How Literacy Lingers
Cómo incide la alfabetización
How Literacy Lingers
Study examines impact of literacy on development of dementia
By Sherry Mazzocchi
A study of people from the Dominican Republic who live in Northern Manhattan found that those who never learned to read or write have a much higher risk of developing dementia than those with even basic literacy skills.
The study, titled Illiteracy, dementia risk and cognitive trajectories among adults with low education was published in the November 13th issue of Neurology. It revealed that people who never learned to read or write were three times more likely to develop dementia than people who were literate.
Doctors Miguel Arce Rentería and Jennifer Manly were two of the authors of the study, conducted at Columbia University’s Vagelos College of Physicians and Surgeons.
“This study provides support for the idea that the opportunity to go to school is important,” said Manly. “It provides evidence that literacy is an important component of educational experience for more years of cognitive health.”
The study involved 983 people with an average age of 77 who had less than four years of school. Many were born and raised in rural areas of the Dominican Republic and had few formal academic opportunities. The participants were divided into two groups; 237 people who could not read or write; and 746 people who were literate.
Participants had medical exams and were asked to perform cognitive tests in Spanish. The tests involved remembering unrelated words or listing as many words as possible in categories such as fruit or clothing. They were re-tested every 18 months to two years.
At the beginning of the study, researchers found that 83 people (or 37 percent) of the 237 illiterate people had dementia. Of the group that could read and write, 134 (or 18 percent) out of 746 people also had the disease.
After four years, 114 people (or 48 percent) of the illiterate group had dementia. Of the literate group, 201 people (or 27 percent) developed the disease. After adjusting for cardiovascular issues, socioeconomic status and age, researchers determined that illiterate people are three times more likely to develop dementia than people who can read and write.
“It seems that illiteracy may increase dementia risk by conferring a lower range of cognitive function that is closer to diagnostic thresholds for dementia than the range of those who acquired literacy skills,” note the authors in the study. “Future studies may evaluate whether greater efforts placed on literacy programs to reduce illiteracy rates in both developed and developing countries may reduce risk of dementia and other health conditions.”
Manly told The Manhattan Times that people with literacy skills also functioned better overall on the tests.
Manly received her PhD in Neuropsychology at San Diego State University and completed her post-doctoral studies at Columbia. The author of more than 100 peer-reviewed articles, she knew early on her career would focus on the ways culture affects how people think and solve problems.
“Neuropsychology is the link between brain and behavior,” she said. “I’m interested in how behavior is shaped by brain function.”
Manly said many people in the study without formal education were often first-born children who were sent off to work at a young age. Others were taught to read and write by younger siblings who had the opportunity to go to school.
The study did not shed any light on whether learning to read and write at an older age prevents or forestalls dementia.
As cited in the periodical Scientific American, the study provides direction for potential new research.
“Could we change and lower that dementia risk by intervening at midlife or later life by helping people to learn to read and write?” asks co-author Rentería. “That’s an empirical question.”
What is certain, argues Manly, is there must be early opportunities for educational enrichment. “This is a lesson for our policy makers. We need to start early with education,” she said.
It is estimated that there are 32 million adults who are illiterate in the United States.
Uptown artist Arlene Schulman explored the issue with an intimate study of dementia in Northern Manhattan. Her 2015 film, On Some Strange Mornings, is a close look at Inwood resident Leo Pieter.
Pieter, 67 years old, cares for his mother, Esperanza, who is in the late stages of dementia. As his mother is about to die, he is beginning to forget the names of objects. Pieter was diagnosed with “mild cognitive impairment,” or a stage at the threshold of Alzheimer’s disease.
Schulman’s own grandmother developed dementia in her 90’s.
“In the course of my research, I was shocked at the numbers of people with Alzheimer’s,” she said. “According to the Alzheimer’s Association, more than 50 million people around the world are living with Alzheimer’s and dementia. Alzheimer’s affects the Latino population in great numbers. And that is significant because of the large Dominican and Hispanic population living uptown.”
Schulman met Pieter at the Memory Center at Riverstone Senior Life Services. He was a former journalist and poet. After ensuring that Pieter was well enough to give consent, she created a short film on his story. It was presented at the Big Apple Film Festival.
“He was enthusiastic about the project and his poetry was wonderful to hear,” Schulman said.
The film’s title comes from one of his poems. “On some strange mornings, I forget to be myself,” he says in the film. “I do know that, without my permission, my personality abandons me.”
By the end of the ten-minute documentary, Pieter’s mother has died and he has left to go back to the Dominican Republic to live with family.
He is philosophical about his future.
“You have to accept every stage of your life,” he says in the film. “Think about it in the present. Do whatever is fit to for that stage. Exhaust it and then you’ll feel better.”
For more information on Alzheimer’s disease, visit alz.org.
On Some Strange Mornings from Arlene Schulman on Vimeo.
Cómo incide la alfabetización
Estudio examina el impacto de la alfabetización en el desarrollo de la demencia
Por Sherry Mazzocchi
Un estudio de personas de la República Dominicana que viven en el norte de Manhattan descubrió que quienes nunca aprendieron a leer o a escribir tienen un riesgo mucho mayor de desarrollar demencia que aquellos con habilidades básicas de alfabetización.
El estudio, titulado Illiteracy, dementia risk and cognitive trajectories among adults with low education fue publicado en la edición del 13 de noviembre de Neurology. Reveló que las personas que nunca aprendieron a leer o escribir tienen tres veces más probabilidades de desarrollar demencia que quienes saben leer y escribir.
Los doctores Miguel Arce Rentería y Jennifer Manly fueron dos de los autores del estudio, realizado en la Facultad Vagelos de Médicos y Cirujanos de la Universidad Columbia.
“Este estudio apoya la idea de que la oportunidad de ir a la escuela es importante”, dijo Manly. “Proporciona evidencia de que la alfabetización es un componente importante de la experiencia educativa durante más años de salud cognitiva”.
En el estudio participaron 983 personas con una edad promedio de 77 años que tuvieron menos de cuatro años de escuela. Muchos nacieron y se criaron en zonas rurales de la República Dominicana y tuvieron pocas oportunidades académicas formales. Los participantes fueron divididos en dos grupos: 237 personas que no sabían leer ni escribir y 746 personas alfabetizadas.
Los participantes se sometieron a exámenes médicos y se les pidió que realizaran pruebas cognitivas en español. Las pruebas incluyeron recordar palabras no relacionadas o enumerar tantas palabras como fuera posible en categorías como frutas o ropa. Se les hicieron pruebas cada 18 meses a dos años.
Al comienzo del estudio, los investigadores encontraron que 83 personas (o el 37 por ciento) de las 237 personas analfabetas tenían demencia. Del grupo que podía leer y escribir, 134 (o 18 por ciento) de 746 personas, también tenían la enfermedad.
Después de cuatro años, 114 personas (o 48 por ciento) del grupo de analfabetos tenían demencia. Del grupo alfabetizado, 201 personas (o el 27 por ciento) desarrollaron la enfermedad. Después de ajustes por problemas cardiovasculares, estatus socioeconómico y edad, los investigadores determinaron que las personas analfabetas tienen tres veces más probabilidades de desarrollar demencia que las personas que saben leer y escribir.
“Parece que el analfabetismo puede aumentar el riesgo de demencia al conferir un rango más bajo de función cognitiva que está más cerca de los umbrales de diagnóstico para la demencia que el rango de quienes adquirieron habilidades de alfabetización”, señalan los autores en el estudio. “Los estudios futuros pueden evaluar si los mayores esfuerzos realizados en los programas de alfabetización para reducir las tasas de analfabetismo en los países desarrollados y en desarrollo pueden reducir el riesgo de demencia y otras condiciones de salud”.
Manly dijo a The Manhattan Times que las personas con habilidades de alfabetización también funcionaron mejor en general en las pruebas.
Manly recibió su doctorado en Neuropsicología de la Universidad Estatal de San Diego y completó sus estudios posdoctorales en Columbia. La autora de más de 100 artículos revisados por sus pares, sabía que al principio de su carrera se centraría en las formas en que la cultura afecta la forma en que las personas piensan y resuelven los problemas.
“La neuropsicología es el vínculo entre el cerebro y el comportamiento”, dijo. “Estoy interesad en cómo el comportamiento es moldeado por la función cerebral”.
Manly dijo que muchas personas en el estudio sin educación formal a menudo fueron niños primogénitos enviados a trabajar a una edad temprana. A otros les enseñaron a leer y escribir hermanos menores que tuvieron la oportunidad de ir a la escuela.
El estudio no mostró evidencia sobre si aprender a leer y escribir a una edad avanzada previene o previene la demencia.
Como se cita en la publicación periódica Scientific American, El estudio proporciona dirección para posibles nuevas investigaciones.
“¿Podríamos cambiar y reducir el riesgo de demencia al intervenir en la mediana edad o en la vejez ayudando a las personas a aprender a leer y escribir?”, pregunta el coautor Rentería. “Esa es una pregunta empírica”.
Lo que es seguro, argumenta Manly, es que debe haber oportunidades tempranas para el enriquecimiento educativo. “Esta es una lección para nuestros responsables políticos. Necesitamos comenzar temprano con la educación”, dijo.
Se estima que hay 32 millones de adultos analfabetas en los Estados Unidos.
La artista del Alto Manhattan, Arlene Schulman, exploró el tema con un estudio íntimo de la demencia en el norte de Manhattan. Su película de 2015, On Some Strange Mornings, es una mirada cercana al residente de Inwood, Leo Pieter.
Pieter, de 67 años, cuida a su madre, Esperanza, quien se encuentra en las últimas etapas de la demencia. Cuando su madre está a punto de morir, comienza a olvidar los nombres de los objetos. Pieter fue diagnosticado con “deterioro cognitivo leve”, o una etapa en el umbral de la enfermedad de Alzheimer.
La propia abuela de Schulman desarrolló demencia en los 90.
“En el curso de mi investigación, me sorprendió la cantidad de personas con Alzheimer”, dijo. “De acuerdo con la Asociación de Alzheimer, más de 50 millones de personas en todo el mundo viven con Alzheimer y demencia. El Alzheimer afecta a la población latina en gran número. Y eso es significativo debido a la gran población dominicana e hispana que vive en el Alto Manhattan”.
Schulman conoció a Pieter en el Memory Center en Servicios de Vida para Adultos Mayores Riverstone. Fue un ex periodista y poeta. Después de asegurarse de que Pieter estaba lo suficientemente bien como para dar su consentimiento, ella creó un cortometraje sobre su historia. Fue presentado en el Festival de Cine la Gran Manzana.
“Estaba entusiasmado con el proyecto y su poesía fue maravillosa de escuchar”, dijo Schulman.
El título de la película proviene de uno de sus poemas. “En algunas mañanas extrañas, me olvido de ser yo mismo”, dice en la película. “Sí sé que, sin mi permiso, mi personalidad me abandona”.
Al final del documental de diez minutos, la madre de Pieter murió y él se fue a la República Dominicana para vivir con su familia.
Es filosófico sobre su futuro.
“Tienes que aceptar cada etapa de tu vida”, dice en la película. “Piénselo en el presente. Haga lo que sea apropiado para esa etapa. Agótelo y se sentirá mejor”.
Para obtener más información sobre la enfermedad del Alzheimer, visite alz.org.
En Algunas Manabas Extranas (On Some Strange Mornings – Spanish Version) from Arlene Schulman on Vimeo.
