In the name of the father
Story by Gregg McQueen
Dr. Edward Nichols is a successful Harlem pediatrician.
He has run his own medical practice for four decades, traveled the world and raised three daughters.
While Nichols could tell many a story on his own life’s achievements, the one he most wants to share involves growing up without a father and the challenges of locating his long-absent parent.
In his new memoir, Fade to White, Bronx native Nichols shares his personal and family history against the backdrop of his father’s disappearance and how it affected every aspect of his life.
“I was always wondering where my father was, and who he was, where he came from,” explained Nichols. “I didn’t even know if he was dead or alive.”
Fade to White details Nichols’ childhood in the early 1940’s, growing up in the Bronx’s Williamsbridge section as one of the few black families in a predominantly white neighborhood.
“I was the only black kid in my class at P.S. 78,” said Nichols. “And one of the few in the entire school.”
He found refuge playing stickball with his older brother, hanging on stoops with his friends and within the social circles of St. Luke’s Episcopal Church.
He possesses only hazy memories of his father, who was a soldier serving in World War II and generally absent.
When Nichols was in third grade, his father returned home from the war with a medal because his boat had been sunk during combat.
“He came to my school and we had a presentation where he talked about it with the students,” recounted Nichols. “They brought me up onstage and I was very proud of my father.”
Not long after that, Nichols remembers his father and mother having a serious argument.
“The next day, he left,” said Nichols. “I never saw him again.”
Nichols eventually attended medical school in Switzerland and became a pediatrician — he has operated his Harlem office for the past 40 years.
He now practices alongside his daughter Christiana, also a pediatrician. She said that growing up without a father had a profound effect on her own dad.
“Learning to be a man without your father to guide you, or perhaps in spite of the example of your father set, must have been incredibly difficult,” stated Christiana.
It was a conversation with his daughters years ago that inspired Nichols to increase his efforts to locate his father.
“My daughters were asking me about the family history, and it raised more questions than I could answer,” said Nichols. “It became my ambition to find him.”
In 1994, Nichols caught a break when his older brother found a suitcase while cleaning out the attic. Inside was a series of documents related to their father, including his Social Security number.
Using this information, Nichols was able to research his father and learned that he was deceased.
“I got a copy of the death certificate, and it had next-of-kin listed in Washington State,” recalled Nichols, who discovered that his dad had married a white woman and started another family on the West Coast after disappearing from New York City.
“I was surprised to learn that I had two step-brothers and a step-sister,” said Nichols.
“It was even more surprising that they were unaware that my father was black,” he remarked. “He had always portrayed himself to them as being of German descent.”
In Fade to White, Nichols writes of the shock initially expressed by his new-found relatives when they discovered that he was black.
He said the book’s title references his lingering questions about why his father decided to live with his white family instead of in New York City with Nichols.
“I couldn’t fathom why he had chosen to live with that part of the family and not with us,” Nichols writes. “Was it a racial preference?”
Nichols was horrified to learn from step-siblings that his father was an alcoholic, and abusive to his Washington wife and children.
It was a substantial discovery for Nichols, who had spent his life longing to find his father, to realize that he might have been spared a traumatic childhood, one which his step-siblings had apparently endured.
“I think it was a revelation for my dad to realize that he may have been better off not having this man in his life,” said Christiana.
For Nichols, uncovering the details of his father at last filled in a hole that he felt in his own identity.
He said that he encounters numerous children in his pediatric practice, including many from the Bronx, who don’t know who their father is.
“It’s hard to fully understand your own identity if you don’t know your parents,” said Nichols.
Understanding what these children might be feeling, Nichols and his daughter focus on more than their physical well-being, offering them advice on everything from education to finances.
“We really try to give the kids a mentorship about their lives, and how they can better themselves,” explained Nichols. “Other doctors might not take the time, but we make the time. We think it’s important.”
Nichols, who married a white woman, said his memoir’s title also refers to the multiculturalism that exists within his own immediate family. He said that cultural diversity is the “reason this country was created, and it is still what makes us great, and our people strong.”
And though Nichols suggested that writing a memoir was cathartic, he hopes Fade to White encourages readers to delve deeper into their own past.
“I hope the book inspires other people to research their ancestry,” he stated. “Remembering the past is a way in which we can affirm our identity and the value of our own life stories as we grow older.”
Fade to White by Edward Nichols, MD is available in softcover, hardcover and e-book from Amazon, Barnes and Noble, and iUniverse.
For more information, visit www.facebook.com/fadetowhitethememoir.
En el nombre del padre
Historia por Gregg McQueen
El Dr. Edward Nichols es un exitoso pediatra de Harlem.
Ha dirigido su propia práctica médica durante cuatro décadas, ha viajado por el mundo y ha criado tres hijas.
Si bien Nichols podría contar una infinidad de cuentos relativos a los logros de su vida, la historia que más quiere compartir implica el haber crecido sin un padre y los retos de localizarlo después de estar tanto tiempo ausente.
En su nuevo libro de memorias, Fade to White, Nichols, nativo del Bronx, comparte su historia personal y familiar en el contexto de la desaparición de su padre y cómo afectó todos los aspectos de su vida.
“Siempre me preguntaba dónde estaba mi padre y quién era, de dónde venía”, explica Nichols. “Yo ni siquiera sabía si estaba vivo o muerto”.
Fade to White detalla la infancia de Nichols en la década de 1940, creciendo en la sección Williamsbridge del Bronx, siendo una de las pocas familias negras en un barrio predominantemente blanco.
“Yo era el único niño negro en mi clase en la escuela PS 78”, dijo Nichols. “Y uno de los pocos en toda la escuela”.
Encontró refugio jugando a la pelota con su hermano mayor, pasando el tiempo en las escalinatas con sus amigos y dentro de los círculos sociales de la iglesia episcopal St. Luke.
Posee sólo vagos recuerdos de su padre, quien fue un soldado en servicio en la Segunda Guerra Mundial, y generalmente estuvo ausente.
Cuando Nichols estaba en tercer grado, su padre volvió a casa de la guerra con una medalla porque su barco se hundió durante un combate.
“Él fue a mi escuela y realizó una presentación en la que habló de ello con los estudiantes”, relató Nichols. “Me subieron al escenario y me sentí muy orgulloso de mi padre”.
No mucho tiempo después, Nichols recuerda que su padre y madre tuvieron una seria discusión.
“Al día siguiente se fue”, dijo Nichols. “Nunca lo volví a ver”.
Nichols eventualmente asistió a la escuela de medicina en Suiza y se convirtió en pediatra. Ha operado su oficina de Harlem durante los últimos 40 años.
Ahora practica junto a su hija Christiana, también pediatra. Ella dijo que crecer sin papa tuvo un profundo efecto en su propio padre.
“Aprender a ser un hombre sin un padre guiándote, o tal vez a pesar de su ejemplo, debe haber sido muy difícil”, dijo Christiana.
Fue una conversación con sus hijas hace unos años la que inspiró a Nichols para aumentar sus esfuerzos de localizar a su padre.
“Mis hijas me preguntaban sobre la historia familiar y hacían más preguntas de las que yo podía responder”, dijo Nichols. “Encontrarlo se convirtió en mi ambición”.
En 1994, Nichols tuvo un respiro cuando su hermano mayor se encontró una maleta mientras limpiaba el ático, en el interior había una serie de documentos relacionados con su padre, incluyendo su número de Seguridad Social.
Con esta información Nichols pudo buscar su padre y se enteró que había fallecido.
“Me dieron una copia del certificado de defunción y noté que tenía más familiares en el estado de Washington”, recordó Nichols, quien descubrió que su padre se había casado con una mujer blanca y comenzó a otra familia en la costa oeste después de desaparecer de la ciudad de Nueva York.
“Me sorprendió enterarme de que tenía dos hermanastros y una hermanastra”, dijo Nichols.
“Fue aún más sorprendente que desconocían que mi padre era negro”, remarcó. “Siempre se había retratado a sí mismo a ellos como de ascendencia alemana.”
En Fade to White, Nichols escribe del choque inicial cuando el le explico que era negro.
Dijo que el título del libro hace referencia a sus persistentes preguntas sobre por qué su padre decidió vivir con su familia blanca en lugar de en la ciudad de Nueva York con Nichols.
“Yo no podía entender por qué había elegido vivir con esa parte de la familia y no con nosotros”, escribe Nichols. “¿Fue una preferencia racial?”
Nichols se horrorizó al saber por sus hermanastros que su padre fue un alcohólico y abusivo con su esposa y niños de Washington.
Fue un descubrimiento sustancial para Nichols, quien pasó su vida anhelando encontrar a su padre, el darse cuenta de que se ahorró una infancia traumática, pero uno de sus hermanastros tuvo que soportarla.
“Creo que fue una revelación para mi papá darse cuenta de que pudo haber sido mejor no tener a este hombre en su vida”, dijo Christiana.
Para Nichols, descubrir los detalles de su padre por fin llenó un agujero que sentía en su propia identidad.
Dijo que se encuentra con numerosos niños en su práctica pediátrica, incluyendo muchos del Bronx, que no saben quién es su padre.
“Es difícil comprender plenamente tu propia identidad si no conoces a tus padres”, señaló.
Comprendiendo lo que estos niños podrían estar sintiendo, Nichols y su hija se enfocan en más en su bienestar físico, ofreciéndoles consejos sobre cualquier cosa, desde educación hasta finanzas.
“Realmente tratamos de dar a los niños recomendaciones sobre sus vidas, y cómo pueden mejorarse a sí mismos”, explica Nichols. “Otros médicos podrían no tener el tiempo, pero nosotros lo encontramos. Creemos que es importante”.
Nichols, que se casó con una mujer blanca, dijo que el título de su libro también se refiere a la multiculturalidad que existe dentro de su propia familia inmediata. Dijo que la diversidad cultural es la “razón por la cual este país fue creado, y es todavía lo que nos hace grande, y nuestro pueblo fuerte”.
Aunque Nichols sugiere que escribir un libro de memorias fue catártico para él, espera que Fade to White anime a los lectores a profundizar en su propio pasado.
“Espero que el libro inspire a otras personas para investigar su ascendencia”, indicó. “Recordar el pasado es una manera en la que podemos afirmar nuestra identidad y el valor de nuestras propias historias de vida a medida que envejecemos”.
Fade to White de Edward Nichols, MD está disponible en rústica, tapa dura y libro electrónico en Amazon, Barnes and Noble, y iUniverse.
Para mayor información, visite www.facebook.com/fadetowhitethememoir.
