español.
Certainly, the exuberance of traditional plena won’t be missing, with Capá Prieto performing the songs and verses long thought to be forgotten.
That’s all just on the main stage.
For six blocks, there will be countless performances, workshops, presentations and shows in which to participate, create, observe and enjoy.
But, more than an exuberant celebration of culture, the festival is a testament to the endurance of a singular legacy of deeply rooted activism and heritage.
Since 1987, the annual event is traditionally held the Sunday before Memorial Day, and is sponsored by Loisaida Inc., the oldest Puerto Rican non-for-profit organization in the neighborhood.
Founded as a grassroots movement by activists and residents in the mid-1970’s, Loisaida Inc. would become formally incorporated as a local development corporation focused on combatting economic and social disenfranchisement and highlighting the rich culture of the surrounding Puerto Rican and Latin American community.
But by 2008, and now at the center of a quickly gentrifying neighborhood, the organization faced hard economic times itself. That same year, the National Trust for Historic Places classified the neighborhood as one of America’s most endangered places.
“Few places in America can boast such a rich tapestry of history, culture and architecture as New York’s Lower East Side. However, this legendary neighborhood—the first home for waves of immigrants since the 18th century—is now undergoing rapid development,” explained the Trust in its statement. “New hotels and condominium towers are being erected across the area, looming large over the original tenement streetscape. As this building trend shows no sign of abating, it threatens to erode the fabric of the community and wipe away the collective memory of generations of immigrant families.”
The city seized most of the 709 East 9th Street building for development, and the center, which also housed a day care facility, soon came under threat of eviction.
A rally of community support and the intervention of local officials and local Community Board 3, Loisaida Inc. was able to stave off displacement.
But support critical to its long-term sustainability as a community hub, however, came when the Acacia Network, Inc. (Acacia), the largest Hispanic-based non-profit community development organization in New York State, and the second largest in the United States, stepped in.
In September 2012, Loisaida Inc. became an affiliate of the network, which provided planning and strategic resources, management assistance and institutional and capacity development.
For CEO Raúl Russi, bringing Loisaida Inc. into the Acacia fold as the organization’s first cultural organization was a natural fit.
“It is a great victory,” he said. “We have an opportunity to preserve the history of the Puerto Rican and Latino community by providing a space to celebrate and cultivate our history.”
As Russi and his team have conceived it, in addition to celebrating deeply rooted traditions, the reconstituted organization will also serve as a foundational hub that will incubate and develop new talent and new experiences.
“We can educate newcomers into the neighborhood about the contributions made,” said Russi. “And with the passion of an incredibly talented and committed core team, we are fully reactivating the new center.”
That core team, as led by Lymaris Alboris, Acacia’s Director of Project Management, Communications and External Affairs, is fueled by the conviction that organizations such as Loisaida Inc. must be responsive in order to remain thriving at the heart of the communities they serve.
“Preserving our organizations is at the heart of what we do,” said Alboris. “We build on the legacy to build for the future.”
It is a vision keenly shared by Libertad Guerra, Chief Curator and Artistic Director.
“We want to reclaim the Latino spirit in the Lower East Side,” said Guerra.
She makes reference to the name of the center – and the neighborhood itself: Loisaida, which hails from a Spanglish term originally attributed to poet and activist Bimbo Rivas.
“The word speaks to activism of the time,” said Guerra. “It speaks to who we were, and who we still are.”
It is not a figurative allusion.
Among many of its features, the center is home to “The Bimbo Rivas Project,” is an adaptable performance space and theater black-box. It showcases many dance and theater workshops, and frequently hosts community events.
Since reopening, the center has offered a steady source of focused programming. In the last year, there has been a multidisciplinary exhibit of poet Julia de Burgos; a residency collaboration with the Flux Theater Company; and community screen printing workshops that explore themes of cultural history and immigrant identity. Also offered was the PLENATORIUM, a project focused on the study and practice of the Puerto Rican musical genre of plena.
And there is more to come.
In responding to the many social and economic needs of neighborhood residents, Loisaida Inc. will offer computer training and culinary programs.
In February, the center received a grant of $150,000 from Investors Foundation and Investors Bank aimed at expanding its capacity in cultural fields, S.T.E.A.M. (Science, Technology, Engineering, Arts and Mathematics), design, and youth development.
The grant will facilitate, among other goals, the development of the state-of-the-art Media Arts and Technology, and Healthy Living/Teaching Commercial Kitchen Components, which is slated to serve over 500 youths.
And then there is the festival.
Now in its 28th year, the festival will bring to the corridor of Avenue C scores of artists, artisans, vendors, and community organizations from across the city and from Puerto Rico as well. There will be a community parade, outdoor screenings and theater workshops in La Plaza Cultural, a community garden that serves as an art space. In addition, health and human services organizations will offer interactive experiences and resources to highlight health and wellness.
The festival, explain organizers, is as much an expression of pride as it is a call to collaboration and inclusion.
“The Lower East Side represents diversity,” explained Carlos “Tato” Torres, Deputy of Community Affairs.
“The Festival is more important today than ever,” he added. “We are planting our flag.”
For Alejandro Epifanio Juan, Technical and Media Manager, working directly to engage residents, including local schoolchildren, has been the most gratifying experience.
“It really is incredible to see them make their own connections with the history,” he remarked.
The anticipation is contagious.
A visit to the iconic restaurant Casa Adela on Loisaida Avenue yields more than a taste of authentic Puerto Rican cuisine of roasted pernil and rotisserie chicken.
The restaurant’s owners have weathered many of the changes; the eatery was founded in 1976.
Co-owner Luis Rivera explained that Casa Adela would again be making its indelible presence known at the event – with delicious platters of food, yes, but also its own percussion band.
“It is one of the best festivals that honors the Puerto Rican roots of the Lower East Side,” he enthused.
Nearby, Wanda Gutiérrez smiled – she too would be in attendance.
“The festival is very rich in many cultures,” she noted. “It is very beautiful.”
For more information, please visit www.loisaidafest.org.
Larga vida a Loisaida
Historia por Mónica Barnkow y Debralee Santos
A la calle.
Este fin de semana no podrá negar la llamada de las calles, ya que decenas de miles se congregarán en el Lower East Side para uno de los mayores eventos de orgullo latino de la ciudad.
Sobre la avenida C, las calles estarán animadas con la llegada del Festival Loisaida.
Sí, estará Héctor “Papote” Jiménez dirigiendo a los soneros de la vieja escuela como Benny Moré, Ismael Rivera y Héctor LaVoe.
Y sí, DMob, los inmigrantes dominicanos MCs, traerán conciencia social con rimas de hip-hop en español.
Ciertamente, la exuberancia de la tradicional plena no se extrañará, con Capá Prieto interpretando las canciones y los versos pensados tanto tiempo como para ser olvidados.
Y esto tan solo en el escenario principal.
Durante seis bloques habrá actuaciones innumerables, talleres, presentaciones y espectáculos en los cuales participar, crear, observar y disfrutar.
Pero, más que una celebración exuberante de la cultura, el festival es un testimonio de la resistencia de un legado singular de un activismo y una herencia profundamente arraigados.
Desde 1987, el evento anual se celebra tradicionalmente el domingo antes de Día de los Caídos y es patrocinado por Loisaida Inc., la organización puertorriqueña sin fines de lucro más antigua del barrio.
Fundada por activistas y residentes como un movimiento de base a mediados de 1970, Loisaida Inc. se convertiría formalmente en una corporación de desarrollo local enfocada en la lucha contra la marginación económica y social que destaca la rica cultura de las comunidades puertorriqueña y latinoamericana.
Pero para 2008, y ahora en el centro de un barrio rápidamente aburguesado, la organización enfrentó tiempos económicos difíciles. Ese mismo año, el Fideicomiso Nacional para Sitios Históricos clasificó el barrio como uno de los lugares más amenazados de Estados Unidos.
“Pocos lugares en Estados Unidos pueden presumir de tan rico mosaico histórico, cultural y arquitectónico como el Lower East Side de Nueva York. Sin embargo, este legendario barrio -el primer hogar para olas de inmigrantes desde el siglo XVIII- experimenta ahora un rápido desarrollo”, explicó el Fideicomiso en su comunicado. “Nuevos hoteles y torres de condominios se están construyendo en toda la zona, intimidando el paisaje urbano de los edificios de apartamentos originales. Ya que esta tendencia de construcción no muestra señales de disminuir, amenaza con erosionar el tejido de la comunidad y eliminar la memoria colectiva de generaciones de familias inmigrantes”.
La ciudad se apoderó de la mayor parte del edificio del 709 de la calle 9 este para el desarrollo, y el centro, que también albergaba una guardería, pronto estuvo bajo amenaza de desalojo.
A través de un mitin de apoyo a la comunidad y la intervención de las autoridades locales y de la Junta Comunitaria local 3, Loisaida Inc. pudo evitar el desplazamiento.
Pero el apoyo fundamental para su viabilidad a largo plazo como un centro de la comunidad, sin embargo, se produjo cuando la Red Acacia, Inc. (Acacia), la mayor organización de base hispana de desarrollo comunitario sin fines de lucro en el estado de Nueva York, y la segunda más grande de Estados Unidos, intervino.
En septiembre de 2012, Loisaida Inc. se convirtió en una filial de la red, lo que proporcionó planificación y recursos estratégicos, apoyo en la administración, en el desarrollo institucional y en las capacidades.
Para el director general y CEO Raúl Russi, traer a Loisaida Inc. al redil Acacia como la primera organización cultural de la organización, fue un paso natural.
“Es una gran victoria”, dijo. “Tenemos la oportunidad de preservar la historia de las comunidades puertorriqueña y latina, proporcionando un espacio para celebrar y cultivar nuestra historia”.
Como Russi y su equipo lo conciben, además de celebrar las tradiciones profundamente arraigadas, la organización reconstituida también servirá como un centro fundamental que incubará y desarrollará nuevos talentos y experiencias.
“Podemos educar a los recién llegados al barrio sobre las aportaciones realizadas”, dijo Russi. “Y con la pasión de un equipo base increíblemente talentoso y comprometido, estamos reactivando plenamente el nuevo centro”.
Ese equipo base, dirigido por Lymaris Alboris, directora de Gestión de Proyectos, Comunicaciones y Asuntos Externos de Acacia, es alimentado por la convicción de que organizaciones como Loisaida Inc. deben responder para seguir siendo centros prósperos en el corazón de las comunidades a las que sirven.
“Preservar nuestras organizaciones está en el corazón de lo que hacemos”, dijo Alboris. “Nos basamos en el legado de construir para el futuro”.
Es una visión profundamente compartida por Libertad Guerra, jefa de Conservación y directora artística del Centro.
“Queremos reivindicar el espíritu latino en el Lower East Side”, dijo Guerra.
Ella hace referencia al nombre del centro y del propio barrio: Loisaida, que proviene de un término spanglish originalmente atribuido al poeta y activista Bimbo Rivas.
“La palabra habla del activismo del momento”, dijo Guerra. “Dice quiénes éramos y todavía somos”.
No es una alusión figurativa.
Entre muchas de sus características, el Centro es el hogar del “Proyecto Bimbo Rivas”, un espacio adaptable de actuación y teatro de recuadro negro. Exhibe muchos talleres de danza y teatro del centro, y frecuentemente organiza eventos comunitarios.
Desde la reapertura, el centro ha ofrecido una fuente constante de programación. En el último año ha habido una exhibición multidisciplinaria de la poetisa Julia de Burgos, una colaboración de residencia con la Compañía de Teatro Flujo y talleres comunitarios de serigrafía que exploran temas de la historia y la identidad cultural de los inmigrantes. También se ofreció PLENATORIUM, un proyecto centrado en el estudio y la práctica del género musical puertorriqueño de la plena.
Y hay más por venir.
En respuesta a las muchas necesidades sociales y económicas de los residentes del barrio, el centro ofrecerá capacitación en informática y programas culinarios.
En febrero, el centro recibió un subsidio de $150,000 dólares de Investors Foundation e Investors Bank, destinado a ampliar su capacidad en los siguientes ámbitos: cultural, S.T.E.A.M. (Ciencia, Tecnología, Ingeniería, Artes y Matemáticas), diseño y desarrollo de la juventud.
La subvención facilitará, entre otros objetivos, el desarrollo de medios de artes y tecnología, vida saludable/enseñanza comercial de componentes de cocina, de última generación, que están programados para servir a más de 500 jóvenes.
Y luego está el festival.
Ahora en su 28° año, el festival traerá al corredor de la avenida C a montones de artistas, artesanos, comerciantes y organizaciones comunitarias de toda la ciudad y desde Puerto Rico también. Habrá un desfile comunitario, proyecciones al aire libre y talleres de teatro en la Plaza Cultural, un jardín comunitario que funciona como espacio de arte. Además, organizaciones de salud y servicios humanos ofrecerán experiencias y recursos interactivos para destacar la salud y el bienestar.
El festival, explican los organizadores, es tanto una expresión de orgullo como una llamada a la colaboración y la inclusión.
“El Lower East Side representa la diversidad”, explicó Carlos “Tato” Torres, adjunto de Asuntos Comunitarios del Centro.
“El festival es hoy más importante que nunca”, agregó. “Estamos plantando nuestra bandera”.
Para Alejandro Epifanio Juan, gerente de Medios y Técnico, trabajar directamente para involucrar a residentes, incluidos los alumnos locales, ha sido la experiencia más gratificante.
“Es realmente increíble verlos hacer sus propias conexiones con la historia”, comentó.
La expectación es contagiosa.
Una visita al icónico restaurante Casa Adela en la avenida Loisaida produce más de una muestra de la auténtica cocina puertorriqueña de pernil asado y pollo rostizado.
Luis Rivera, el copropietario, explica que Casa Adela nuevamente dejará una presencia indeleble ya conocida en el evento con deliciosos platos de comida, sí, pero también con su propia banda de percusión.
“Es uno de los mejores festivales que rinde homenaje a las raíces puertorriqueñas del Lower East Side”, dijo entusiasmado.
Cerca de allí, Wanda Gutiérrez sonrió, ella también asistirá.
“El festival es muy rico en muchas culturas”, anotó. “Es muy bonito”.
Para mayor información, por favor visite www.loisaidafest.org.
