La Casa de Isabel y Carlos
Legacy of activism and family founded in East Harlem
Story and photos by Robin Elisabeth Kilmer
When Carlos and Isabel Navarro settled in Washington Heights with their five children in 1969, they were the only Mexican family for miles.
The couple had had a few short stays in the city before, in 1962 and in 1966, when he worked on his medical residency at NewYork-Presbyterian Hospital.
They lived near J. Hood Wright Park.
“Wherever we went, we were the only ones speaking Spanish,” recalled Mr. Navarro, with a chuckle.
After 1963, the ever-growing family continued to move about the country as Mr. Navarro continued his medical studies in St. Louis, Missouri, and Little Rock, Arkansas, and added two children to the family.
Then they had a three-year return to México City, and had as many kids.
Mr. Navarro later returned to NewYork-Presbyterian Hospital and studied to get his medical license to work there.
He traveled ahead of the rest of the family to secure a place to live.
He thought he’d been successful in landing an apartment in Queens, but when he mentioned off-hand to the staff at the rental office that his wife and five children were coming, they urged him to leave.
“I told my wife at the airport when I went to pick up her and the children,” said Mr. Navarro, who chuckles slightly at the recollection. Mrs. Navarro smiles and shakes her head as well. Their shared laughter over having no stable place to live in New York City is either an indication of the privilege of retrospect, or their collective sense of humor – or both.
They lived with a friend in Midtown for about a month, and then a Cuban superintendent back in the Heights offered his daughter’s apartment. He explained that she was working full time, while her husband was fighting in Vietnam, leaving the space empty for long stretches of time.
The Navarro family took it.
Eventually, they found their own apartment in the same building.
As the neighborhood grew more dangerous in the 70’s and 80’s, people wondered why the family stayed.
“It was very chaotic, with a lot of riots,” recalled Mrs. Navarro. “People kept asking us why we didn’t leave.”
But the Navarros were too involved in the neighborhood.
Mrs. Navarro joined the Board of Education while her children were students at PS 173. She stayed on for more than 20 years, fighting for bilingual education and testifying in court for the Campaign for Fiscal Equity (CFE).
In the 1980’s they started noticing that more Mexicans were coming to the city. The Navarros would see their compatriots selling flowers on the streets of Washington Heights.
These new immigrants had a story that was quite different from the Navarros’ passage to New York.
“They came on their own, through the desert. They didn’t have anything,” said Mr. Navarro.
Or anyone, it seemed, said the Navarros. There was no established support network for Mexican immigrants uptown.
“Those were the first Mexicans to come to New York City,” observed Mrs. Navarro.
The new immigrants often stayed not in apartments, but in spaces that were rented in basements. They fell asleep to the sound of the boiler hammering away at night. In the morning, they would go downtown and buy their flowers wholesale, and come back uptown to bundle and sell them, explained Mr. Navarro.
The wandering flower peddlers frustrated local florists, who could not afford to lower the prices of their bouquets because of overhead costs.
And then the police started getting involved.
One day, the Navarros’ son saw one of the flower vendors being pushed into an unidentified black car.
He expressed his concerns to his parents, and he became involved with the Chicano caucus at Columbia University, where he was studying.
Eventually, the whole family turned to activism.
Mrs. Navarro would often find herself cooking for fundraisers held by the Chicano Caucus at Columbia. The money went to buy shoes, raincoats, blankets and the like for flower vendors. The college students would often meet in Trinity Church on 155th Street to teach English to the group. Mr. Navarro, sometimes accompanied by colleagues from work, would give medical workshops to the workers.
In 2000, Mexican President Vicente Fox came to visit Mexican activists in East Harlem, which was beginning to host an ever-growing Mexican population. Mrs. Navarro was there. The former president suggested to her that she start a non-profit.
“He said he was going to provide economic help,” she recalled.
“And that was the last time we heard from him,” laughed Mr. Navarro.
But they started a non-profit all the same.
Casa México was started in 2000.
Located at 113 East 117th Street, inside St. Paul’s Catholic Church, Casa México first focused on labor rights, but now has expanded its education programming, including English as a Second Language classes, GED classes and computer classes. Casa México also provides referrals for legal aid and medical treatment.
Casa México serves about 200 immigrants, say the Navarros, and they have expanded their mission to the South Bronx and Manhattan Valley.
Both of the Navarros are there every day.
Mrs. Navarro is 79 and Mr. Navarro is 84.
He retired from his post at NewYork-Presbyterian Hospital just last year.
Neither of the Navarros have any idea when they will call it quits.
“My wife and I have to retire someday,” said Mr. Navarro with a good-humored shrug. Just not yet.
For more information on Casa México, please visit www.casaméxicoinc.org or call 917.668.9085.
La Casa de Isabel y Carlos
Legado de activismo y fundación familiar en el Este de Harlem
Historia y fotos por Robin Elisabeth Kilmer
Cuando Carlos e Isabel Navarro se instalaron en Washington Heights con sus cinco hijos en el 1969, eran la única familia mexicana en millas.
La pareja antes tuvo algunas cortas estadías en el 1962 y el 1966, cuando trabajaban en su residencia médica en el Hospital NewYork-Presbyterian.
Vivían cerca del Parque J. Hood Wright.
“A donde quiera que íbamos, éramos los únicos hablando español”, recordó el Sr. Navarro, con una sonrisa.
Luego del 1963, su familia en continuo crecimiento, continuó mudándose por el país mientras el Sr. Navarro continuaba sus estudios médicos en St. Louis, Missouri y Little Rock, Arkansas, y añadió dos niños a la familia. Luego regresaron por tres años a la ciudad de México, y tenían como muchos niños.
El Sr. Navarro entonces regresó al NewYork-Presbyterian y estudió para conseguir su licencia médica. El se fue primero que el resto de la familia para buscar un lugar donde vivir. Pensó que había sido capaz de conseguir un apartamento en Queens, pero cuando mencionó de improviso a los empleados de la oficina de rentas que su esposa y cinco niños venían, le instaron a irse.
“Le dije a mi esposa en el aeropuerto cuando fue a recogerlos”, dijo el Sr. Navarro con una ligera sonrisa del recuerdo. La Sra. Navarro también sonríe y mueve su cabeza. Su sonrisa compartida de no tener un lugar seguro donde vivir en la ciudad de Nueva York es una indicación de privilegio de retrospección, su sentido del humor, o ambos.
Vivieron con un amigo en el centro de la ciudad por cerca de un mes, entonces un cubano en los Heights les ofreció el apartamento de su hija. Su hija estaba trabajando a tiempo completo, y su esposa estaba luchando en Vietnam, dejando el lugar vacío por largos periodos de tiempo.
Lo tomaron, y eventualmente consiguieron su propio apartamento en el mismo edificio.
Según el vecindario pasaba a ser más peligroso en los 70 y 80, la gente se preguntaba porque la familia se quedó.
“Era bien caótico, con muchos disturbios”, recordó la Sra. Navarro. “La gente nos seguía preguntando porque no nos íbamos”.
Pero los Navarros estaban demasiado envueltos en el vecindario.
La Sra. Navarro se unió a la Junta de Educación cuando sus niños eran estudiantes en PS 173. Se quedó en la Junta de Educación por más de 20 años, luchando por educación bilingüe y testificando en corte por la Campaña de Equidad Fiscal (CFE, por sus siglas en ingles).
En el 1980, comenzaron a darse cuenta de que más mexicanos estaban llegando a la ciudad. Los Navarros veían a sus compatriotas vendiendo flores en las calles de Washington Heights.
Estos nuevos inmigrantes tenían una historia que era un poco diferente a la llegada de los Navarros a Nueva York.
“Vinieron por cuenta propia, a través del desierto. No tenían nada”, dijo el Sr. Navarro. No tenían a nadie, dijeron los Navarros, porque todavía no se había establecido una red de inmigrantes mexicanos.
“Aquellos fueron los primeros mexicanos en llegar a la ciudad de Nueva York”.
Segundo solo a los Navarros, por lo que parece.
A menudo no se quedaban en apartamentos, sino en lugares que eran rentados en sótanos. Se quedaban dormidos con el sonido de la caldera martilleando en la noche. En la mañana, iban al Bajo Manhattan y compraban sus flores al por mayor, y regresaban al Alto Manhattan para empacarlas y venderlas, explicó el Sr. Navarro.
Los errantes vendedores de flores frustraban a los floristas locales, que no podían darse el lujo de bajar los precios de sus ramos debido a los gastos de negocios.
Entonces la policía comenzó a involucrarse.
Un día, el hijo de los Navarros vio a uno de los vendedores de flores ser empujado hacia un carro negro no identificado.
Expresó su preocupación a sus padres, y se envolvió con el caucus Chicano en la Universidad Columbia, donde estaba estudiando – y eventualmente toda la familia se convirtió en activista.
A menudo la Sra. Navarro se encontraba sola cocinando para recaudar fondos para el Caucus Chicano. El dinero iba para comprarles zapatos a los vendedores de flores, impermeables, mantas y cosas similares. El grupo de estudiantes universitarios a menudo se reunían en la Iglesia Trinity en la Calle 155 para enseñarles inglés a los vendedores de flores. El Sr. Navarro, algunas veces acompañado por colegas del trabajo, daban talleres médicos a los empleados.
En el 2000 el presidente mexicano Vicente Fox vino a visitar activistas mexicanos en el este de Harlem, el cual estaba comenzando a tener una creciente población mexicana. La Sra. Navarro estuvo ahí. El antiguo presidente le sugirió que comenzara una organización sin fines de lucro.
“Dijo que iba a proveer ayuda económica”, recordó.
“Y esa fue la última vez que supimos de el”, se rió el Sr. Navarro.
Pero de todas maneras comenzaron una sin fines de lucro.
Casa México comenzó en el 2000.
Localizada en el 113 del Este de la Calle 117, dentro de una iglesia católica, St. Paul’s, Casa México primero comenzó con un enfoque de derechos laborales, pero ahora se enfoca más en educación y provee clases de inglés como segundo idioma, clases de GED y de computadora.
Casa México también provee referidos para ayuda legal y tratamiento médico. Casa México sirve a cerca de 200 inmigrantes, dijeron los Navarros, y expandieron su misión al Sur del Bronx y a Manhattan Valley.
Ambos Navarros están ahí todos los dias. La Sra. Navarro tiene 79 años y el Sr. Navarro 84. El se retiró de su puesto en el Hospital NewYork-Presbyterian justo el año pasado. Ninguno de los Navarros tiene idea de cuando se retirarán.
“Mi esposa y yo nos tenemos que retirar algún día”, dijo el Sr. Navarro con gesto de buen humor.
Solo que todavía no.
Para más información sobre Casa México, favor visite www.casaméxicoinc.org o llame 917.668.9085.
