Leader of the pack
Adman Byron E. Lewis honored in Harlem
Story and photos by Robin Elisabeth Kilmer
Before Don Draper, there was Byron E. Lewis, Sr.
The founder of UniWorld Group (UWG), Lewis created and headed a multicultural ad agency in 1969, when the importance of appealing to a more diverse constituency of consumers was not a priority.
During the late 1960’s and ’70’s, the federal government initiated a series of affirmative action mandates for major corporations and communications companies to hire minorities to help offset these negative social conditions.
Lewis took advantage of these mandates to launch UWG.
In the beginning, the agency’s work helped open the gate for companies to market themselves before theretofore untapped audiences.
UWG now maintains an impressive client portfolio that includes, among others, Ford Motor Company, the U.S. Marine Corps, Eastman Kodak, AT&T, Colgate-Palmolive, Pepsi-Cola and The Home Depot.
Lewis retired as UWG’s Chairman Emeritus in May 2012 and Monique L. Nelson became the new Chairman and CEO.
Lewis is also known for creating successful media properties, including the nationally syndicated television news program America’s Black Forum, which airs in 100 markets; Sounds of the City, a nationally syndicated radio program created for Quaker Oats; and the highly successful American Black Film Festival.
If a multicultural ad agency was an anomaly in 1969, an African-American executive was even more so—making Lewis a veritable pioneer.
For his decades of service, Lewis was inducted into the Advertising Hall of Fame on Mon. Apr. 29th at the Waldorf Astoria.
Harlem had its own celebration to honor Lewis the following evening on Tues., Apr. 30th at The Schomburg Center for Research in Black Culture on Malcolm X Boulevard.
The event, “A Tribute to Byron E. Lewis Sr. — Celebrating an Industry Icon,” featured a host of industry, community and political leaders, and served also as a fundraiser benefit for a new entrepreneurial institute at Long Island University.
The evening’s host was George C. Fraser, founder and Chief Executive Officer of Frasernet, published author and speaker.
“No matter what, you know the name,” remarked Stacy Williams, a business strategist. “If you really know about power, you know about Byron Lewis.”
Aundre Oldacre works in advertising, and counts UWG as one of his clients. He said he had Lewis to thank for the leg up.
“He’s offered so many opportunities to so many people. He offered me one of my first jobs.”
Oldacre now has his own company, V-Mix.
Current UWG CEO Monique Nelson presented Lewis with a commemorative plaque.
“Byron’s induction into the Advertising Hall of Fame, complemented by this tribute, indicates not only how he has changed advertising, but how he has influenced the way businesses see people of color,” said Nelson.
While the evening originally had included a “roast,” many preferred to sing the trailblazer’s praises. Among those who chose to honor Lewis were former New York City Mayor David Dinkins; former Essence editor Susan L. Taylor; former Citigroup Chairman and former Time Warner CEO Dick Parsons; the Reverend Al Sharpton; and Congressman Charles Rangel.
“I don’t roast,” said the Congressman, who knew Lewis before he started UWG.
“There was always a beacon of light with Byron Lewis.”
The Congressman credited Lewis not just for pioneering advertising for African Americans—an estimated 25 people in the business were black when UWG started in 1969—but also for evolving advertizing for broad audiences around the country and globe.
“What became an African American sales program became an American sales program,” said Congressman Rangel.
For writer, editor and journalist Susan Taylor, the association with Lewis was life-changing.
As she expressed, “Coming to UniWorld was like coming to the welcoming table.”
Mayor Dinkins chose to reference the popular series Mad Men in his toast.
“We might do better to think of Don Draper as the white Byron Lewis [rather than Byron Lewis as the black Don Draper],” he said. “It took a lot of persistence to convince people that African Americans were a competitive market, rather than a captive audience.”
Cascades of laughter were elicited as many stories of Lewis’s adventures and misadventures were shared—including one about a high-speed car chase related by Reverend Al Sharpton.
“He’s truly an icon,” said Reverend Sharpton. “We use that word too often.”
But the Reverend noted that it suited the man of the hour.
“We love you, and we thank you, Byron.”
When it was Lewis’s turn to talk, he celebrated those that had laid the foundation upon which he said he stood.
He made a toast to the people of Harlem, and noted their success in forging what would become future generations of young African American professionals.
“I’m so proud of you,” he said. “I know what you went through. You were the pioneers.”
Líder del grupo
Byron E. Lewis honrado en Harlem
Historia y fotos por Robin Elisabeth Kilmer
Antes de Don Draper, existió Byron E. Lewis, Sr.
Fundador de UniWorld Group (UWG), Lewis creó y dirigió una agencia de publicidad multicultural en 1969, cuando la importancia de recurrir a un grupo más diverso de consumidores no era una prioridad.
Durante finales de los años 1960 y 1970, el gobierno federal inició una serie de mandatos de acción afirmativa para las grandes corporaciones y empresas de comunicación para la contratación de minorías para ayudar a compensar estas condiciones sociales negativas.
Lewis aprovechó estos mandatos para poner en marcha UWG.
Al principio, el trabajo de la agencia ayudó a abrir la puerta a las empresas para promocionarse ante un público hasta entonces sin explotar.
UniWorld Group ahora mantiene una impresionante cartera de clientes que incluye, entre otros, Ford Motor Company, el Cuerpo de Marines de Estados Unidos, Eastman Kodak, AT & T, Colgate-Palmolive, Pepsi-Cola y The Home Depot.
Lewis se retiró como Presidente Emérito de UWG en mayo de 2012 y Monique L. Nelson se convirtió en la nueva presidente y CEO.
Lewis también es conocido por crear propiedades mediáticas exitosas, incluyendo el programa de noticias de televisión de difusión nacional America’s Black Forum, que se transmite en 100 mercados; Sounds of the City, un programa de radio de difusión nacional creado para avena Quaker y el exitoso American Black Film Festival.
Si una agencia de publicidad multicultural era una anomalía en el año 1969, un ejecutivo afroamericano lo era más aún, haciendo de Lewis un verdadero pionero.
Durante sus décadas de servicio, Lewis fue incluido en el salón de la fama de la publicidad, el lunes 29 de abril en el Hotel Waldorf Astoria.
Harlem tuvo su propia celebración en honor a Lewis la noche siguiente, el martes 30 de abril en el Centro Schomburg para la Investigación de la Cultura Negra, sobre el boulevard Malcolm X.
El evento, “A Tribute to Byron E. Lewis Sr. – Celebrando a un ícono de la industria”, contó con una gran cantidad de líderes de la industria, la comunidad y la política, y también sirvió como beneficio para recaudar fondos para el Long Island University Byron Lewis Entrepreneurial Institute.
El anfitrión de la noche fue George C. Fraser, fundador y director general de FraserNet, autor publicado y orador.
“No importa qué, usted sabe el nombre”, comentó Stacy Williams, una estratega de negocios. “Si usted realmente sabe sobre el poder, entonces conoce a Byron Lewis”.
Aundre Oldacre trabaja en publicidad y UniWorld es uno de sus clientes. Dijo que tenía que agradecer a Lewis por la ventaja.
“Él ha ofrecido tantas oportunidades a tanta gente. Me ofreció uno de mis primeros trabajos”.
Oldacre ahora tiene su propia compañía, V-Mix.
La actual directora general de UWG, Monique Nelson presentó a Lewis con una placa conmemorativa.
“La Inducción de Byron al Salón de la Fama de la Publicidad complementado por este tributo, muestra no sólo la forma en que ha cambiado la publicidad, sino cómo él ha influido en la forma en que las empresas ven a la gente de color”, dijo Nelson.
Mientras que la noche había incluido originalmente una oportunidad de hablar sobre el homenajeado libremente, muchos prefirieron felicitar al pionero.
Entre los que decidieron honrar a Lewis estaban el ex alcalde de Nueva York David Dinkins; la ex editora de Essence, Susan L. Taylor; el ex presidente de Citigroup y ex director general de Time Warner, Dick Parsons; el reverendo Al Sharpton y el congresista Charles Rangel.
“No vamos a hablar libremente sobre el”, dijo el congresista, que conocía a Lewis antes de que empezara en UniWorld.
“Siempre había un rayo de luz en Byron Lewis”.
El congresista reconoció a Lewis no sólo por ser pionero de la publicidad para los afroamericanos, un estimado de 25 personas en el negocio eran negras cuando UniWorld comenzó en 1969, sino también por evolucionar la publicidad para un público amplio en todo el país y el mundo.
“Lo que nació como un programa de ventas afroamericano se convirtió en un programa de ventas americano”, dijo el congresista Rangel.
Para la escritora, editora y periodista Susan Taylor, la asociación con Lewis le cambió la vida. Como expresó, “venir a Uniworld era como volver a la mesa de bienvenida”.
El alcalde Dinkins eligió hacer referencia a la popular serie Mad Men en su brindis.
“Podemos hacerlo mejor que pensar en Don Draper como el Byron Lewis blanco [en lugar de Byron Lewis como el Don Draper negro]”, dijo. “Tomó mucha persistencia el convencer a la gente que los afroamericanos eran un mercado competitivo, en lugar de una audiencia cautiva”.
Cascadas de risas suscitaron tantas historias de aventuras y desventuras de Lewis que fueron compartidas, entre ellas una sobre una persecución a alta velocidad relatada por el reverendo Al Sharpton.
“Él es un verdadero ícono”, dijo el reverendo Sharpton. “Nosotros usamos esa palabra muy a menudo”.
Pero el Reverendo señaló que era apropiada para el hombre del momento. “Te amamos y te agradecemos, Byron”.
Cuando fue el turno de Lewis de hablar, celebró a los que habían sentado la base sobre la cual dijo que él estaba.
Hizo un brindis por la gente de Harlem y señaló su éxito en la creación de lo que se convertiría en las futuras generaciones de profesionales jóvenes afroamericanos.
“Estoy tan orgulloso de ustedes”, dijo. “Yo sé por lo que han pasado. Ustedes fueron los pioneros”.
