I crossed the street
Crucé la calle
I crossed the street
By Kathleen M. Pike
I was walking home the other evening. Replaying the highs and lows of the day, and deep in thought. The activity on the street was barely a murmur in the background. Until my gaze fell upon an old, disheveled man wrapped in ill-fitting clothes and blankets who, with agitation and clear disorganization of thought, was pontificating about topics that were impossible to decipher. His grocery cart beside him, it was bursting with ragged plastic bags of garbage and personal belongings. Without conscious thought, I crossed the street to continue my walk undisturbed.
And when I realized what I had done, disturbed doesn’t begin to capture how I felt. Don’t I know better? I have years of professional training and decades of experience working with Individuals with serious mental illness. I know they are not dangerous. I know that the “othering” of people with mental illness only perpetuates the stigma associated with these health conditions. I know that people with serious mental illness are at enormous risk for losing all meaningful social relationships because of their illness. What happened?
1. Why did I cross the street? Maybe because it is coded deep in our evolutionary history to avoid what we do not understand, particularly if we feel threatened. We are hard-wired with a ‘fight-or-flight’ response to such situations. Our ancient ancestors could either fight or flee when they perceived danger. They learned to fight off the attack of a wolf and run from fire. But what was it that was so dangerous in my case? The data are abundantly clear that it is extremely rare for an individual with serious mental illness to be a threat to another person. Just the opposite. It is highly likely that individuals with serious mental illness will be the victims of violence.
2. Why would we be evolutionarily be primed to flee? It makes sense that we have evolved to avoid contact with individuals or groups where we perceive danger. And when it comes to protecting our health, we engage in all kinds of behaviors to avoid the contagion of illness – from covering our mouths when we cough to not touching someone’s leg that is covered with poison ivy. We avoid contact with those who we perceive to carry health risk. The thing is that mental illness is not like the flu or poison ivy. But, evolutionarily, we didn’t understand how people developed mental illness and we learned to flee. There is still much we do not understand today. But we do know that mental illness is not contagious. And thus, we need to intentionally override this evolutionary inheritance that sets us up to distance ourselves. it doesn’t serve anyone.
At what cost are we walking past?3. Ashamed and helpless on the other side of the street. It all happened without my even thinking about it, but I know better. I know this person was not well, and I know that he was not dangerous. Would I have crossed the street if I saw someone gushing blood? Certainly not. It’s a lot easier to know what to do in such cases. It’s an acute problem that can be easily “fixed.” A makeshift tourniquet and a call to 911 are things I can organize that would have the potential to be helpful. In contrast, for someone experiencing psychotic symptoms, it’s generally not so clear what we can do in that moment that will make a difference. On the other side of the street ashamed and helpless – this is where many of us find ourselves when we love someone who has serious mental illness.
4. Is the person I avoided simply exercising his civil rights? People have civil rights that need to be honored, even when family members, friends and professionals might have other ideas about what is in someone’s best interest. Thus, like everyone else, people with serious mental illness have the right to refuse care, including medication, as long as they have the mental capacity to make such decisions and as long as there is not imminent danger to self or others. Exact definitions of mental capacity vary around the world, but essentially they all share the common principles of ability to understand information about a decision, remember this information, use this information to make a decision, or communicate a decision. We know that mental disorders act on the brain and impair brain function so assessment of “mental capacity” can be especially challenging in the case of serious mental illness.
Individuals with serious mental illness are likely to be the victims of violence.5. So what can we do? In that moment, it may be true that there was little I could have done to address the underlying health condition that rendered this individual alone, homeless and so unwell. But I am perpetually troubled by the fact that people suffering with serious mental illnesses languish on the streets when we would not tolerate such lack of care for individuals with other serious health conditions.
I know I am not alone.
Cost-effective, coordinated health care services and community programs for individuals with serious mental illness exist. Such programs contribute to healthier communities for all. We have a long way to go to get these programs disseminated. Our next step – individually and collectively – needs to be making the intentional choice to not cross the street.
Kathleen M. Pike, PhD is Professor of Psychology and Director of the Global Mental Health Program at the Columbia University Medical Center (CUMC). For more information, please visit cugmhp.org or call 646.774.5308.
Crucé la calle
Por Kathleen M. Pike
Estaba caminando a casa la otra noche, reproduciendo las altas y bajas del día y reflexionando profundamente. La actividad en la calle era apenas un murmullo de fondo. Hasta que mi mirada se posó en un hombre viejo y desaliñado, envuelto en ropas y mantas mal ajustadas que, con agitación y clara desorganización del pensamiento, daba cátedra sobre temas que eran imposibles de descifrar. Un carrito de compras a su lado estaba lleno de bolsas plásticas de basura y objetos personales. Sin pensarlo conscientemente, crucé la calle para continuar mi paseo sin ser molestada.
Y cuando me di cuenta de lo que había hecho, la perturbación no comienza a plasmar cómo me sentí. ¿No puedo hacerlo mejor? Tengo años de entrenamiento profesional y décadas de experiencia trabajando con personas con enfermedades mentales graves. Sé que no son peligrosas. Sé que la “diferenciación” de las personas con enfermedades mentales solo perpetúa el estigma asociado con estas condiciones de salud. Sé que las personas con enfermedades mentales graves corren un riesgo enorme de perder todas las relaciones sociales significativas debido a su enfermedad. ¿Qué sucedió?
1. ¿Por qué crucé la calle? Tal vez porque está profundamente codificado en nuestra historia evolutiva el evitar lo que no entendemos, especialmente si nos sentimos amenazados. Estamos cableados con una respuesta de “lucha o huida” ante tales situaciones. Nuestros antiguos ancestros podían luchar o huir cuando percibían peligro. Aprendieron a luchar contra el ataque de un lobo y a huir del fuego. ¿Pero qué fue eso tan peligroso en mi caso? Los datos son muy claros, y es extremadamente raro que una persona con una enfermedad mental grave sea una amenaza para otra persona. Justo lo contrario. Es muy probable que las personas con enfermedades mentales graves sean víctimas de violencia.
2. ¿Por qué estaríamos evolutivamente preparados para huir? Es lógico que hayamos evolucionado para evitar el contacto con personas o grupos en los que percibimos peligro. Y cuando se trata de proteger nuestra salud, nos involucramos en todo tipo de comportamientos para evitar el contagio de la enfermedad, desde cubrirnos la boca cuando tosemos hasta no tocar una pierna cubierta con hiedra venenosa. Evitamos el contacto con quienes percibimos que conllevan riesgos para la salud. La cosa es que la enfermedad mental no es como la gripe o la hiedra venenosa. Pero, evolutivamente, no entendimos cómo las personas desarrollaron enfermedades mentales y aprendimos a huir. Todavía hay mucho que no entendemos hoy. Pero sí sabemos que la enfermedad mental no es contagiosa. Y por lo tanto, debemos anular intencionalmente esta herencia evolutiva que nos permite distanciarnos. No ayuda a nadie.
¿A qué costo estamos cruzando?3. Avergonzados e indefensos al otro lado de la calle. Todo sucedió sin siquiera pensarlo, pero sé que pude hacerlo mejor. Sé que esta persona no estaba bien, y sé que no era peligrosa. ¿Habría cruzado la calle si hubiera visto a alguien derramando sangre? Ciertamente no. Es mucho más fácil saber qué hacer en tales casos. Es un problema agudo que se puede “arreglar” fácilmente. Un torniquete improvisado y una llamada al 911 son cosas que puedo organizar y en las que podría ser útil. En contraste, para una persona que experimenta síntomas psicóticos, generalmente no está tan claro qué podemos hacer en ese momento que marcará la diferencia. En el otro lado de la calle, avergonzados e indefensos, aquí es donde muchos de nosotros nos encontramos cuando amamos a alguien que tiene una enfermedad mental grave.
4. ¿La persona a la que evité simplemente ejerce sus derechos civiles? Las personas tienen derechos civiles que deben ser respetados, incluso cuando los familiares, amigos y profesionales pueden tener otras ideas sobre lo que es mejor para los intereses de alguien. Por lo tanto, como todos los demás, las personas con enfermedades mentales graves tienen derecho a rechazar la atención, incluidos los medicamentos, siempre que tengan la capacidad mental para tomar tales decisiones y siempre que no haya un peligro inminente para sí mismos o para los demás. Las definiciones exactas de la capacidad mental varían en todo el mundo, pero esencialmente, todas comparten los principios comunes de la capacidad de comprender información sobre una decisión, recordar esta información, usar esta información para tomar una decisión o comunicar una decisión. Sabemos que los trastornos mentales actúan en el cerebro y afectan la función cerebral, por lo que la evaluación de la “capacidad mental” puede ser especialmente difícil en el caso de una enfermedad mental grave.
Las personas con enfermedades mentales graves tienen mayor probabilidad de ser víctimas de violencia.5. Entonces, ¿qué podemos hacer? En ese momento, puede ser cierto que poco pude haber hecho para abordar la condición de salud subyacente que hizo que esta persona estuviera sola, sin hogar y tan enferma. Pero me preocupa perpetuamente el hecho de que las personas que sufren enfermedades mentales graves languidecen en las calles cuando no toleramos esa falta de atención para las personas con otras enfermedades graves.
Sé que no estoy sola.
Existen servicios de atención médica coordinados y rentables y programas comunitarios para personas con enfermedades mentales graves. Tales programas contribuyen a comunidades más saludables para todos. Tenemos un largo camino por recorrer para difundir estos programas. Nuestro próximo paso, individual y colectivamente, debe ser tomar la decisión intencional de no cruzar la calle.
Kathleen M. Pike, PhD, es profesora de Psicología y directora del Programa Mundial de Salud Mental del Centro Médico de la Universidad Columbia (CUMC, por sus siglas en inglés). Para obtener más información, por favor visite cugmhp.org o llame al 646.774.5308.
