“Life or death”
“Vida o muerte”
“Life or death”
Questions persist on reopening uptown
By Gregg McQueen
E is for equity, or lack thereof.
Teachers and administrators at a Washington Heights school are insisting the building’s broken ventilation system makes it unsafe to return in September amid the coronavirus pandemic – and they argue it’s indicative of how students are routinely overlooked in underserved communities.
The HVAC system at MS 324-Patria Mirabal Middle School has been faulty for nearly a decade, teachers said. A Department of Education (DOE) building inspection report from 2019 found 11 of the site’s exhaust fans – needed to remove stale air from the school – to be defective.
In the report, the building’s main air conditioning unit and the climate system were also listed as defective.
“It’s been an issue of discomfort, but now it’s life or death,” remarked Sarah Kuhner, a special education teacher at MS 324.
“We showed the building report to three independent mechanical engineers, including two who deal specifically with HVAC, and they all said, ‘This is not OK,’” said teacher Shawn Hindes, who assembled a building safety committee this summer. “It’s scary to know what standard the DOE is setting.”
Public health experts have said that functioning ventilation systems are needed to pull potentially virus-laden air out of classrooms, thus reducing COVID-19 risk for teachers and students.
“Most of our classrooms now have individual AC units. That cools the air, but doesn’t circulate the bad air out,” Kuhner said. “We have 11 out of 25 exhaust fans that aren’t working.”
“Under pandemic conditions, it’s terrifying,” she said.
The DOE is performing maintenance on exhaust fans prior to the start of the school year. Despite assurances from the agency that the MS 324 ventilation system will not pose a health risk, Kuhner remains skeptical.
“I don’t feel it’s safe just because they say it’s safe,” she said.
The building, located at 21 Jumel Place, was opened in 1994. It currently houses four schools, serving about 1,400 students.
In addition to MS 324, the building is home to MS 319, a KIPP charter middle school and a D75 school, which provides specialized instructional support for students with specific challenges.
The KIPP network has opted to start the school year with fully remote learning rather than send kids into classrooms.
“I feel like we’re the guinea pigs, going back in the building before others do,” Kuhner said.
Danny Swersky, Principal of the KIPP Washington Heights Middle School that shares the building, said he agreed with the complaints of MS 324 staff.
“We’ve been in constant conversations with the other schools in the building,” he said. “We all share similar concerns about its safety.”
KIPP will be conducting virtual-only classes throughout its entire network through at least September, Swersky said, in part to ensure that facilities are in satisfactory condition for in-person classes.
“It’s purely about ensuring the safety of our kids, our families and our staff,” said Swersky, who called on the city to fully repair the HVAC system at his school’s site.
“We want to see the DOE make it a priority,” he stated.
According to the DOE, an assessment of the Jumel Place building determined that the cooling element of the air conditioning is not working for a number of rooms, but the system is providing the necessary outside air ventilation to all rooms.
“The school building housing MS 324 will be safe for the return of students and staff this fall,” said DOE spokesperson Nathaniel Steyer in an email. “The fan units and air handlers bring in fresh air to all instructional spaces and the exhaust fans are being repaired prior to the start of school. If any room is deemed to not have proper ventilation, it will not be used this fall.”
At a recent press briefing, Mayor Bill de Blasio stressed that no DOE classroom would be used if considered a health risk.
“I want to affirm that to all parents, if any classroom we feel is not fit, we simply won’t use it,” de Blasio said.
After waiting years for his school’s HVAC system to be repaired, Hindes was not optimistic it would happen by the first day of in-person classes.
“There’s been a lot of changing communication from the DOE,” he said. “I’ll believe it when I see it.”
For Hindes, the issues at MS 324 are symbolic of a lack of attention paid to schools in lower-income neighborhoods. The school has a student population that is 95 percent Black or Latino.
“This situation is bringing to light the tremendous inequity in our schools. That means kids in neighborhoods with money will ultimately get sick less than our kids,” said Hindes.
“It’s totally an equity issue ‒ we’re being asked to go back to school in the middle of a pandemic in buildings that might not provide adequate protection,” agreed Kuhner. “This neighborhood was hit hard by the virus. It’s just another burden being placed on communities of color.
Kuhner pointed out safety concerns beyond the ventilation system, noting that the school does not have fully functioning water fountains due to lead concerns.
“We don’t always have soap in the bathroom, or toilet paper, and to trust that there will be an increased level of supplies and cleaning, it doesn’t inspire a lot of confidence,” she said.
Teacher Sharon Kramer, who turns 63 years old in December, said she refuses to teach in the MS 324 classroom this fall due to immune system considerations.
Kramer said she was told by the DOE that she must teach remotely from the school building itself if she does not lead a classroom because she did not qualify for a medical exemption.
“Why? What is the benefit of having me be in the building that puts me at risk? How would I teach remotely wearing a mask?” Kramer asked in an August 14 letter to Schools Chancellor Richard Carranza.
Kramer said she would reluctantly consider retirement instead of working at a school building she deemed a health risk.
“I hope you will reconsider your position. If not, I will figure out a way to end this long and beautiful relationship with the profession I love,” she wrote.
On August 19, the United Federation of Teachers (UFT) threatened a strike if the city could not ensure that safety demands were met within public schools.
Hindes, who serves as MS 324’s UFT chapter leader, was supportive of the move.
“I really hope it doesn’t come to that. But returning to buildings without meeting safety requirements, it’s infringing on our rights to be safe,” he said. “You have other school systems around the country, much smaller systems than ours, that are saying ‘We’re not ready for this.’ Teachers have died, paraprofessionals have died.”
“It’s a lot of hypocrisy asking teachers to come in and pick up the slack so parents go to work,” Kuhner said. “Teachers are putting their lives on the line.”
“Vida o muerte”
Persisten dudas sobre la ventilación en escuela del Alto
Por Gregg McQueen
E es por equidad, o falta de ella.
Maestros y administradores de una escuela de Washington Heights están alarmados y quejándose porque el sistema de ventilación descompuesto de su edificio hace que sea inseguro regresar en septiembre en medio de la pandemia de coronavirus, y argumentan que es indicativo de cómo los estudiantes son ignorados rutinariamente en comunidades desatendidas.
El sistema HVAC en la MS 324 – Patria Mirabal Middle School ha estado defectuoso durante casi una década, dijeron los maestros. Un informe de inspección del edificio del Departamento de Educación (DOE, por sus siglas en inglés) de 2019 encontró que 11 de los extractores de aire del sitio, necesarios para eliminar el aire viciado de la escuela, estaban defectuosos.
En el informe, la unidad principal de aire acondicionado del edificio y el sistema de climatización también figuraban como defectuosos.
“Ha sido un problema de incomodidad, pero ahora es de vida o muerte”, comentó Sarah Kuhner, maestra de educación especial en la MS 324.
“Mostramos el informe del edificio a tres ingenieros mecánicos independientes, incluyendo a dos que se ocupan específicamente de HVAC, y todos dijeron: esto no está bien”, dijo el maestro Shawn Hindes, quien reunió a un comité de seguridad del edificio este verano. “Da miedo saber qué estándar está estableciendo el DOE”.
Los expertos en salud pública han dicho que se necesitan sistemas de ventilación que funcionen para extraer el aire potencialmente cargado de virus de las aulas, lo que reduce el riesgo de COVID-19 para maestros y estudiantes.
“La mayoría de nuestras aulas ahora tienen unidades individuales de aire acondicionado. Eso enfría el aire, pero no hace circular el aire malo”, dijo Kuhner. “De los 25 extractores, 11 no funcionan”.
“En condiciones de pandemia, es aterrador”, dijo.
El DOE está realizando el mantenimiento de los extractores de aire antes del inicio del año escolar. A pesar de las garantías de la agencia de que el sistema de ventilación MS 324 no representará un riesgo para la salud, Kuhner sigue siendo escéptica.
“No siento que sea seguro solo porque dicen que es seguro”, dijo.
El edificio, ubicado en el No. 21 de Jumel Place, fue inaugurado en 1994. Actualmente alberga cuatro escuelas, que atienden a unos 1,400 estudiantes.
Además de la MS 324, el edificio alberga la MS 319, una escuela intermedia autónoma KIPP y una escuela D75.
La red KIPP ha optado por comenzar el año escolar con un aprendizaje completamente remoto en lugar de enviar a los niños a las aulas.
“Me siento como si fuéramos los conejillos de indias, volviendo al edificio antes que otros”, dijo Kuhner.
Danny Swersky, director de la secundaria KIPP Washington Heights que comparte el edificio, dijo estar de acuerdo con las quejas del personal de la MS 324.
“Hemos estado en conversaciones constantes con las otras escuelas del edificio”, dijo. “Todos compartimos preocupaciones similares sobre su seguridad”.
KIPP llevará a cabo clases solo virtuales en toda su red hasta al menos septiembre, dijo Swersky, en parte para garantizar que las instalaciones estén en condiciones satisfactorias para las clases presenciales.
“Se trata puramente de garantizar la seguridad de nuestros niños, nuestras familias y nuestro personal”, explicó, pidiendo a la ciudad reparar completamente el sistema HVAC en el sitio de su escuela.
“Queremos que el DOE lo convierta en una prioridad”, declaró.
Según el DOE, una evaluación del edificio de Jumel Place determinó que el elemento de enfriamiento del aire acondicionado no funciona en varias aulas, pero el sistema proporciona la ventilación de aire exterior necesaria a todos los salones de clase.
“El edificio escolar que alberga a la MS 324 será seguro para el regreso de los estudiantes y del personal este otoño”, dijo el portavoz del DOE, Nathaniel Steyer, en un correo electrónico. “Las unidades de ventilación y los climatizadores llevan aire fresco a todos los espacios de instrucción y los extractores de aire están siendo reparados antes del comienzo de clases. Si se considera que alguna aula no tiene la ventilación adecuada, no será utilizada este otoño”.
En una conferencia de prensa reciente, el alcalde Bill de Blasio enfatizó que no se usaría ningún salón de clases del DOE si se considera un riesgo para la salud.
“Quiero afirmar a todos los padres que, si consideramos que alguna aula no es adecuada, simplemente no la usaremos”, dijo de Blasio.
Después de esperar años para que fuese reparado el sistema HVAC de su escuela, Hindes no se mostró optimista de que sucederá el primer día de clases presenciales.
“Ha habido muchos cambios en la comunicación del DOE”, dijo. “Lo creeré cuando lo vea”.
Para Hindes, los problemas en la MS 324 son un símbolo de la falta de atención que se presta a las escuelas en los vecindarios de bajos ingresos. La escuela tiene una población estudiantil que es 95 por ciento negra o latina.
“Esta situación está sacando a la luz la tremenda desigualdad en nuestras escuelas. Eso significa que, en última instancia, los niños de los vecindarios con dinero se enfermarán menos que nuestros niños”, dijo Hindes.
“Es totalmente una cuestión de equidad: se nos pide regresar a la escuela, en medio de una pandemia, a edificios que podrían no brindar la protección adecuada”, coincidió Kuhner. “Este barrio fue muy afectado por el virus. Es solo otra carga que se coloca sobre las comunidades de color”.
Kuhner señaló problemas de seguridad más allá del sistema de ventilación, y comentó que la escuela no tiene fuentes de agua en pleno funcionamiento debido a problemas de plomo.
“No siempre tenemos jabón en el baño ni papel higiénico, y confiar en que habrá un mayor nivel de suministros y limpieza, no inspira mucha confianza”, dijo.
La maestra Sharon Kramer, quien cumplirá 63 años en diciembre, dijo que se niega a enseñar en el salón de clases de la MS 324 este otoño debido a consideraciones del sistema inmunológico.
Kramer explicó que el DOE le dijo que debía enseñar de forma remota desde el edificio de la escuela si no dirigía un aula, porque no califica para una exención médica.
“¿Por qué? ¿Cuál es el beneficio de tenerme en el edificio que me pone en riesgo? ¿Cómo podría enseñar de forma remota usando una mascarilla?”, Kramer preguntó en una carta del 14 de agosto dirigida al canciller de Escuelas, Richard Carranza.
Kramer dijo que consideraría de mala gana la jubilación en lugar de trabajar en un edificio escolar que considera un riesgo para la salud.
“Espero que reconsidere su posición. Si no es así, encontraré una manera de poner fin a esta larga y hermosa relación con la profesión que amo”, escribió.
El 19 de agosto, la Federación Unida de Maestros (UFT, por sus siglas en inglés) amenazó con una huelga si la ciudad no puede garantizar que se cumplan las demandas de seguridad dentro de las escuelas públicas.
Hindes, quien se desempeña como líder del capítulo MS 324de la UFT, apoyó la medida.
“Realmente espero que no llegue a eso. Pero volver a los edificios sin cumplir con los requisitos de seguridad, infringe nuestros derecho a estar seguros”, dijo. “Hay otros sistemas escolares en todo el país, sistemas mucho más pequeños que el nuestro, que dicen: No estamos listos para esto. Maestros han muerto, asistentes han muerto”.
“Es mucha hipocresía pedir a los maestros que vengan y tomen el relevo para que los padres vayan a trabajar”, dijo Kuhner. “Los maestros están arriesgando sus vidas”.
