Is it really crazy out there?
¿Es realmente una locura allá afuera?
Is it really crazy out there?
By Carolyn Martínez
Photo: David Greene
Joaquin Phoenix, who starred in Warner Bros.’ The Joker, has earned critical acclaim for his portrayal of the troubled comedian Arthur Fleck, who transforms into the film’s namesake. Phoenix won the award for Best Actor in a Drama at the Golden Globes earlier this month. Hosted by the Hollywood Foreign Press Association, the annual ceremony is seen as a harbinger of the accolades to come during awards season, including potential Oscar glory. Writer Carolyn Martínez revisits the major motion picture and how its depiction of her hometown was, in some ways, even more troubling than the homicidal title character.
Like millions around the world, I headed to the movie theater to watch The Joker.
And like everyone else, I expected to sympathize with a villain and to learn a thing or two about the importance of perspective and empathy. Instead, I left stunned by the rendering of my neighborhood on screen.
As a Bronxite, I was excited to hear that the movie was filmed locally. The movie is set in Gotham City – with the majority of scenes shot in my native borough. Since the film explores a misrepresented villain, I thought it would do the same for the Bronx.
Instead, the film only reinforced the borough’s associations with crime and poverty.
As described by the online movie site IMDB.com, Arthur Fleck is a “mentally troubled comedian” plagued by physical, mental and psychological damage. Living in a city that marginalizes the disadvantaged, Fleck is “disregarded and mistreated by society,” which prompts a “downward spiral of revolution and bloody crime.” This maltreatment gives rise to his alter-ego.
In its mise en scène, the fictional Gotham is a near-replica of New York City. By setting film’s dark narrative in New York – specifically in neighborhoods with stereotypical urban aesthetics – director Todd Phillips reveals potential bias about communities like mine.
In films like The Joker, images of fictionalized Hollywood crime are conflated with images of “inner city” urban communities – not to mention the people that live in them. The film indirectly blames Fleck’s crime-ridden neighborhood for inciting his rampage, as Fleck gets mugged and assaulted frequently. These scenes subsequently become the de facto image of urban communities in the public sphere.
This representation of the Bronx isn’t an image Bronxites can afford to embrace.
Inaccurate narratives – like the one traced by the film – reinforce associations between poverty, crime and the people of color living in these urban communities. Thus, these portrayals sensationalize poor, urban neighborhoods as dangerous and menacing settings. The film promotes a problematic image of the Bronx, one that enables outsiders to demean the community and its members. Instead of understanding the Bronx as home to diverse communities of immigrants, families, and students, The Joker audiences may leave the film with a simplistic impression of the Bronx as poverty-stricken and crime-ridden.
The film’s most iconic sequence occurs on the 167th Street stairs in the Bronx, in which the Joker dances down the steps in his clown costume, embracing his homicidal nature. As the film’s most memorable image, this shot graces nearly all of the Joker movie posters and promotional media. While I’m pleased to see my neighborhood represented on the cover of a successful film, the specific nature of that representation – as a setting that inspires violence – troubles me.
Photo: David Greene
Critics laud The Joker for its probing of urgent topics like mental health, societal corruption and treatment of the marginalized. In this regard, The Joker presents an otherwise silenced perspective on-screen. Ironically however, the film silences the very same neighborhoods and communities it exploits. Just as the film figures a sensationalized extreme of mental illness in the character of Arthur Fleck, it also presents a sensationalized extreme of urban communities in the Bronx.
On my way out of the theater, I overheard viewers planning to see the “Joker stairs” – the ones Phoenix dances down after committing murder – in person. I dreaded the moment I would see the movie’s fans visiting the all-too-familiar steps on 167th Street.
While these viewers might know the stairs as a cinematic setting associated with violence, to me, they provide a daily trek to and from school. These steps are a functional space; a daily commute for hardworking people, and not merely a stage for the descent of a deranged killer.
Carolyn Martínez is a first-year student at Columbia College pursuing a degree in Women, Gender and Sexuality Studies.
¿Es realmente una locura allá afuera?
Por Carolyn Martínez
Joaquin Phoenix, quien protagonizó The Joker, de Warner Bros., se ha ganado la aclamación de la crítica por su interpretación del problemático comediante Arthur Fleck, quien se transforma en el homónimo de la película. Phoenix ganó el premio al Mejor Actor en un Drama en los Globos de Oro a principios de este mes. Organizado por la Asociación de la Prensa Extranjera de Hollywood, la ceremonia anual es vista como un presagio de los galardones que vendrán durante la temporada de premios, incluida la posible gloria de los Oscar. La escritora Carolyn Martínez repasa la película y cómo su representación de su condado natal fue, de alguna manera, aún más preocupante que el personaje homicida del título.
Como millones en todo el mundo, me dirigí al cine para ver The Joker.
Y como todos los demás, esperaba simpatizar con un villano y aprender una o dos cosas sobre la importancia de la perspectiva y la empatía. En cambio, me quedé atónita por la representación de mi vecindario en la pantalla.
Como oriunda del Bronx, me emocionó escuchar que la película fue filmada localmente. La película está ambientada en Gotham City, con la mayoría de las escenas filmadas en mi distrito natal. Como la película explora a un villano mal representado, pensé que haría lo mismo para el Bronx.
Foto: David Greene
En cambio, la película solo reforzó las asociaciones del condado con el crimen y la pobreza.
Según lo descrito por el sitio de películas en línea IMDB.com, Arthur Fleck es un “comediante con problemas mentales” plagado de daños físicos, mentales y psicológicos. Al vivir en una ciudad que margina a los desfavorecidos, Fleck es “ignorado y maltratado por la sociedad”, lo que provoca una “espiral descendente de revolución y crímenes sangrientos”. Este maltrato da lugar a su alter ego.
En su puesta en escena, la ficticia Gotham es una réplica cercana de la ciudad de Nueva York. Al establecer la oscura narrativa de la película en Nueva York, específicamente en vecindarios con una estética urbana estereotipada, el director Todd Phillips revela un sesgo potencial sobre comunidades como la mía.
En películas como The Joker, las imágenes del crimen ficticio de Hollywood se combinan con imágenes de comunidades urbanas del “centro de la ciudad”, sin mencionar a las personas que viven en ellas. La película indirectamente culpa al vecindario asolado por el crimen de Fleck por incitar su alboroto, ya que Fleck es atracado y asaltado con frecuencia. Estas escenas se convierten posteriormente en la imagen de facto de las comunidades urbanas en la esfera pública.
Esta representación del Bronx no es una imagen que los oriundos del Bronx puedan darse el lujo de adoptar.
Las narraciones inexactas, como la trazada por la película, refuerzan las asociaciones entre la pobreza, el crimen y las personas de color que viven en estas comunidades urbanas. Por lo tanto, estas representaciones exageran a los barrios urbanos pobres como entornos peligrosos y amenazantes. La película promueve una imagen problemática del Bronx, una que permite a los extraños degradar a la comunidad y a sus miembros. En lugar de entender al Bronx como el hogar de diversas comunidades de inmigrantes, familias y estudiantes, el público de The Joker puede irse de la película con una impresión simplista de que el Bronx está asolado por la pobreza y el crimen.
La secuencia más icónica de la película ocurre en las escalinatas de la calle 167 en el Bronx, en las que el Joker baila por los escalones con su disfraz de payaso, abrazando su naturaleza homicida. Como la imagen más memorable de la película, esta toma adorna casi todos los carteles de películas y medios promocionales de Joker. Si bien me complace ver a mi vecindario representado en la portada de una película exitosa, la naturaleza específica de esa representación, como un entorno que inspira violencia, me preocupa.
Foto: David Greene
Los críticos elogian al Joker por su investigación de temas urgentes como la salud mental, la corrupción social y el trato de los marginados. A este respecto, The Joker presenta una perspectiva silenciada en pantalla. Irónicamente, sin embargo, la película silencia a los mismos barrios y comunidades que explota. Así como la película representa un extremo sensacionalista de enfermedad mental en el personaje de Arthur Fleck, también presenta un extremo sensacionalista de comunidades urbanas en el Bronx.
Al salir del teatro, escuché a los espectadores planeando ver las “escalinatas del Joker”, en las que Phoenix baila después de cometer un asesinato, en persona. Temía el momento en que vería a los fanáticos de la película visitar las escalinatas demasiado familiares en la calle 167.
Si bien estos espectadores pueden conocer las escalinatas como un escenario cinematográfico asociado con la violencia, para mí, brindan una caminata diaria hacia y desde la escuela. Estas escalinatas son un espacio funcional; un viaje diario para personas trabajadoras, y no simplemente un escenario para el descenso de un asesino trastornado.
Carolyn Martínez es una estudiante de primer año en Columbia College que busca graduarse en Estudios de Mujeres, Género y Sexualidad.
