Kicking butts, saving lives
10 years after the Smoke-Free Air Act, a new fight
Story and photos by Robin Elisabeth Kilmer
New York City’s youths are ready to kick butts.
And they want everyone to join in.
This past Wed., Mar. 20th, youth representatives from several organizations converged in front of the State Building at 125th Street and Adam Clayton Powell Boulevard for a flash dance mob – on a mission.
The youth sang Beyonce’s Count Down and Blondie’s One Way—and customized the lyrics to fit an anti-smoking message.
They also danced up a storm in front of slightly confused but encouraging passerby.
“I didn’t even notice people’s looks because I was so focused on the lyrics,” chuckled Meredith Dolgin, who is in charge of the Youth Action Network’s Youth Leadership Program.
The dance was followed by a rally.
The event, known as Manhattan Kick Butts Day (KBD), drew over 100 teens from 12 area schools, as well as representatives from the office of New York State Senator Bill Perkins and from the Partnership for a Healthier Manhattan at Mount Sinai Medical Center.
Some teens addressed the audience, and spoke about how tobacco use has affected their lives.
“This is our community, and I will not let the tobacco companies abuse us any longer. It’s up to us to stand up and seize control,” said Isabel Udo of the Youth Action Network. The teenagers’ advocacy goes beyond their song and dance.
In a project meant to emulate the tobacco industry’s marketing strategy, the students sold “Second Hand Air” earlier this year outside the Silberman School of Social Work at Hunter College.
The students wanted to highlight the value of clean air that is free of cigarette smoke.
The fight against big tobacco is one that is close to Udo’s heart; her grandmother died of lung cancer when she Udo was nine.
“It was incredibly sad.”
Udo said she blames tobacco marketing and government inaction on the prevalence of teen smoking.
In recent years, New York City has enjoyed a significant decrease in teen smoking. Only 8.5 percent of teens admitting to smoking in 2007; 15 years ago, however, nearly a quarter of school-aged teens smoked.
Still, it appears that since 2007, progress has slowed.
This is something that Mayor Bloomberg hopes to change before he leaves office.
Just a few days before the rally, Mayor Bloomberg announced that he would look to ban all tobacco products from being displayed in stores, and also ban discounted tobacco products.
“Such displays suggest that smoking is a normal activity,” Mayor Bloomberg said as he made the announcement on Wed., Mar. 27th. “And they invite young people to experiment with tobacco.”
It was a busy week for those fighting against tobacco.
March 30th marked the 10th anniversary of the passage of the New York City Smoke-Free Air Act, which prohibited smoking in bars and restaurants.
The 2002 law – which went into effect on March 30, 2003 – made smoke-free virtually all establishments and businesses with employees, including all office buildings, restaurants and bars, theaters, health facilities, day care centers, shopping centers and retail stores, sports arenas, public transportation facilities and other public locations smoke-free. It was followed by a series of laws extending smoke-free protections to hospital grounds and, last year, to parks, beaches and pedestrian plazas.
The act had repercussions throughout the globe.
After the legislation was passed, other cities and countries followed suit, and now over one billion people worldwide live in areas where there are smoking restrictions.
To mark the ten-year anniversary, the New York City Coalition for a Smoke-Free City held a reception at the Museum of the City of New York on Wed., Mar. 27th.
“If you can do it in New York, you can do it anywhere,” said Dr. Thomas Frieden, who was the Commissioner of the New York City Department of Health and Mental Hygiene at the time.
He is now the director of the Center for Disease Control and Prevention.
“I’m glad to have been part of a new normal.”
The new standard was hard to achieve.
“This was not a foregone conclusion,” Dr. Frieden said of the Act.
Louise Cohen, the Vice President of Public Health Solutions, and Christina Chang, the Deputy Commissioner for Policy and External Affairs for the New York City Department of Health and Mental Hygiene, spoke of the decrease in tobacco use since the ban.
“There are now 375,000 fewer smokers,” said Cohen, who noted that the current population of smokers is equivalent to the entire population of Houston, Texas, which is over 2 million.
In 2002, 21 percent of New Yorkers were smokers.
Now, less than 15 percent of the city’s population smokes, according to Cohen and Chang.
The decrease of smokers, and the clearing of the second-hand smoke once prevalent in restaurants and bars, has made a substantial difference in the lives of New Yorkers in the service industry.
Kimberly Knox, who worked in nightclubs a decade ago, had been a life-long asthmatic, and was pregnant in 2002 when she testified in hearings for the Smoke-Free Air Act.
“Every worker deserves the right to do their job in a smoke-free environment,” said Knox, who was recognized on Wednesday for her advocacy. “Bars, restaurants and nightclubs are the workplace for so many New Yorkers, and it was important that our rights were protected.”
“When we showed we cared, the rest of the world followed,” added the Mayor. The bill had then been criticized for limiting peoples’ rights, and angry New Yorkers made their frustrations known.
“I got a number of one-fingered waves,” recalled the Mayor with a chuckle. “But if that bothers you, this is not the job for you.”
New York City Councilmember Melissa Mark-Viverito, who helped pass the ban of smoking in parks in the City Council, predicted that the two newest bans will likely pass as well, and that her constituents would favor it.
“If anything, [the laws] have improved quality of life,” she said.
For more on the work of the Smoke Free Partnership, please visit www.nycsmokefree.org/manhattan.
Pateando colillas, salvando vidas
Historia y fotos por Robin Elisabeth Kilmer
Los jóvenes de la ciudad de Nueva York están listos para patear colillas.
Y desean que todos se unan a la lucha.
Este pasado miércoles, 20 de marzo jóvenes representantes de varias organizaciones se encontraron frente al Edificio Estatal en la Calle 125 y el Adam Clayton Powell Boulevard para un ‘flash mob’ que llevaba un mensaje contra el tabaco.
Los jóvenes cantaron ‘Count Down’ y ‘Blondie’s One Way’ de Beyonce – y arreglaron la lírica para que encajara en un mensaje contra el tabaco.
También bailaron al frente de los confundidos pero alentadores transeúntes.
“Ni siquiera me di cuenta en las miradas de las personas porque estaba tan enfocada en la lírica”, rió Meredith Dolgin, quien está a cargo del Programa ‘Youth Action Network’s Youth Leadership’.
El baile fue seguido por una manifestación.
El evento atrabajo a más de 100 adolescentes de 12 escuelas del área, representantes de la oficina del Senador Estatal de Nueva York Bill Perkins y del ‘Partnership for a Healthier Manhattan’ del Centro Médico de Mount Sinai.
Algunos adolescentes se dirigieron a la audiencia y hablaron acerca de cómo el consumo del tabaco ha afectado sus vidas – y ha cobrado la vida de seres queridos.
“Esta es nuestra comunidad y no dejaré que las compañías de tabaco nos abusen por más tiempo. Está de parte de nosotros el levantarnos y tomar control”, dijo Isabel Udo del ‘Youth Action Network’.
La defensa de los adolescentes va más allá que cantar y bailar.
En un proyecto que pretende emular la estrategia de mercadeo de la industria del tabaco, los estudiantes vendieron “Aire de Segunda Mano” a principios de este año en las afueras de la Escuela de Trabajo Social Silberman en el Colegio Hunter.
Los estudiantes quisieron destacar el valor del aire limpio que esta libre del humo de cigarrillo.
La lucha contra el tabaco es una que está cerca al corazón de Udo; su abuela murió de cáncer en el pulmón cuando ella tenía nueve años.
“Fue increíblemente triste”.
Udo dijo que ella culpa al mercado del tabaco y la inacción del gobierno por la prevalencia de fumadores adolescentes.
En años recientes, la ciudad de Nueva York disfrutó de una significativa disminución de adolescentes fumadores. Solo un 8.5 por ciento de los adolescentes admitieron fumar en el 2007; sin embargo, 15 años atrás cerca de una cuarta parte de los adolescentes escolares fumaban.
Aunque parece que desde el 2007 ha habido progreso, esto es algo que el alcalde Bloomberg espera cambiar antes de dejar la oficina.
Justo algunos días antes de la manifestación, el alcalde Bloomberg anunció que buscaría prohibir todos los productos de tabaco que se muestran en las tiendas y también prohibir todos los productos de tabaco con descuentos.
“Este tipo de muestras sugiere que el fumar es una actividad normal”, dijo Bloomberg cuando hizo el anuncio en un hospital en Queens el miércoles, 27 de marzo. “E invitan a las personas jóvenes a experimentar con el tabaco”.
Fue una semana ocupada por aquellos luchando contra el mercadeo y el uso del tabaco.
El 30 de marzo también marcó el 10mo aniversario de la aprobación de la Ley de Aire Libre de Humo en la ciudad de Nueva York, la cual prohíbe fumar en barras y restaurantes.
La ley pronto tuvo repercusiones en todo el mundo.
Luego de que la ley fuera aprobada, otras ciudades y países siguieron la ley, y ahora más de un millón de personas a través del mundo viven en áreas donde hay restricciones para fumar.
El aniversario se celebró con una recepción en el Museo de la Ciudad de Nueva York el pasado miércoles, 27 de marzo.
“Si usted puede hacerlo en Nueva York, usted puede hacerla dondequiera,” dijo el Dr. Thomas Frieden, que era Comisionado del Departamento de Salud en ese entonces. Él ahora es el director del Centro para el Control y la Prevención de la Enfermedad.
“Estoy alegre de haber sido parte de un normal nuevo.”
Louise Cohen, la vice-presidente de ‘Public Health Solutions,’ y Christina Chang, Comisionada de Póliza del Departamento de Salud de Nueva York, destacaron la disminución del uso del tabaco desde la interdicción.
“Ahora hay 375.000 pocos fumadores,” dijo Cohen, que observó que la población actual de fumadores es equivalente a la población entera de Houston, Tejas, que está sobre 2 millones.
En 2002, 21 por ciento de neoyorquinos eran fumadores.
Ahora, menos de 15 por ciento de la población de la ciudad fuma, según Cohen y Chang.
La disminución de fumadores, y el claro del humo de segunda mano que antes existía en restaurantes y barras, han tenido tremendo impacto.
Kimberly Knox, que trabajó en discotecas hace una década, había sufrido de asma, y estaba embarazado en 2002. Ella lucho por la legislación.
“Cada trabajador merece el derecho de hacer su trabajo en un ambiente libre de humo,” dijo Knox, que fue reconocido el miércoles.
“Las barras, los restaurantes y las discotecas son lugares de trabajo para muchos neoyorquinos, y era importante que nuestros derechas fueron protegidos.”
“Cuando mostramos que nos importa, el resto del mundo sigue”, dijo el Alcalde.
Ahora aplaudido por crear una nueva norma, la ley entonces fue criticada por limitar los derechos de las personas, y furiosos neoyorquinos dejaron conocer sus frustraciones. “Recibí muchas críticas”, recordó el Alcalde con una risa. “Pero si eso molesta, entonces este no es el trabajo para ti”.
La Concejal Melissa Mark-Viverito, quien estaba presente en el Museo, y quien ayudó a aprobar la ley de no fumar en los parques en el Concejo de la ciudad, predice que las dos recién sometidas leyes probablemente serán aprobadas, y que sus constituyentes también las favorecerán.
“Sin duda, las leyes han mejorado la calidad de vida”, dijo ella.
Para más información sobre el ‘Smoke Free Partnership,’ favor visite www.nycsmokefree.org/manhattan.
