In rubbish, his riches De basura a tesoro
In rubbish, his riches
Story and photos by Gregg McQueen
Move over, MoMA.
One of the city’s most fascinating museum collections is also one of its most secret.
It isn’t located at The Met or Guggenheim, and has been seen by relatively few New Yorkers.
Hidden away on the second floor of a sanitation garage on 99th Street is a sprawling assemblage of paintings, posters, furniture, electronics, memorabilia and bric-a-brac.
Known as the “Treasures in the Trash Museum,” these curiosities were culled from garbage that Sanitation Department employee Nelson Molina has scavenged on his East Harlem trash route for more than three decades.
The display, boasting more than a thousand objects, is an eclectic array of oddities: toys, holiday decorations, vinyl records, statues, beauty products, diplomas, masks, even an old film projector with a stack of silent movies.
Gazing upon certain items, such as old metal roller skates, typewriters or 8-track tapes, is like looking back in time.
“This stuff is part of history,” said Molina. “Kids today would never know that some of these things existed.”
The museum is not open to the public, though sanitation workers can visit it at any time.
“We get people from all over showing up here, but unless they work for the Department, we have to turn them down,” said Molina, a lifelong East Harlem resident.
The museum is housed at Sanitation District 11 garage, where Molina worked for 34 years before retiring this September.
Sanitation is a family affair for Molina ― his son is a foreman at the garage, and his godson and brother-in-law work there, too.
Even as a child, Molina was fascinated by garbage.
“I’ve been picking through trash since I was nine years old,” he said. “I always saw uniqueness or value in objects that other people would throw away.”
While workers are typically not permitted to take trash items for their personal use, Molina’s collection has the blessing of the Sanitation Department, since the items are on display for employees, and remain on Department property.
“If we find something, we’re not allowed to take it home,” said Molina. “Once New Yorkers put trash out in the street, it belongs to the city.”
Molina’s collection began modestly, in a back room of the garage, after he began grabbing artwork and photos to liven up the facility.
He soon started procuring numerous odds and ends, such as Star Wars memorabilia, religious items and baseballs, one of which features the autograph of former Yankees pitching great Mel Stottlemyre.
“The garage was dingy,” Molina recounted. “When workers saw what I was doing, they started saying, ‘This is nice.’”
At the time Molina first began accumulating objects, the second floor of the District 11 garage was used to house trash trucks. But when the concrete floor was deemed no longer safe to hold the weight of the trucks, the entire second level became vacant, allowing Molina’s collection to expand.
“Once I had the green light, I put out two tables of stuff, then three tables, now I’ve got about 100 tables,” said Molina.
Presently, the museum covers nearly the entire second floor of the garage, wall to wall.
Molina has taken care to organize his huge archive as much as possible, displaying items together by theme.
“What makes the collection so special is Nelson’s curatorial sensibilities,” remarked Robin Nagle, the Sanitation Department’s anthropologist-in-residence and an instructor at New York University.
“He’s really set it up like a museum,” Nagle said. “There’s absolutely nothing like it that I have seen.”
Stained glass windows, discarded by St. Francis de Sales Church on 96th Street, are perhaps the most unusual artifacts in the trash hoard, and Molina’s personal favorites.
“What I think happened is, they started building all these high-rises around the church, and it covered up the light from coming in the stained glass windows,” said Molina. “You certainly don’t expect to find something like that in the trash.”
Molina is also fond of a vintage NYC taxi meter he collected, as well as an inscribed Star of David, fashioned out of steel from one of the beams in the Twin Towers. It is the museum’s only 9/11-related artifact.
There are also numerous pieces from local artist De La Vega, with the recurring quote “Become Your Dream.”
Through the years, if Molina recovered an item that he liked, yet saw it was damaged, he’d repair it at the garage.
“If I picked up a painting or framed poster that was damaged, I’d replace the glass, fix the frames,” Molina explained. “I’d make it look better.”
Molina is the one who decides what recovered items are kept for the museum. “I’ve had stuff that I’ve thrown out because it wasn’t the quality I was looking for,” he said. “Stuff that’s wet, you can’t fix.”
Near the employee locker room, Molina fashioned a relaxing corner full of plants, table fountains and a device that emits bird sounds.
Motioning to the fountains, Molina explained that many gadgets were broken when he first plucked them. “If I find something electronic, I plug it in to see if it works,” he said. “If not, I take it apart and try to figure out how to fix it.”
Handy at carpentry and electronics, Molina is usually successful at repairing things himself. He’s made lights shine, bells ring and fountains gush water.
It’s taken a high degree of dedication and lots of spare time on Molina’s part to perpetuate his collection, but the crew at the sanitation garage appears to appreciate his efforts.
“It’s amazing what he’s done,” remarked a fellow worker at the District 11 garage. “He’s able to get all this stuff running again. The crew loves it.”
City officials, including Sanitation Commissioner Kathryn García, have stopped by to marvel at the museum. Molina’s hope is to one day provide a tour to Mayor Bill de Blasio.
“I’d love it if he came to visit us one day,” said Molina.
Though Molina recovered about 80 percent of the objects in the museum himself, his Harlem colleagues frequently contribute items they think will interest him.
As word of the museum spread throughout the city, even sanitation workers from other boroughs have dropped in to add to the bounty.
Now that Molina is retired, he still plans on stopping into the garage twice a week to maintain the collection. He expects his former co-workers will continue his tradition of scavenging items, though he admits the museum is running out of space in its current location.
“I’ve covered every inch of this place,” he chuckled.
Nagle said that the Sanitation Department has plans to create a new trash museum, one that would be open to the general public, where Molina’s collection would be transferred to. Locations are currently being scouted.
Molina’s museum certainly has the feel of something that should be shared with city residents, as it represents more than just a mountain of junk ― it comprises a living archive of New York, a timeline of the city’s history for the past several decades.
And whether it once belonged to someone rich or poor, every object in the collection has a story behind it.
“This is a special collection,” said Molina. “I’m looking forward to the time when more people can experience it.”
To learn more about the Department of Sanitation, visit www.nyc.gov/dsny.
De basura a tesoro
Historia y fotos por Gregg McQueen
Hazte a un lado MoMA.
Una de las más fascinantes colecciones de los museos de la ciudad es también una de las más secretas.
No está situada en el Met o el Guggenheim, y ha sido vista por relativamente pocos neoyorquinos.
Escondido en el segundo piso de un garaje de recogida de basura sobre la calle 99, existe un conjunto extenso de pinturas, carteles, muebles, electrónicos, recuerdos y bric-a-brac.
Conocidas como “Tesoros del Museo de la Basura”, estas curiosidades fueron seleccionadas de la basura que el empleado del Departamento de Recogida de Basura Nelson Molina ha recogido en su ruta de East Harlem por más de tres décadas.
La exhibición, con más de un millar de objetos, es una ecléctica variedad de rarezas: juguetes, adornos navideños, discos de vinilo, estatuas, productos de belleza, diplomas, máscaras e incluso un viejo proyector de cine con un montón de películas mudas.
Contemplando ciertos artículos como patines viejos de metal, máquinas de escribir o cintas de 8 pistas, es como mirar atrás en el tiempo.
“Este material es parte de la historia”, dijo Molina. “Los niños de hoy nunca sabrían que algunas de estas cosas existían”.
El museo no está abierto al público, aunque los trabajadores de limpieza pueden visitarlo en cualquier momento.
“Recibimos a gente de todas partes, pero a menos que trabajen para el departamento, tenemos que rechazarlos”, dijo Molina, un permanente residente de East Harlem.
El museo está ubicado en el garaje del Distrito Sanitario 11, donde Molina trabajó durante 34 años antes de retirarse en septiembre.
La recogida de basura es un asunto de familia para Molina, su hijo es encargado en el garaje, y su ahijado y cuñado trabajan ahí también.
Incluso de niño, Molina se sentía fascinado por la basura.
“He estado recogiendo la basura desde que tenía nueve años de edad”, explicó. “Siempre he visto valor o singularidad en los objetos que otras personas tiran”.
Si bien a los trabajadores no se les permite tomar artículos de la colecta de basura para su uso personal, la colección de Molina tiene la bendición del Departamento de Limpia, ya que los artículos están en exhibición para los empleados y permanecen como propiedad del Departamento.
“Si encontramos algo no se nos permite llevarlo a casa”, señaló Molina. “Una vez que los neoyorquinos ponen la basura en la calle, pertenece a la ciudad”.
La colección de Molina comenzó modestamente en una habitación trasera del garaje, después de que comenzara a tomar obras de arte y fotos para darle vida al lugar.
Pronto comenzó a acumular numerosos cachivaches, como recuerdos de Star Wars, artículos religiosos y pelotas de béisbol, una de ellas con el autógrafo del ex gran lanzador de los Yankees, Mel Stottlemyre.
“El garaje estaba sucio”, relató Molina. “Cuando los trabajadores vieron lo que estaba haciendo, dijeron: qué agradable”.
Molina comenzó a acumular objetos mientras el segundo piso del garaje del Distrito 11 era utilizado para albergar los camiones de basura. Pero cuando el suelo de hormigón ya no se consideró seguro para soportar el peso de los camiones, todo el segundo nivel quedó vacante, lo que permitió la expansión de la colección de Molina.
“Cuando me dieron luz verde puse dos mesas de cosas, después tres mesas, ahora tengo cerca de 100 mesas”, explicó.
Actualmente el museo cubre casi todo el segundo piso del garaje, de pared a pared.
Molina se ha encargado de organizar su enorme archivo lo más posible, mostrando los objetos juntos por temas.
“Lo que hace que la colección sea tan especial es la sensibilidad curatorial de Nelson”, comentó Robin Nagle, antropóloga residente del Departamento de Recogida de Basura y profesora de la Universidad de Nueva York.
“Realmente la estableció como un museo”, dijo Nagle. “No he visto nada remotamente parecido”.
Unos vitrales, desechados por Iglesia de San Francisco de Sales sobre la calle 96, son quizás los artefactos más inusuales en el tesoro, y los favoritos de Molina.
“Lo que creo que pasó fue que comenzaron la construcción de varios edificios altos alrededor de la iglesia y cubrieron la luz que entraba a través de los vitrales”, explicó Molina. “Nadie esperaría encontrar algo así en la basura”.
También le tiene afecto a un taxímetro que recogió, así como a una estrella de David hecha del acero de una de las vigas de las Torres Gemelas. Es el único artículo del museo relacionado con el 09/11.
También hay numerosas piezas del artista local de la Vega, con la cita recurrente “Become Your Dream”.
A través de los años, si Molina recuperaba un artículo que le gustaba pero que estaba dañado, lo reparaba en el garaje.
“Si recojo una pintura o un cartel enmarcado que está dañado, reemplazo el vidrio y arreglo los marcos”, explicó Molina. “Me gusta lograr que se vea mejor”.
Molina es el que decide cuáles de los objetos recuperados se mantienen para el museo. “He descartado algunas cosas porque no tenían la calidad que estaba buscando”, dijo. “Las cosas mojadas no se pueden arreglar”.
Molina formó un rincón de relajación cerca del vestidor de empleados, lleno de plantas, fuentes de mesa y un dispositivo que emite sonidos de aves.
Molina explicó, señalando las fuentes, que muchos aparatos se descompusieron cuando los conectó a la corriente eléctrica por primera vez. “Si encuentro algo electrónico, lo conecto para ver si funciona”, dijo. “Si no, lo llevo aparte y trato de arreglarlo”.
Hábil con la carpintería y los electrónicos, Molina suele tener éxito reparando cosas él mismo. Ha hecho que las luces brillen, que las campanas suenen y que brote agua de las fuentes.
Ha tomado un alto grado de dedicación y mucho tiempo libre por parte de Molina el perpetuar su colección, pero el equipo del garaje parece agradecer sus esfuerzos.
“Es increíble lo que ha hecho”, comentó un compañero de trabajo del garaje del Distrito 11. “Él logra que todo funcione de nuevo, al equipo le encanta”.
Varios funcionarios de la ciudad, incluyendo a la comisionada de Sanidad Kathryn García, han hecho una visita para maravillarse con el museo.
La esperanza de Molina es algún día ofrecerle un recorrido al alcalde Bill de Blasio.
“Me encantaría que él viniera algún día a visitarnos”, comentó.
Aunque Molina recuperó alrededor del 80 por ciento de los objetos del museo, sus colegas de Harlem con frecuencia contribuyen con artículos que piensan que pueden interesarle.
Cuando la noticia del museo se extendió por toda la ciudad, incluso los trabajadores de recogida de basura de otros condados aportaron al tesoro.
Ahora que Molina se retiró, todavía tiene planes de pasar por el garaje dos veces por semana para mantener la colección. Espera que sus antiguos compañeros de trabajo continúen su tradición de encontrar objetos, aunque admite que el museo se está quedando sin espacio en su ubicación actual.
“He cubierto cada pulgada de este lugar”, dijo riendo.
Nagle explicó que el Departamento de Sanidad tiene planes para crear un nuevo museo de basura, uno que esté abierto al público en general y a donde sea transferida la colección de Molina. Actualmente se están explorando ubicaciones.
El museo de Molina ciertamente tiene la sensación de que debe ser compartido con los residentes de la ciudad, ya que representa algo más que una montaña de basura, comprende un archivo viviente de Nueva York, una línea de tiempo de la historia de la ciudad durante las últimas décadas.
Y si alguna vez pertenecieron a alguien rico o pobre, todos los objetos de la colección tienen una historia detrás.
“Esta es una colección especial”, dijo Molina. “Deseo que llegue el momento en el que más personas puedan experimentarla”.
Para conocer más sobre el Departamento de Recogida de Basura, visite www.nyc.gov/dsny.
