Her name was Anjélica Su nombre era Anjélica
Her name was Anjélica
Story by Robin Elisabeth Kilmer
Photos by Robin Elisabeth Kilmer and QPHOTONYC
Photo: QPHOTONYC
Twenty-two years later, her name is finally known.
Baby Hope, a four-year-old whose remains were found in a blue cooler in Northern Manhattan over two decades ago, has been identified as Anjélica Castillo.
This past Sat., Oct. 12th, Conrado Juárez is said to have confessed to investigators that in 1991, he sexually assaulted and killed Anjélica, who was his cousin. He is said to have told police that he disposed of the little girl’s body with the help of his sister Balvina Juárez-Ramírez. He later entered a plea of not guilty through his lawyer at his arraignment in Manhattan Criminal Court.
Many might have given up on the case of the malnourished girl whose remains bore evidence of possible sexual assault and torture– at a time when the city recorded more than 2,000 murders a year.
But Detective Jerry Giorgio of the 34th Precinct and his fellow officers did not.
Giorgio worked on the case for almost twenty two years, first with the 34th Precinct and later with Manhattan’s Cold Case Unit, before retiring earlier this year for a kidney transplant.
“I describe myself as an eternal optimist. I stay upbeat,” said Giorgio.
His optimism – and persistence – have paid off in the past.
One of his longest unsolved cases was the 1974 rape and murder of 56-year-old Guadalupe Díaz, which he solved in 1992. In another notable case, he drew a confession from a stagehand later convicted of raping and murdering a violinist at the Met Opera during an orchestra break.
Some of the members of the 34th Precinct refer to him as “Big Daddy.”
He has mentored many of the officers, and one of Giorgio’s rules is that there is never a lead too small.
And there seemed to be only small leads at hand when Baby Hope was discovered. The only immediate evidence was the blue cooler and a few cans of Coca-Cola that had been placed over her badly decomposed body. Giorgio contacted Coca-Cola to see if there was any information they could provide. Based on the cans’ serial codes, Giorgio learned that the cans were manufactured in Tennessee and sent to either Manhattan or the Bronx.
“I can’t tell you how many bodegas we went to see if we could find a lead,” said Giorgio.
Six days after Baby Hope was discovered, and while still hunting down the source of the Coca-Cola cans, Giorgio thought he got another helpful tip from an anonymous caller.
A woman calling from a phone booth informed Giorgio that she had seen a couple carrying a blue cooler along the West Side Highway. She had been going northbound when she saw the two – whom she described as “Mexican”– from her car. She also noted that the pair was dressed in church attire. She did not want to give her name or any other information, preferring to go by an alias: Judy Brown.
Giorgio was hoping they could meet with Judy Brown so she could provide enough of a physical description of the suspects to yield a sketch. But the woman refused. “I lost it, and I’m the most patient guy in the world.
I wanted a sketch so badly, I was begging for her to come to us.”
Although she refused to meet with Giorgio, the caller promised to call him in a week.
A week passed and she made no contact.
But Giorgio had a hunch that she lived in Westchester, since she was heading north on the Henry Hudson when she spotted the pair.
He had sketches of the couple drawn up and sent to a reporter who worked for a local paper in Westchester. In the article, Giorgio expressed his disappointment that the tipster never got back to him.
About a week later, he received a call from Judy Brown’s daughter. But she and her mother refused to meet up, and an accurate sketch of the couple was never produced.
That lead was lost, but other callers kept the detectives busy; the squad at the 34th Precinct recorded about 250 tips regarding Baby Hope in their tips book. Giorgio said they received around 400 calls regarding the case, and heard countless stories. One came from a woman who insisted Baby Hope was her grandchild; she explained that she had been estranged from her drug-using daughter for several years, but knew she gave birth to a child.
Over a hundred of the calls didn’t even make it into the tips book.
Many of these came from callers who referred to themselves as psychics.
“People said they had visions, but not any names,” recalled Giorgio. “And I said, ‘Okay, call me when you get a name’.”
Soon, Giorgio shifted gears. He and other detectives visited area schools, and asked local schoolchildren to write a few words if they knew of fellow children that they hadn’t seen for a while. There were hundreds of compositions that were reviewed by teachers and then sent to Giorgio.
Photo: R. Kilmer
“They’d say, ‘Here’s a batch, but there’s not a scintilla of info.’”
But he never gave up hope.
“We kept saying, ‘C’mon, someone’s gotta step up.’”
But no one did.
Two years later, the case had stagnated.
For all that time, Castillo’s body was kept at the morgue. Giorgio and his fellow officers at the 34th Precinct were horrified to learn that Baby Hope was going to be buried in the potter’s field on Hart Island in the Bronx.
“I said, ‘Are you crazy? Our baby’s not going to Potter’s Field. No way, no how.’”
They came together and held a funeral at Saint Elizabeth’s on Wadsworth Avenue. The mass was attended by hundreds of mourners. The Archdiocese of New York donated a plot in St. Raymond’s Cemetery in the Bronx, and the Campbell Funeral Home donated a casket.
“The only thing we had to pay for was the stone,” said Giorgio.
It was then that the name Baby Hope was, literally, set in stone.
“We named her Baby Hope because we couldn’t stand calling her ‘the baby’. We wanted to humanize her. She was abused, tortured, malnourished,” said Giorgio. “She was so thin, it’s pathetic. She weighed 28 pounds. My left leg weighed more than her. You can’t make this stuff up more horrible than it was.”
Giorgio’s wife even bought a baptism dress for the child to be buried in.
“I certainly felt like she was a member of my family.”
This year’s outreach efforts to again reignite fresh leads led to a break, when a woman who had met Anjélica’s older sister in a laundromat called the NYPD’s Crime Stoppers hotline to say she had heard the woman tell a story that matched details in the cold case, officials said.
After finding the sister, the police were able to find Baby Hope’s mother, Margarita Castillo. Baby Hope was in the custody of her father when she died, and no one reported her as missing.
Castillo is said to have led the police to suspect Juárez. Juárez and sister Juárez-Ramírez are related to Anjélica’s father, and after her parents acrimoniously divorced, she lived with his family at the time of her death.
Photo: R. Kilmer
Police found Juarez at his workplace as a dishwasher at a restaurant on Bleecker Street and arrested him.
Some have suggested that the immigration status of some of the family members or neighbors might have kept them from coming forward, but Giorgio insists that anyone can offer assistance.
“Call anonymously and say, ‘Joe Schmo lives in this building and he killed this kid.’ Call Crime Stoppers—they’re posted everywhere.”
He does not deny his anger for those that kept silent.
“There are people in this world who have no heart and very little feelings as far as other people are concerned. No one stepped up, not even to call anonymously or from a payphone. If you can think of the most insulting adjective in the English language, I would throw it to them.”
That includes, from his perspective, some of Baby Hope’s relatives.
“All the family members have to be interviewed, and I maintain that at least ten people knew about this.”
Now that Baby Hope’s case is drawing to a close, Giorgio wants to focus on another cold case: the murder of Sonia Hidalgo, a patient-relations specialist at NewYork-Presbyterian Hospital.
The 34th Precinct had 122 homicides in 1991, as well as numerous stabbing and gunshot incidents.
“In those days, the 34th Precinct was a busy shop,” he explained.
Giorgio knew Hidalgo personally; he often interacted with her at the hospital while working on cases.
It was in April of 1991, the same month that Baby Hope turned four, that Hidalgo was stabbed to death 20 to 30 times in her apartment.
Once a detective, always a detective.
He is as determined as ever to resolve Hidalgo’s case.
“I’m trying to get the alleged perp, but I don’t have a stitch of evidence.”
But what he does have is his tenacity – and patience.
“I want him to know I’m after him.”
Su nombre era Anjélica
Historia por Robin Elisabeth Kilmer
Fotos por Robin Elisabeth Kilmer y QPHOTONYC
Foto: QPHOTONYC
Veintidós años más tarde, su nombre es finalmente conocido.
La bebé Hope, una niña de cuatro años de edad cuyos restos fueron encontrados en una hielera azul en el norte de Manhattan hace dos décadas, ha sido identificada como Anjélica Castillo.
El pasado sábado 12 de octubre, se dice que Conrado Juárez confesó a los investigadores que en 1991 agredió sexualmente y mató a Anjélica, su prima. Se dice que le dijo a la policía que se deshizo del cuerpo de la niña con la ayuda de su hermana Balvina Juárez-Ramírez. Más tarde se declaró inocente a través de su abogado en su comparecencia ante la Corte Criminal de Manhattan.
Muchos podrían haber renunciado al caso de la niña desnutrida cuyos restos mostraban prueba de un posible asalto sexual y tortura en una época en que la ciudad registraba más de 2,000 asesinatos al año.
Pero el detective Jerry Giorgio del Precinto 34 y sus oficiales no lo hicieron.
Giorgio trabajó en el caso durante casi veintidós años, primero con la Comisaría 34 y más tarde con la unidad de casos sin resolver de Manhattan, antes de retirarse a principios de este año para un trasplante de riñón.
“Me describo como un eterno optimista. Me mantengo optimista “, dijo Giorgio.
Su optimismo -y persistencia- han dado resultado en el pasado.
Uno de sus más largos casos sin resolver fue uno de 1974, la violación y el asesinato de Guadalupe Díaz de 56 años de edad, que resolvió en 1992. En otro caso notable, sacó una confesión de un tramoyista después condenado por violar y asesinar a un violinista en la ópera del Met durante un descanso de la orquesta.
Algunos de los miembros de Comisaría 34 se refieren a él como “Big Daddy”.
Él ha sido mentor de muchos de los oficiales y una de las reglas de Giorgio es que nunca hay pista pequeña.
Y parecía que había sólo pequeñas pistas a la mano cuando se descubrió a la bebé Hope. La única evidencia inmediata era la hielera azul y unas pocas latas de Coca-Cola que habían sido colocadas sobre el cuerpo en estado de descomposición. Giorgio contactó a Coca-Cola para ver si había alguna información que pudieran proporcionar. Basándose en los códigos de serie de las latas, Giorgio se enteró de que las latas se fabricaron en Tennessee y eran enviadas a Manhattan o el Bronx.
“No puedo decirle cuántas bodegas visitamos para ver si podíamos encontrar una pista”, dijo Giorgio.
Seis días después de descubierta la bebé Hope, y mientras buscaba la fuente de las latas de Coca-Cola, Giorgio creyó haber conseguido otra pista útil de una llamada anónima.
Una mujer llamó desde una cabina telefónica e informó a Giorgio que había visto a una pareja llevando una hielera azul a lo largo de la autopista West Side. Ella iba hacia el norte cuando vio a los dos -a quienes describió como “mexicanos”- desde su coche. También señaló que la pareja estaba vestida con ropa para la iglesia. Ella no quiso dar su nombre ni ninguna otra información, prefirió identificarse por un alias: Judy Brown.
Giorgio esperaba poder reunirse con Judy Brown para que ella brindara una descripción física de los sospechosos que les permitiera hacer un boceto. Pero la mujer se negó.
“Me desesperé, y soy el hombre más paciente del mundo. Quería tanto un boceto, le rogaba para que viniera con nosotros”.
Aunque se negó a reunirse con Giorgio, la persona le prometió llamar en una semana.
Pasó una semana y no hizo ningún contacto.
Pero Giorgio tenía el presentimiento de que ella vivía en Westchester, ya que se dirigía hacia el norte por el Henry Hudson cuando vio a la pareja.
Tenía bocetos elaborados de la pareja y los envió a un periodista que trabajaba para un periódico local en Westchester. En el artículo, Giorgio expresó su decepción de que la informante no lo contactara nuevamente.
Aproximadamente una semana más tarde, recibió una llamada de la hija de Judy Brown. Pero ella y su madre se negaron a reunirse y un boceto preciso de la pareja nunca se hizo.
Esa pista se perdió, pero otras llamadas mantuvieron a los detectives ocupados, el equipo en la Comisaría 34 registró cerca de 250 pistas sobre la bebé Hope. Giorgio dijo que recibió cerca de 400 llamadas relacionadas con el caso y escuchó innumerables historias. Una vino de una mujer que insistió en que la bebé Hope era su nieta, ella explicó que había estado separada de su hija drogadicta durante varios años, pero sabía que ella había tenido un hijo.
Más de un centenar de las llamadas ni siquiera llegaron al libro de pistas.
Muchas de ellas provenían de personas que se refirieron a sí mismos como psíquicos.
“La gente decía que tenía visiones pero nunca nombres”, recuerda Giorgio. Yo decía: “Está bien, llámeme cuando tenga un nombre”.
Pronto, Giorgio cambió de táctica. Él y otros detectives visitaron escuelas de la zona y pidieron a los escolares locales escribir algunas palabras si sabían de otros niños que no habían visto en mucho tiempo. Había cientos de composiciones que fueron revisadas por los maestros y luego enviados a Giorgio.
Foto: R. Kilmer
“Decían: ‘Aquí está un lote, pero no hay un ápice de información”.
Pero nunca perdió la esperanza.
“Seguimos diciendo:”Alguien saldrá y dará la cara”.
Pero nadie lo hizo.
Dos años más tarde, el caso se había estancado.
Durante todo ese tiempo, el cuerpo de Castillo se mantuvo en la morgue. Giorgio y sus compañeros oficiales en la Comisaría 34se horrorizaron al enterarse de que la bebé Hope iba a ser enterrada en la fosa común en la isla Hart en el Bronx.
Dije:” ¿Están locos? Nuestra bebé no va a la fosa común. De ninguna manera”.
Se reunieron y celebraron un funeral en Saint Elizabeth en avenida Wadsworth. La misa contó con la presencia de cientos de dolientes. La Arquidiócesis de Nueva York donó una parcela en el cementerio St. Raymond en el Bronx y Campbell Funeral Home donó un ataúd.
“Lo único que tuvimos que pagar fue la lápida”, dijo Giorgio.
Fue entonces que el nombre de la bebé Hope quedó, literalmente, en piedra.
“La llamamos bebé Hope porque no podíamos soportar llamarla ‘la bebé’. Queríamos humanizarla. Ella fue abusada, torturada, estaba desnutrida”, dijo Giorgio. “Era tan delgada, era patético. Pesaba 28 libras. Mi pierna izquierda pesaba más que ella. No podíamos hacer las cosas más horribles de lo que ya eran”.
La esposa de Giorgio incluso compró un vestido de bautizo con el que la niña fue enterrada.
“Desde luego, sentí como si fuera un miembro de mi familia”.
Actividades de divulgación de este año volvieron a encender de nuevo pistas frescas que llevaron a un descubrimiento. Esto sucedió cuando una mujer que había conocido a la hermana mayor de Anjélica en una lavandería llamó a Crime Stoppers, la línea directa de la NYPD, para decir que había oído a la mujer contar una historia que concordaba con los detalles del caso, dijeron las autoridades.
Después de encontrar a la hermana, la policía pudo dar con la madre de la bebé Hope, Margarita Castillo. La bebé Hope estaba bajo la custodia de su padre cuando murió y nadie la denunció como desaparecida.
Se dice que Castillo llevó a la policía a sospechar de Juárez. Juárez y su hermana Juárez-Ramírez están relacionados con el padre de Angélica, y después de que sus padres se divorciaron amargamente, ella vivía con su familia en el momento de su muerte.
Foto: R. Kilmer
La policía encontró a Juárez en su lugar de trabajo como lavaplatos en un restaurante en la calle Bleecker y lo arrestó.
Algunos han sugerido que el estatus migratorio de algunos de los miembros de la familia o vecinos podría haberles impedido hablar, pero Giorgio insiste en que cualquier persona puede ofrecer ayuda.
Llamar anónimamente y decir, “Joe Schmo vive en este edificio y mató a un chico”. Llame a Crime Stoppers, son publicados en todas partes.
No niega su ira contra los que guardaron silencio.
“Hay gente en este mundo que no tiene corazón, y muy pocos sentimientos en cuanto a las demás personas se refiere. Nadie se acercó, ni siquiera para llamar anónimamente o desde un teléfono público. Si usted puede pensar en el adjetivo más insultante en el idioma inglés, lo lanzo contra ellos”.
Eso incluye, desde su punto de vista, a algunos de los familiares de la bebé Hope.
“Todos los miembros de la familia tienen que ser entrevistados, y sostengo que al menos diez personas sabían sobre esto”.
Ahora que el caso de la bebé Hope está llegando a su fin, Giorgio quiere centrarse en otro caso sin resolver: el asesinato de Sonia Hidalgo, especialista en relaciones del paciente en el Hospital NewYork-Presbyterian.
La Comisaría 34 tuvo 122 homicidios en 1991, así como numerosos apuñalados e incidentes de bala.
“En aquellos días, la Comisaría 34 era una tienda ocupada”, explicó.
Giorgio conocía personalmente Hidalgo, él a menudo interactuaba con ella en el hospital mientras trabaja en los casos.
Fue en abril de 1991, el mismo mes que la bebé Hope cumplió cuatro años, que Hidalgo fue apuñalada hasta la muerte de 20 a 30 veces en su departamento.
Una vez detective, siempre detective.
Él está tan decidido como siempre para resolver el caso de Hidalgo.
“Estoy tratando de encontrar al presunto asesino, pero no tengo ninguna evidencia”.
Lo que sí tiene es su determinación, y paciencia.
“Quiero que sepa que estoy detrás de él”.
