“It’s up to us”
Senate launches hearings on opioid crisis
By Gregg McQueen
Someone dies from a preventable overdose every six hours in New York State.
It is time for a different direction.
Stakeholders are seeking to shift the conversation on the opioid crisis – with the State Senate recently kicking off the first in a series of public hearings on the issue.
Members of the Joint Senate Task Force on Opioids, Addiction and Overdose Prevention will travel around the state to hear from medical professionals and other stakeholders on how opioids are impacting community health, potential strategies for reducing overdoses, and the status of available services.
Calling addiction “a public health issue,” State Senator Gustavo Rivera, Chair of the Senate Health Committee, suggested that previous efforts to address the opioid epidemic heavily criminalized addiction, which he said was the wrong approach.
“We must move in a different direction. We must produce a real agenda,” he said.
The first hearing was held at St. Barnabas Hospital on August 9. Future hearings will be conducted in Long Island, Albany, Staten Island, Buffalo, and other regions.
Senator David Carlucci said it was important to hear from a variety of sources, to learn best practices and help craft meaningful legislation. “The only way we’re going to solve this problem is with all hands on deck.”
Carlucci said it was incumbent on local government to create policy, as he did not sense meaningful action coming out of Washington, D.C.
“We have this task force because we don’t trust the federal government to solve the problem,” he said. “It’s up to us.”
Dr. Denise Paone, Senior Director of Research and Surveillance at the city’s Health Department, testified that one person dies of a drug overdose every six hours in New York City, with 82 percent of fatalities related to opioids.
There were 363 fatalities in the Bronx last year.
In 2017, there were 1,487 overdose deaths, up from 1,425 in 2016, according to the Health Department.
The city has invested $60 million to combat the opioid epidemic, including $8 million in the Bronx, said Paone, who pointed out that many opioid users fail to seek assistance.
“The stigmas associated with drug use and addiction remain barriers to care,” she said, noting that the work of advocates and peer-to-peer programs is vital to convincing many opioid users to seek treatment.
“I know everybody thinks the most important thing is getting into treatment, but sometimes it takes a relationship that builds trust. It’s a process,” she said.
Dr. Howard Greller, Director of Research and Medical Toxicology in the Department of Emergency Medicine for St. Barnabas Hospital, said care providers should increase efforts to make opioid users feel more humanized, by eliminating “stigmatizing language like ‘addict’ and ‘abuser.’”
Greller said that a variety of different drugs are currently being laced with fentanyl, a synthetic opioid nearly 100 times stronger than morphine. “Fentanyl is appearing in all the drugs. We see cocaine users presenting with symptoms that look like an opioid overdose,” he said.
Prior to the hearing, advocates staged a rally outside the hospital, thanking the Senate for hosting the hearings, while calling on them to provide more programs to assist those battling substance abuse.
Clara Cardelle, Bilingual Outreach Specialist at the Washington Heights Corner Project, said as soon as she was trained to administer naloxone, she almost immediately had to save someone’s life who was overdosing. “After that, they just kept coming, one after the other,” she said.
“When we were not open, many of our people died in McDonald’s bathrooms, Starbucks bathrooms, in the parks, under tunnels,” she added. “I do outreach, but we can only do so much. Now that the Senate has taken leadership, I see a light at the end of the tunnel.”
Julia DeWalt, Director of Communications, Advocacy and Community Engagement at BOOM! Health, said that drug users need to be treated with greater compassion.
“It really comes down to human life, and treating people as people, not as what their behaviors are,” she said.
Scott Auwarter, Assistant Executive Director of BronxWorks, which conducts street outreach to homeless individuals, runs a 24-hour drop-in center and family shelters.
“We’ve noticed a real surge and a spike in not only overdose incidents where we’ve had to try to revive people with naloxone, but also overdose deaths. We’ve had to retool the way we operate to make sure people are safe.”
Auwarter added that there has been an increase in policing in attempt to solve the opioid issue.
“The problem with that is, it doesn’t work,” remarked Auwarter, who said New York should follow the example of other cities for handling issue. He noted that in Boston, patients who are hospitalized after an overdose incident are immediately offered medical treatment. “Here, we don’t have that yet,” he said.
Van Asher, Harm Reduction Services and Syringe Access Program Manager of St. Ann’s Corner of Harm Reduction, suggested that the opioid issue didn’t get widespread attention “until it started hitting white, middle class Americans.”
“We talk about the overdose epidemic like it’s new. There’s been an overdose epidemic in the Bronx for decades,” he said. “It’s been the number two killer of African Americans and Latinos in this area in the past twenty years.”
Advocates called for universal Medication Assisted Treatment (MAT), which combines behavioral therapy and medications to treat substance use disorders.
Robert Suarez, an advocate with Vocal-NY, said that lack of access to treatment can prolong someone’s drug use.
“Because of wait lists and other barriers, people go back to using,” he said. “Let’s start getting people treatment when they want it.”
Some activists said that a previous task force, led by Senate Republicans, focused on criminal penalties to thwart drug use, rather than treatment.
“The last task force was really tough on crime,” said Jasmine Budnella, Drug Policy Coordinator with Vocal-NY. “[But] there are actual interventions that work.”
Advocates called for the state to implement more overdose treatment centers — legally sanctioned facilities that allow patients to safely consume drugs in controlled settings under the supervision while also receiving treatment, counseling, and health care services.
Asher noted that the city had approved five overdose treatment centers, but they require state approval and Governor Andrew Cuomo has still not signed off on it.
“We should have these centers, but it’s being held up by a piece of paper,” he said.
“There’s one person who needs to understand the seriousness of this, and that’s Governor Cuomo,” added Suarez.
At the hearing, Paone noted the success of overdose prevention centers in treating opioid patients. There are currently about 100 such centers worldwide, and there has never been an overdose reported at one of these sites, she said.
“We have the obligation, if we’re really talking about reducing overdose deaths and we know that this is an evidence-based approach, to really consider that,” she stated.
Chinazo Cunningham, MD, a doctor at Montefiore Medical Center, suggested that marijuana legalization could impact the opioid epidemic, citing a study that found that states with medical cannabis laws had a 25 percent decrease in opioid deaths.
She said the state must commit to treating opioid use as a medical condition and ensure that people have access to medicines like buprenorphine, methadone, or naltrexone.
“All of these medications should be available to people. We don’t withhold medications for other things,” remarked Cunningham. “We need to incentivize the healthcare system to provide opioid treatment.”
For more information, please visit https://bit.ly/2Mix4nG. To participate in one of the hearings or roundtables, please email nysoverdosetaskforce@nysenate.gov.
“Depende de nosotros”
Senado lanza audiencias sobre crisis de opioides
Por Gregg McQueen
Es hora de una dirección diferente.
Las partes interesadas están buscando cambiar la conversación sobre la crisis de los opioides, con el Senado del estado iniciando recientemente la primera de una serie de audiencias públicas sobre el tema.
Miembros de la Fuerza de Tarea Conjunta del Senado sobre Opioides, Adicción y Prevención de Sobredosis viajarán por todo el estado para escuchar a profesionales médicos y otras partes interesadas sobre cómo los opioides están afectando la salud de la comunidad, las posibles estrategias para reducir las sobredosis y el estatus de los servicios disponibles.
Al llamar a la adicción “un problema de salud pública”, el senador estatal Gustavo Rivera, presidente del Comité de Salud del Senado, sugirió que los esfuerzos previos para enfrentar la epidemia de opioides criminalizaban la adicción, lo cual, según él, fue el enfoque equivocado.
“Debemos movernos en una dirección diferente. Debemos producir una agenda real”, señaló.
La primera audiencia se celebró en el Hospital St. Barnabas el 9 de agosto. Las audiencias futuras se llevarán a cabo en Long Island, Albany, Staten Island, Buffalo, y otras regiones.
El senador David Carlucci dijo que es importante escuchar a una variedad de partes interesadas, aprender las mejores prácticas y ayudar a elaborar una legislación significativa. “La única forma de resolver este problema es con todo el apoyo posible”.
Carlucci señaló que le corresponde al gobierno local crear políticas, ya que no siente una acción significativa saliendo de Washington, D.C.
“Tenemos este grupo de tarea porque no confiamos en que el gobierno federal resuelva el problema”, dijo. “Depende de nosotros”.
La Dra. Denise Paone, directora senior de Investigación y Vigilancia del Departamento de Salud de la ciudad, declaró que una persona muere por una sobredosis de drogas cada seis horas en la ciudad de Nueva York, con el 82 por ciento de las muertes relacionadas con opioides.
Hubo 363 muertes en el Bronx el año pasado.
En 2017, hubo 1,487 muertes por sobredosis, en comparación con 1,425 en 2016, de acuerdo con el Departamento de Salud.
La ciudad ha invertido $60 millones de dólares para combatir la epidemia de opioides, incluidos $8 millones en el Bronx, dijo Paone, señalando que muchos usuarios de opioides no buscan ayuda.
“Los estigmas asociados con el uso de drogas y la adicción siguen siendo barreras para la atención”, explicó, y mencionó que el trabajo de los defensores, así como los programas entre pares, son vitales para convencer a muchos usuarios de opioides de que busquen tratamiento.
“Sé que todos piensan que lo más importante es entrar al tratamiento, pero a veces se necesita una relación que genere confianza. Es un proceso”, dijo.
El Dr. Howard Greller, director de Investigación y Toxicología Médica en el Departamento de Medicina de Emergencia del Hospital St. Barnabas, comentó que los proveedores de atención médica deben aumentar los esfuerzos para que los usuarios de opioides se sientan más humanizados, “eliminando el lenguaje que fomenta los estigmas, como adicto y abusador”.
Greller dijo que actualmente se están mezclando una variedad de medicamentos diferentes con fentanilo, un opioide sintético casi 100 veces más fuerte que la morfina. “El fentanilo está apareciendo en todas las drogas. Vemos usuarios de cocaína que presentan síntomas que parecen una sobredosis de opioides”, dijo.
Antes de la audiencia, los defensores organizaron una manifestación afuera del hospital, agradeciendo al Senado por organizar las audiencias, y pidiéndole más programas para ayudar a quienes luchan contra el abuso de sustancias.
Clara Cardelle, especialista bilingüe de Divulgación en el Proyecto Washington Heights Corner, dijo que tan pronto como fue entrenada para administrar naloxona, casi de inmediato tuvo que salvar la vida de alguien que estaba sufriendo una sobredosis. “Después de eso, siguieron viniendo, uno tras otro”, dijo.
“Cuando no habíamos abierto, mucha de nuestra gente murió en los baños de McDonald’s, en los baños de Starbucks, en los parques, debajo de los túneles”, agregó. “Realizo actividades de divulgación, pero es todo lo que podemos hacer. Ahora que el Senado ha tomado el liderazgo, veo una luz al final del túnel”.
Julia DeWalt, directora de Comunicaciones, Defensa y Participación Comunitaria en BOOM! Health, dijo que los usuarios de drogas deben ser tratados con mayor compasión.
“Realmente se reduce a la vida humana y a tratar a las personas como personas y no de acuerdo con sus comportamientos”, dijo.
Scott Auwarter, subdirector ejecutivo de BronxWorks, que lleva a cabo actividades de divulgación en la calle para personas sin hogar, dirige un centro de acogida las 24 horas y refugios familiares.
“Hemos notado un aumento real, y no solo en los incidentes de sobredosis en los que hemos tenido que tratar de revivir a las personas con naloxona, sino también en las muertes por sobredosis. Hemos tenido que modificar la forma en que operamos para asegurarnos de que las personas estén seguras”.
Auwarter agregó que ha habido un aumento en la vigilancia policial en un intento por resolver el problema de los opioides.
“El problema con eso es que no funciona”, comentó Auwarter, explicando que Nueva York debería seguir el ejemplo de otras ciudades para manejar el problema. Señaló que, en Boston, a los pacientes hospitalizados después de un incidente de sobredosis se les ofrece tratamiento médico de inmediato. “Aquí, todavía no tenemos eso”, dijo.
Van Asher, del Rincón de la Reducción de Daños de St. Ann’s, sugirió que el tema de los opioides no recibió mucha atención “hasta que comenzó a afectar a los estadounidenses blancos de clase media”.
“Hablamos de la epidemia de sobredosis como si fuera nueva. Ha habido una epidemia de sobredosis en el Bronx durante décadas”, dijo. “Ha sido el asesino número dos de afroamericanos y latinos en esta área en los últimos veinte años”.
Los defensores pidieron el tratamiento universal asistido por medicamentos (MAT, por sus siglas en inglés), que combina la terapia conductual y medicamentos para tratar los trastornos por uso de sustancias.
Robert Suárez, un defensor de Vocal-NY, dijo que la falta de acceso al tratamiento puede prolongar el uso de drogas de una persona. “Debido a las listas de espera y otras barreras, la gente vuelve a usarlas”, explicó. “Empecemos dando tratamiento a las personas cuando lo deseen”.
Algunos activistas comentaron que un grupo de trabajo anterior, dirigido por republicanos del Senado, se centró en las sanciones penales para frustrar el uso de drogas, en lugar del tratamiento.
“El último grupo de trabajo fue realmente duro con el crimen”, dijo Jasmine Budnella, coordinadora de Política de Drogas de Vocal-NY. “[Pero] hay intervenciones reales que funcionan”.
Los defensores pidieron que el estado implemente más centros de tratamiento para sobredosis: las instalaciones legalmente autorizadas permiten que los pacientes consuman drogas de forma segura en entornos controlados, bajo supervisión, mientras reciben tratamiento, orientación y servicios de atención médica.
Asher señaló que la ciudad aprobó cinco centros de tratamiento para sobredosis, pero requieren la aprobación del estado, y el gobernador Andrew Cuomo aún no lo ha firmado.
“Deberíamos tener estos centros, pero están siendo detenidos por una hoja de papel”, declaró.
“Hay una persona que necesita comprender la seriedad de esto, y ese es el gobernador Cuomo”, agregó Suárez.
En la audiencia, Paone señaló el éxito de los centros de prevención de sobredosis en el tratamiento de pacientes con opioides.
Actualmente hay alrededor de 100 centros de este tipo en todo el mundo, y nunca se ha reportado una sobredosis en uno de esos sitios, dijo.
“Tenemos la obligación, si realmente estamos hablando de reducir las muertes por sobredosis y sabemos que este es un enfoque basado en la evidencia, considerarlo realmente”, afirmó.
Chinazo Cunningham, MD, doctora del Centro Médico Montefiore, sugirió que la legalización de la marihuana podría tener un impacto la epidemia de opioides, citando un estudio que encontró que los estados con leyes de cannabis medicinal tenían una disminución del 25 por ciento en las muertes por opioides.
Dijo que el estado debe comprometerse a tratar el uso de opioides como una enfermedad y garantizar que las personas tengan acceso a medicamentos como la buprenorfina, la metadona o la naltrexona.
“Todos estos medicamentos deberían estar disponibles para las personas. No retenemos medicamentos para otras cosas”, comentó Cunningham. “Necesitamos incentivar al sistema de salud para que proporcione tratamiento con opioides”.
Para más información, por favor visite https://bit.ly/2Mix4nG. Para participar en una de las audiencias o mesas redondas, envíe un correo electrónico nysoverdosetaskforce@nysenate.gov.
