Left Behind
Olvidados

Left Behind

Tipped wage workers fight for equity

Story and photos by Gregg McQueen

Ernesto Salazar has worked in the car wash industry for 15 years.

The Bronx resident said that he’d encountered on-the-job theft of tips left for him and his co-workers over and over again – from the owners.

“They use our tips to pay for broken mirrors, car carpets, broken windshield wipers or even towels,” he said.

Salazar and other tipped wage workers – including restaurant servers, nail salon technicians and fellow car wash workers – for a City Hall rally on April 13 to call for New York to join with seven other U.S. states that pay tipped workers a basic minimum wage in addition to their tips.

Joined by worker advocates and elected officials, the tipped employees said they were left behind after New York raised the minimum wage to $15 an hour for other workers.

Tipped employees are paid a separate, lower minimum wage that starts at $2.13 an hour at the federal level, a rate that hasn’t changed since 1991.

Saru Jayaraman, President and Co-Founder of Restaurant Opportunities Center (ROC) United, said that states with a subminimum wage for tipped workers are following “a legacy of slavery.”

A recent study by ROC and the National Employment Law Project found that restaurant wait staff make more than 58 percent of their earnings from tips.

Jayaraman said the restaurant workers her advocacy group represents often live in poverty and suffer from sexual harassment.

“As long as you have women having to rely on tips for a majority of their income, they will have to tolerate all kinds of inappropriate customer behavior in order to feed their family in tips,” she said.

Workers acknowledged that the tide could finally be turning, as Governor Andrew Cuomo has called for a series of public hearings about the possibility of ending the subminimum wage in New York State.

The first New York City hearing will be held on April 20 at SUNY Farmingdale on Long Island. Two additional hearings will be held in the city sometime in June. Hearings will be presided over by State Labor Commissioner Roberta Reardon.

New Yorkers can sign up to provide three minutes of testimony at the public hearings.

“New York continues to be a national leader in fighting for justice for working men and women, and by providing a platform for New Yorkers’ concerns to be heard, we are furthering our efforts to deliver fair wages for all,” Cuomo said in a statement. “I am urging those impacted by this proposal to register, attend a hearing, and help us move this state one step closer toward a better, more just New York.”

Cuomo’s proposal would not eliminate tipping, only the subminimum wage.

In New York, tipped workers make a subminimum wage ranging from $7.50 to $8.65, relying on tips to bring them up to the state’s general minimum wage.

María, a nail salon technician, said she only makes money from tips.

“We don’t have the assurance of what we’re going to make, because we don’t know how many customers we have that day,” she said. “Many of us have families that depend on our work, and we cannot live with that uncertainty.”

Advocacy groups at the rally have banded together to form the One Fair Wage coalition, which they called the next logical step after the Fight for 15, to help achieve equality for the tipped workers left behind.

Mike Kink, Executive Director of Strong Economy for All, said the political climate was right for achieving fair wages.

“The Fight for 15 sparked the action. They demonstrated that regular people can fight and win what we need from politicians,” he said.

“This is a question of decency, a question of justice, and a question of fairness. The system we have now, it’s just bad. It’s wrong to the people who work in the industry and consumers,” said Dave Mertz, Vice President at New York Director, Retail, Wholesale and Department Store Union (RWDSU). “We can and we will do better.”

Referencing the public hearings, Jayaraman acknowledged that Cuomo appears set to boost wages for tipped workers.

City Councilmember Mark Levine said the Fight for 15 was “one of the biggest advances for economic justice that we’ve achieved in decades,” but it left out important sectors of the workforce.

“It’s a time when the cost of living is going up — housing, transportation, food, everything is getting more expensive. We want workers in the city to be able to meet their basic needs,” he said.

Levine remarked that raising the wage made economic sense for the state and city. “The money that’s going to those workers is going right back into our economy,” he stated. “That’s part of the reason that even with the wage rising, we’ve seen employment at record levels in New York City.”

Salazar said that, if confronted, many car wash owners respond by claiming they’d need to shut down or cut worker hours should salaries be raised.

But he wasn’t buying it.

“[That’s] not going to be the case,” he remarked. “I know of car washes that already pay minimum wage plus their tips.”
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For more information about the Department of Labor’s subminimum wage hearings, please visit https://on.ny.gov/2JTp6N5.

Olvidados

Trabajadores de propinas luchan por la equidad

Historia y fotos por Gregg McQueen

Ernesto Salazar ha trabajado en la industria del lavado de autos durante 15 años.

El residente del Bronx dijo que ha descubierto el robo de las propinas dejadas para él y sus compañeros trabajadores una y otra vez, por parte de los propietarios.

“Usan nuestras propinas para pagar espejos rotos, alfombras de autos, limpiaparabrisas rotos o incluso toallas”, dijo.

Salazar se unió a otros trabajadores con propinas -incluyendo camareros de restaurantes, técnicos de salón de uñas y compañeros de lavado de autos- en una reunión del Ayuntamiento el 13 de abril para convocar a Nueva York a unirse a otros siete estados de los Estados Unidos que pagan a los trabajadores de propinas un salario mínimo básico además de sus propinas.

Acompañados por defensores de los trabajadores y funcionarios electos, los empleados con propinas dijeron que fueron olvidados después de que Nueva York aumentara el salario mínimo a $15 dólares por hora para otros trabajadores.

A los empleados con propinas se les paga un salario mínimo por separado que comienza en $2.13 dólares por hora a nivel federal, una tasa que no ha cambiado desde 1991.

Saru Jayaraman, presidenta y cofundadora del Centro de Oportunidades de Restaurantes (ROC, por sus siglas en inglés) Unidos, dijo que los estados con un salario mínimo para los trabajadores con propinas están siguiendo “un legado de esclavitud”.

Un estudio reciente realizado por ROC y el Proyecto Nacional de Ley de Empleo determinó que el personal de espera del restaurante obtiene más del 58 por ciento de sus ganancias a través de las propinas.

Jayaraman dijo que los trabajadores de restaurantes a los que su grupo de defensa representa a menudo viven en la pobreza y sufren de acoso sexual.

“Mientras las mujeres tengan que depender de las propinas para la mayoría de sus ingresos, tendrán que tolerar todo tipo de comportamiento inapropiado del cliente para alimentar a su familia con propinas”, dijo.

Los trabajadores reconocieron que la situación finalmente podría estar cambiando, ya que el gobernador Andrew Cuomo ha pedido una serie de audiencias públicas sobre la posibilidad de poner fin al salario inferior al mínimo en el estado de Nueva York.

La primera audiencia en la ciudad de Nueva York tendrá lugar el 20 de abril en SUNY Farmingdale, en Long Island. Dos audiencias adicionales se llevarán a cabo en la ciudad en algún momento de junio. Las audiencias serán presididas por la comisionada estatal del trabajo, Roberta Reardon.

Los neoyorquinos pueden inscribirse para brindar tres minutos de testimonio en las audiencias públicas.

“Nueva York sigue siendo un líder nacional en la lucha por la justicia para hombres y mujeres que trabajan, y al proporcionar una plataforma para que las inquietudes de los neoyorquinos sean escuchadas, estamos impulsando nuestros esfuerzos para ofrecer salarios justos para todos”, dijo Cuomo en un comunicado. “Exhorto a los afectados por esta propuesta a que se inscriban, asistan a una audiencia y nos ayuden a llevar este estado un paso más hacia un mejor y más justo Nueva York”.

La propuesta de Cuomo no eliminaría las propinas, solo el salario inferior al mínimo.

En Nueva York, los trabajadores que reciben propinas ganan un salario mínimo que varía entre $7.50 y $8.65 dólares, dependiendo de las propinas para llegar al salario mínimo general del estado.

María, una técnica de salón de uñas, dijo que solo gana dinero de las propinas.

“No tenemos la seguridad de lo que vamos a ganar porque no sabemos cuántos clientes tendremos en el día”, dijo. “Muchos de nosotros tenemos familias que dependen de nuestro trabajo y no podemos vivir con esa incertidumbre”.

Los grupos de defensa en el mitin se han unido para formar la coalición One Fair Wage, que llamaron el siguiente paso lógico después de la Fight for 15, para ayudar a lograr la igualdad para los trabajadores de propinas olvidados.

Mike Kink, director ejecutivo de Economía Fuerte para Todos, dijo que el clima político era el correcto para lograr salarios justos.

“Fight for 15 encendió la acción, se demostró que la gente común podemos luchar y ganar lo que necesitamos de los políticos”, dijo.

“Esta es una cuestión de decencia, de justicia y de equidad. El sistema que tenemos ahora es simplemente malo. Es un error para las personas que trabajan en la industria y los consumidores”, dijo Dave Mertz, director del Sindicato de Tiendas de Menudeo, Mayoreo y departamentales de Nueva York. “Podemos y lo haremos mejor”.

Haciendo referencia a las audiencias públicas, Jayaraman reconoció que parece que Cuomo aumentará los salarios de los trabajadores que reciben propinas.

“Finalmente vemos que va a suceder”, dijo.

El concejal Mark Levine dijo que Fight for 15 fue “uno de los mayores avances en justicia económica que hemos logrado en décadas”, pero dejó fuera a importantes sectores de la fuerza de trabajo.

“Es un momento en que el costo de la vida aumenta: vivienda, transporte, comida, todo se está volviendo más caro. Queremos que los trabajadores de la ciudad puedan satisfacer sus necesidades básicas”, dijo.

Levine comentó que elevar el salario tiene sentido económico para el estado y la ciudad. “El dinero que va a esos trabajadores regresa directamente a nuestra economía”, afirmó. “Esa es parte de la razón por la que, incluso con el aumento de los salarios, hemos visto un empleo en niveles récord en la ciudad de Nueva York”.

Salazar dijo que, si son enfrentados, muchos propietarios de autos responden afirmando que tendrían que cerrar o reducir las horas de los trabajadores si se elevaran los salarios.

Pero no se lo cree.

“[Ese] no va a ser el caso”, comentó. “Sé de lavados de autos que ya pagan el salario mínimo más sus propinas”.

Para obtener más información sobre las audiencias del salario inferior al mínimo del Departamento del Trabajo, visite https://on.ny.gov/2JTp6N5.