Honing in on health
Enfocando en la salud

Honing in on health

Story and photos by Gregg McQueen

The doctor was in – for a dialogue.

As countries in other parts of the world grapple with the rise of the Zika virus, New York City Health Commissioner Dr. Mary T. Bassett told reporters that the illness is unlikely to pose a major problem in New York City.

Though the World Health Organization (WHO) has said that the virus is spreading “explosively” and issued a global health emergency on February 1, Bassett downplayed the threat of a local outbreak.

Speaking to a room of journalists at CUNY Graduate School of Journalism’s Center for Community and Ethnic Media (CCEM) last Thursday, Bassett noted that the virus can only be contracted from mosquito bites and cannot be spread from person to person. Also, the species of mosquito known to transmit the disease is not present in New York.

However, due to Zika’s link to serious birth defects, the city’s Health Department has issued a travel advisory for pregnant women, whom Bassett said should avoid traveling to Latin American and Caribbean countries.

At press time, Zika has been identified in three people in New York City, all of whom had recently returned from countries where the epidemic has been spreading.

Bassett expressed confidence that the city was prepared to handle any cases of the virus.

“We’ve been dealing with West Nile virus since 1999, and we’re using that infrastructure to deal with Zika,” she commented.

Bassett was joined at CCEM by a panel led by Errol Louis, Director of Urban Reporting for the Journalism School and political anchor at NY1 News, and featuring City Limits Publisher Jarrett Murphy and Haitian Times Editor-in-Chief Vania Andre.

The event was organized jointly by CCEM and the city’s Department of Health and Mental Hygiene as the sixth forum of the ongoing Newsmakers series.

Discussing the city’s ability to contain other health scares, such as the minor measles outbreak that cropped up in March 2014, Bassett stressed the importance of child immunizations.

“We’ve done pretty well in making sure our kids are immunized,” Bassett said. “The problem is late immunizations.”

Though immunizations should start when children are infants, some New Yorkers wait until kids start school, which could give illnesses more traction, Bassett said.
She explained that the city learned numerous lessons from last year’s Legionnaires’ disease outbreak in the South Bronx, which killed 13 people and sickened more than 120.

While Bassett said she thought the Health Department “did as well as we could have done” in terms of managing the outbreak, she remarked that “what we didn’t do as well was communicate with people.”

Because Legionnaires’ patients take a long time to display symptoms, it was difficult to identify cases quickly, said the Health Commissioner. As the number of cases rose, it led to public perception, in the Bronx especially, that the city was not doing enough.

However, as a result of the outbreak, the city was able to compile a directory of all cooling towers in the city, said Bassett. Rooftop cooling towers, which can harbor Legionnaires’ bacteria, were pinpointed as the source of the Bronx Legionnaires’ illnesses.

“We will never own the risk of Legionnaires’, but we do know where these cooling towers are,” Bassett said.

Bassett explained that her agency has performed research on individual neighborhoods in the city, to gauge health trends and acquire data on life expectancy and leading causes of death.

She said that as one travels north in the city, into Northern Manhattan and the Bronx, the life expectancy of residents and quality of health drops dramatically.

The poorer the neighborhood, the less healthy its residents seem to be, research suggested.

“We see patterns of marginalization,” remarked Bassett, who grew up in Northern Manhattan, and has deep ties to the uptown communities she referenced. She received her M.D. from Columbia University’s College of Physicians and Surgeons and served her medical residency at Harlem Hospital Center.

Bassett noted that neighborhood data showed an 11-year gap in life expectancy between Brownsville and the Financial District.

To document disparities between neighborhoods, the Health Department recently released a different “Community Health Profile” for each of the city’s 59 community districts.

Moreover, in efforts to increase health equity within the city, Bassett had her agency establish five District Public Health Offices throughout Harlem, the South Bronx and Brooklyn. These offices are meant to engage at-risk communities by partnering with local groups to promote good health.

“Documenting data is a key, but taking action is also important,” said Bassett.

For more information on the Department of Health, please visit on.nyc.gov/1QDWepM.

Enfocando en la salud

Historia y fotos por Gregg McQueen

Esta doctora estaba dispuesta a un diálogo.

Dado que países en otras partes del mundo lidian con el auge del virus Zika, la comisionada de Salud de la ciudad de Nueva York, la Dra. Mary T. Bassett, dijo a periodistas que la enfermedad es poco probable que suponga un problema importante en la ciudad de Nueva York.

Aunque la Organización Mundial de la Salud (OMS) ha dicho que el virus se está propagando “de forma explosiva” y ha declarado una emergencia sanitaria mundial, Bassett restó importancia a la amenaza de un brote local en Nueva York.

En declaraciones a una sala de periodistas en el Centro de Medios de Comunicación Comunitarios y Étnicos (CCEM por sus siglas en inglés) de la Escuela de Posgrado de Periodismo de CUNY el pasado jueves, Bassett señaló que el virus sólo se puede contraer a través de picaduras de mosquito y no se puede transmitir de persona a persona. Además, las especies de mosquito que se conoce transmiten la enfermedad, no están presentes en Nueva York.

Sin embargo, debido a la conexión de Zika con defectos congénitos graves, el Departamento de Salud de la ciudad ha emitido una advertencia de viaje para las mujeres embarazadas, a quienes Bassett dijo deben evitar viajar a los países latinoamericanos y caribeños.

Al cierre de esta edición, Zika se identificó hasta en tres personas en la ciudad de Nueva York, todas regresaron recientemente de países donde la epidemia se ha propagado.

Bassett expresó su confianza en que la ciudad está preparada para manejar cualquier caso de virus.

“Hemos estado lidiando con el virus del Nilo Occidental desde 1999, y estamos utilizando esa infraestructura para hacer frente a Zika,” comentó.

Bassett estuvo acompañada en CCEM por un comité dirigido por Errol Louis, director de Reporte Urbano para la Escuela de Periodismo y presentador político en NY1 News, y contó con el editor de City Limits, Jarrett Murphy, y la editora del Haitian Times, Vania Andre.

El evento fue organizado conjuntamente por CCEM y el Departamento de Salud de la ciudad como el sexto foro de la serie Newsmakers.

Discutiendo la capacidad de la ciudad para contener otras amenazas para la salud, como el brote leve de sarampión que salió de la nada en marzo de 2014, Bassett hizo hincapié en la importancia de las vacunas infantiles.

“Lo hemos hecho bastante bien en asegurarnos de que los niños sean inmunizados”, dijo Bassett. “El problema se trata de las inmunizaciones tardías”.

Aunque las vacunas deben comenzar cuando los niños son bebés, algunos neoyorquinos esperan hasta que los niños comienzan la escuela, lo que podría dar más tracción a las enfermedades, señaló.

Explicó también que la ciudad aprendió muchas lecciones del brote de la enfermedad del legionario del año pasado en el sur del Bronx, que mató a 13 personas y enfermó a más de 120.

Si bien Bassett dijo que pensaba que el Departamento de Salud “lo hizo tan bien como nosotros podríamos haberlo hecho” en términos de la gestión del brote, remarcó que “lo que no hicimos igual de bien fue comunicarnos con la gente”.

Dado que los pacientes de legionelosis tardan mucho tiempo en mostrar síntomas, era difícil identificar los casos rápidamente, dijo la comisionada de Salud. A medida que el número de casos aumentó, condujo a la percepción pública, en el Bronx especialmente, de que la ciudad no estaba haciendo lo suficiente.

Sin embargo, como consecuencia del brote, se pudo compilar un directorio de todas las torres de refrigeración de la ciudad, dijo Bassett. Las torres de refrigeración de las azoteas, que pueden albergar bacterias de legionelosis, se identificaron como la fuente de la enfermedad en el Bronx.

“Nunca poseeremos el riesgo de la legionelosis, pero sí sabemos dónde están estas torres de refrigeración”, dijo Bassett.

Bassett explicó que su agencia ha realizado investigaciones individuales sobre los barrios de la ciudad para evaluar las tendencias de salud y adquirir datos sobre la esperanza de vida y las principales causas de muerte.

Dijo que a medida que uno viaja al norte de la ciudad, en el norte de Manhattan y el Bronx, la esperanza de vida de los residentes, y la calidad de su salud, se reduce drásticamente.

Cuanto más pobre el barrio, menos saludables parecen ser sus residentes, la investigación sugiere.

“Vemos patrones de marginación”, comentó Bassett, quien se crio en el norte de Manhattan, y tiene profundos vínculos con esas comunidades. Ella recibió su título de médico del Colegio de Médicos y Cirujanos de la Universidad de Columbia y completo su residencia médica en el Harlem Hospital Center.

Bassett señaló que los datos del vecindario mostraron una brecha de 11 años en la esperanza de vida entre Brownsville y el distrito financiero.

Ella señaló que la información del vecindario mostró una brecha de 11 años en la esperanza de vida entre Brownsville y el distrito financiero.

Para documentar las disparidades entre barrios, el Departamento de Salud lanzó recientemente un “Perfil de Salud Comunitaria” diferente para cada uno de los 59 distritos comunitarios de la ciudad.

Además, en esfuerzos para aumentar la equidad en la salud dentro de la ciudad, Bassett hizo que su agencia estableciera cinco oficinas de salud pública del distrito en Harlem, el sur del Bronx y Brooklyn. Estas oficinas tienen el propósito de involucrar a las comunidades en situación de riesgo asociándose con grupos locales para promover la buena salud.

“Documentar información es clave, pero actuar también es importante”, dijo Bassett.

Para más información sobre el Departamento de Salud, por favor visite on.nyc.gov/1QDWepM.