Home at O’Hanlon
En casa en O’Hanlon
Home at O’Hanlon
New supportive housing facility unveiled in Washington Heights
Story and photos by Gregg McQueen
Robert Hairston had been living in an uptown shelter for two years.
Then, last October, the Harlem native gained a new lease – an apartment at The O’Hanlon, a new supportive housing complex in Washington Heights.
The building offers him a safer environment and nicer accommodations than he is accustomed to, explained Hairston.
“As we say in the ‘hood, this is a come up,” he remarked.
The sun shone brightly during an outdoor ceremony on May 19 to celebrate the complex’s official opening. But the radiant weather paled next to the cheer generated by those gathered, including elected officials, leaders and dozens of community members once sorely in need of affordable housing and support services.
Created by Community League of the Heights (CLOTH) in collaboration with the city’s Department of Housing Preservation and Development (HPD), the U.S. Department of Housing and Urban Development and Alembic Community Development, the $11.9 million facility provides 43 studio apartments for low-income and special-needs dwellers.
Located at 2142 Amsterdam Avenue, the building includes 26 units for disabled tenants and 17 apartments for low-income residents.
“It’s for a population who needs it and truly appreciates it,” commented CLOTH Executive Director Yvonne Stennett. “This project is for real people, who are making a change in their lives.”
All of the apartments are currently filled.
A portion of the construction site was donated to the project by Columbia University.
Representatives of HPD, CLOTH and Alembic, as well as other community stakeholders, gathered to officially mark the building’s opening.
“This is a great day for Washington Heights,” said Community Board 12 member Steve Simon.
The building is named “The O’Hanlon” in tribute to Timothy O’Hanlon, the longtime director of HPD’s Supportive Housing Loan Program, which established a model for providing loans to developers for creating permanent supportive housing with onsite social services.
O’Hanlon, who retired from HPD in 2012, was responsible for financing around 12,000 affordable housing units while at the agency and was in attendance at Thursday’s opening.
Jessica Katz, Assistant Commissioner of Special Needs Housing for HPD, credited O’Hanlon with influencing the city’s affordable housing mindset, through his belief that homeless and disabled New Yorkers should be able to live independently as rent-paying tenants.
“What makes Tim special is believing in the humanity of his tenants,” Katz said.
Residents began moving into 2142 Amsterdam in late September, according to the site’s Project Manager, Vladimir Díaz. The building features a full-time staff of five, including a live-in super and a porter, Díaz said.
Resident Jenska Jusêno said she had previously bounced around the city’s shelter system since moving to New York City from Puerto Rico six years ago.
“I am happy to have a good home now,” she said.
The O’Hanlon is modeled after CLOTH’s previous supportive housing project, the Dorothy McGowan Apartments on West 159th Street.
Onsite case management and social services are available to O’Hanlon tenants, said Stennett.
Residents also have access to CLOTH’s array of support services such as a food pantry, health clinic, job readiness program and educational center.
Simon detailed a lengthy history behind attempts to put affordable housing at the 2142 Amsterdam site.
Nearly three decades ago, while Simon was Chief of Staff for then-City Councilmember Stan Michels, Columbia had purchased an empty building at that address that the university did not need, then offered it to Michels for housing development.
In succeeding years, two different community organizations looked at the building and came up with housing proposals, said Simon, but in the end could not obtain the necessary funding.
Though the original building fell into disrepair and needed to be torn down, CLOTH eventually acquired Columbia’s empty lot and set the wheels in motion for affordable housing to be realized at the site.
The O’Hanlon was built on three empty lots — after CLOTH acquired the initial property from Columbia, it worked to purchase two adjoining properties in order to construct an apartment complex of adequate size, said Stennett.
She called the process daunting.
“It seems like a thousand years since we started this project,” said Stennett. “There were a lot of ups and downs, but it feels rewarding to be at the end of the road.”
“It may have taken 28 years, but sometimes you have to wait for great things to happen,” remarked Simon, who expressed regret that the late Michels, who passed away in 2008, was not around to see The O’Hanlon’s opening.
“I know that he would have been very happy to see this beautiful building,” said Simon.
“What was once an underutilized site and neighborhood eyesore is now a beautiful, safe and permanent home,” added Alembic Principal Benjamin Warnke.
Assemblymember Guillermo Linares said the building helps fulfill a dire need for low-income housing in the city.
“Never in the last 50 years has it been more desperate for us to show that we can create affordable housing than it is today,” stated Linares. “The key is it has to be affordable for the people in the community at the level they are at.”
“Affordable housing is not easy to do,” commented Stennett. “It’s not easy to get funding, and it’s difficult to get developers to put affordable housing in their projects.”
She said that the project is a result of a housing blueprint created in part by O’Hanlon. It was during O’Hanlon’s tenure that HPD launched an effort to partner with community-based organizations for constructing supportive housing for mentally ill and handicapped New Yorkers, as well as very low-income tenants.
“We combined onsite services and affordable housing on the same site,” said O’Hanlon. “People thought it would never work, but we did the impossible.”
O’Hanlon acknowledged that many critics view homelessness in New York City as an intractable problem, but said partnerships like the one leading to 2142 Amsterdam prove that solutions are possible.
“It’s not just about number of units, but it’s the model of partnership between government and not-for-profits that 
is a success,” O’Hanlon said.
“You know what? Supportive housing works, and now our model is copied throughout the country,” he remarked. “That’s something worth being remembered for.”
For more information on CLOTH, please visit www.cloth159.org or call 212.795.4779.
En casa en O’Hanlon
Nueva instalación de viviendas de apoyo inaugurada
Historia y fotos por Gregg McQueen
Robert Hairston estuvo viviendo en un refugio del norte del condado durante dos años.
Luego, en octubre pasado, el nativo de Harlem obtuvo un arrendamiento: un apartamento nuevo en The O’Hanlon, un reciente complejo de viviendas de apoyo en Washington Heights.
El edificio le ofrece un entorno más seguro y un mejor lugar de lo que está acostumbrado, explica Hairston.
“Como decimos en el barrio, es un ascenso”, comentó.
El sol brilló con fuerza durante una ceremonia al aire libre el 19 de mayo para celebrar la apertura del complejo. El clima radiante palideció al lado de la alegría generada por los reunidos, incluyendo a líderes comunitarios y docenas de los miembros de la comunidad muy necesitados de vivienda asequible y de servicios de apoyo.
Creada por la Liga Comunitaria de the Heights (CLOTH por sus siglas en inglés) en colaboración con el Departamento de Preservación y Desarrollo de la Vivienda (HPD por sus siglas en inglés), el Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de Estados Unidos y Desarrollo Comunitario Alembic, la instalación de $11.9 millones de dólares proporciona 43 apartamentos tipo estudio para residentes de bajos ingresos de la ciudad y con necesidades especiales.
Situado en el No. 2142 de la avenida Ámsterdam, el edificio cuenta con 26 unidades para inquilinos discapacitados y 17 apartamentos para residentes de bajos ingresos.
“Es para una población que lo necesita y realmente lo agradece”, comentó la directora ejecutiva de CLOTH, Yvonne Stennett. “Este proyecto es para la gente real que está haciendo un cambio en su vida”.
Todos los apartamentos están ocupados actualmente.
Una parte de la obra de construcción fue donada al proyecto por la Universidad Columbia.
Representantes de HPD, CLOTH y Alembic, así como otros interesados de la comunidad, se reunieron para celebrar oficialmente la apertura del edificio.
“Este es un gran día para Washington Heights”, dijo el miembro de la Junta Comunitaria 12, Steve Simon.
El complejo se llama “The O’Hanlon” en homenaje a Timothy O’Hanlon, el director de mucho tiempo del Programa de Préstamos de Vivienda de Apoyo de HPD, que estableció un modelo para proporcionar préstamos a los desarrolladores para construir vivienda de apoyo permanente con servicios sociales en el lugar.
O’Hanlon, quien se retiró del HPD en 2012, fue el responsable de financiar alrededor de 12,000 unidades de vivienda asequible durante su mandato en la agencia y estuvo presente en la apertura del jueves.
Jessica Katz, comisionada asistente de Vivienda para Personas con Necesidades Especiales de HPD, dio crédito a O’Hanlon por influir la mentalidad de vivienda asequible de la ciudad, a través de su convicción de que las personas sin hogar y los discapacitados neoyorquinos deben de poder vivir independientemente como inquilinos que pagan renta.
“Lo que hace especial a Tim es creer en la humanidad de sus inquilinos”, dijo Katz.
Los residentes comenzaron a mudarse al No. 2142 de la avenida Ámsterdam a finales de septiembre, según el director de proyectos del sitio, Vladimir Díaz. El edificio cuenta con personal a tiempo completo de cinco personas, incluyendo un portero, dijo Díaz.
La residente Jenska Jusêno dijo que había pasado previamente por el sistema de refugios de la ciudad desde su mudanza a la ciudad de Nueva York desde Puerto Rico hace seis años.
“Estoy feliz de tener un buen hogar ahora”, dijo.
El edificio O’Hanlon sigue el anterior modelo de proyecto de vivienda de apoyo de CLOTH, los apartamentos Dorothy McGowan en la calle 159 oeste.
Servicios sociales y de manejo de casos están disponibles en el sitio para los inquilinos de O’Hanlon, dijo Stennett. Los residentes también tienen acceso a la gama de servicios de apoyo de CLOTH, como despensa de alimentos, clínica de salud, programa de preparación para el trabajo y un centro educativo.
Simon detalló una larga historia detrás de los intentos de poner la vivienda asequible en el No. 2142 de la avenida Ámsterdam.
Hace casi tres décadas, mientras Simon era jefe de personal del entonces concejal municipal Stan Michels, Columbia compró un edificio vacío en esa dirección que la universidad no necesitaba, y luego se lo ofreció a Michels para desarrollar vivienda.
En los años siguientes, dos diferentes organizaciones comunitarias observaron la construcción y se acercaron con propuestas de vivienda, dijo Simon, pero al final no pudieron obtener los fondos necesarios.
Aunque el edificio original cayó en mal estado y necesitó ser demolido, CLOTH finalmente adquirió el terreno baldío de Columbia y puso todo en marcha para construir las viviendas asequibles.
El complejo O’Hanlon fue construido en tres lotes vacíos. Después de adquirir la propiedad inicial de Columbia, CLOTH trabajó para comprar dos propiedades colindantes con el fin de construir un complejo de apartamentos de tamaño adecuado, dijo Stennett.
Llamó al proceso abrumador.
“Parece como si hubieran pasado mil años desde que empezamos este proyecto”, dijo Stennett. “Hubo muchos altibajos, pero se siente gratificante llegar al final del camino.”
“Puede haber tardado 28 años, pero a veces hay que esperar para que grandes cosas sucedan”, comentó Simon, quien lamentó que el difunto Michels, fallecido en 2008, no estuviera para ver la apertura del complejo O’Hanlon.
“Yo sé que él hubiera sido muy feliz de ver este hermoso edificio”, dijo Simon.
“Lo que antes era un sitio subutilizado y desagradable a la vista, ahora es un hogar hermoso, seguro y permanente”, agregó el director de Alembic, Benjamín Warnke.
El asambleísta Guillermo Linares dijo que el edificio ayuda a satisfacer una gran necesidad de vivienda de interés social en la ciudad.
“Nunca, en los últimos 50 años, ha sido más desesperado para nosotros mostrar que podemos crear vivienda asequible que hoy”, afirmó Linares. “La clave es que tiene que ser asequible para las personas de la comunidad al nivel al que están”.
“La vivienda asequible no es fácil de hacer”, comentó Stennett. “No es fácil conseguir financiamiento y es difícil conseguir desarrolladores que pongan viviendas asequibles en sus proyectos”.
Stennett dijo que el proyecto es el resultado de un proyecto de vivienda creado en parte por O’Hanlon.
Fue durante el mandato de O’Hanlon que HPD puso en marcha un esfuerzo de asociarse con organizaciones comunitarias para construir viviendas de apoyo para enfermos mentales y discapacitados neoyorquinos, así como inquilinos de muy bajos ingresos.
“Combinamos servicios in situ y vivienda asequible en el mismo lugar”, dijo O’Hanlon. “La gente pensaba que nunca iba a funcionar, pero hicimos lo imposible”.
O’Hanlon reconoció que muchos críticos ven la falta de vivienda en la ciudad de Nueva York como un problema irresoluble, pero dijo que las alianzas como la que condujo al No. 2142 de la avenida Ámsterdam demuestran que las soluciones son posibles.
“No se trata sólo del número de unidades, es el modelo de asociación entre el gobierno y las organizaciones sin fines lo que hace que sea un éxito”, dijo O’Hanlon.
“¿Saben qué? Las viviendas de apoyo funciona y ahora nuestro modelo es copiado en todo el país”, comentó. “Eso es algo digno por lo cual ser recordado”.
Para mas informacion sobre CLOTH, favor visite www.cloth159.org o llame al 212.795.4779.
