Helping with HOPE
Ayudando con HOPE

Helping with HOPE 

Story and photos by Gregg McQueen

Fighting poverty? There’s an app for that.

At least there would be if Joel Berg had his way.

Berg, the Chief Executive Officer of Hunger Free America, has authored a report for the Progressive Policy Institute (PPI) suggesting technology-based solutions to combat poverty in the United States.

In the report, Berg outlines a plan for federal, state, and local governments to create online HOPE (Health, Opportunity, and Personal Empowerment) accounts, and proposes a public/private partnership between government and technology companies to streamline safety-net programs into one user-friendly application that can be used on a mobile device.

This would allow struggling families to avoid long lines and lengthy waits to receive basic benefits, Berg said.

“The only thing that low-income people have less of than money and time, is hope,” he remarked. “They often spend their time waiting in line at check cashing places and government offices.”

Berg explained that registering for benefits requires the applicant to make one or more trips to a government office to apply for various programs, such as SNAP (Supplemental Nutrition Assistance Program) or WIC (Women, Infants, and Children nutrition program). They are often forced to wait for hours at each office, and bring piles of paperwork with them.

“Many offices don’t have weekend or night hours, so, if an applicant works, she or he will likely lose wages by applying for government help, since low-income workers, unlike white-collar workers, often get no paid leave,” Berg wrote in the report.

Under Berg’s proposal, families could open HOPE accounts at banks and credit unions choosing to participate, then use any smart phone, tablet, or computer to interact with those accounts, and programs for which they are eligible, including health, housing and job-related assistance.

If families don’t own a device, they could perhaps be provided with a basic one by the government, along with a subsidized internet access plan, proposed Berg.

On Tues., Dec. 13, Berg was joined by anti-poverty experts and technology partners at the Manhattan headquarters of United Way of New York City to announce the report.

“U.S. social programs too often force low-income Americans to run a bureaucratic gauntlet to get the help they need to climb out of poverty,” said Will Marshall, President of the PPI. “[This] new report illustrates how we can harness smart phones and the Internet to bring anti-poverty policy into the 21st century in a way that should appeal to people on both sides of the partisan divide.”

New York City Department of Social Services/Human Resources Administration Commissioner Steven Banks said his agency has already been experimenting with technology, by introducing online case management features and mobile document submission for SNAP clients.

“Anything we can do to make the process of getting help simpler, to ease the already terrible burden those in need are living with, is not just smart, it’s the right thing to do,” Banks said.

Nicole Gallant, Senior Vice President of United Way of New York City, said there is a misconception in the U.S. that families living in poverty are poor because they don’t work.

The report also suggests other policies to help low-income Americans strengthen their long-term assets and move “from owing to owning,” Berg said.

“The biggest difference between low-income people and wealthy people is not just income, it’s assets,” said Berg, who proposes accounts where low-income families could match their own savings with funds from government or private sources to build towards home ownership.

He also advocated for a federal “kids account” program where every child born in the U.S. would receive a savings account with a small deposit in it, with incentives to save more.

“The public is held accountable, the federal government is held responsible,” remarked Berg on his plan. “There’s transparency, no surprises.”

Berg said he will work with PPI to promote his plan to elected officials.

“We’ll see if we can get some Senator or Congressmember to sponsor a bill, so we will pitch it to them,” he explained. “We’ll also see if city or states can implement this on their own. Even if the federal government agreed to do this, you’d have to create 50 different systems for the states, so it would be intensive.”

To read a copy of the full report, go to http://tinyurl.com/hoqgg7t.

For more information on Hunger Free America, visit hungerfreeamerica.org. 

Ayudando con HOPE 

Historia y fotos por Gregg McQueen

¿Combatiendo la pobreza? Hay una aplicación para eso.

Al menos la habría si Joel Berg se saliera con la suya.

Berg, director ejecutivo de Hunger Free America, es el autor de un informe para el Instituto de Políticas Progresistas (PPI por sus siglas en inglés) que sugiere soluciones tecnológicas para combatir la pobreza en los Estados Unidos.

En el informe, Berg esboza un plan para que los gobiernos federales, estatales y locales creen cuentas HOPE en línea (las siglas en inglés de Salud, Oportunidad y Empoderamiento Personal) y propone una sociedad público-privada entre el gobierno y las compañías de tecnología para modernizar los programas de redes de seguridad en una aplicación fácil de usar que se puede utilizar en un dispositivo móvil.

Esto permitiría a las familias que luchan evitar las largas filas y largas esperas para recibir los beneficios básicos, dijo Berg.

“Lo único que las personas de bajos ingresos tienen menos que dinero y tiempo, es esperanza”, comentó. “A menudo pasan su tiempo esperando en fila en lugares para cambiar cheques y las oficinas gubernamentales”.

Berg explicó que inscribirse para los beneficios requiere que el solicitante realice uno o más viajes a una oficina del gobierno para aplicar a varios programas, como el programa de nutrición SNAP (Programa de Asistencia Nutricional Suplementario por sus siglas en inglés) o WIC (Mujeres, Infantes y Niños por sus siglas en inglés). A menudo se ven obligados a esperar durante horas en cada oficina y a llevar pilas de papeleo con ellos.

“Muchas oficinas no tienen horario de fin de semana ni nocturno, así que si un solicitante trabaja, es probable que pierda salarios al solicitar ayuda gubernamental, ya que los trabajadores de bajos ingresos, a diferencia de los de oficina, por lo regular no tienen permisos”, escribió Berg en el informe.

Bajo la propuesta de Berg, las familias podrían abrir cuentas HOPE en bancos y cooperativas de ahorro y crédito que opten por participar, luego usarían cualquier teléfono inteligente, tableta o computadora para interactuar con esas cuentas y programas para los cuales son elegibles, incluyendo salud, vivienda y asistencia relacionada con el empleo.

Si las familias no son propietarias de un dispositivo, podrían recibir uno básico de parte del gobierno, junto con un plan subvencionado de acceso a internet, propuso Berg.

El martes 13 de diciembre, Berg estuvo acompañado por expertos contra la pobreza y socios tecnológicos en la sede de Manhattan de United Way de la Ciudad de Nueva York para anunciar el informe.

“Los programas sociales de este país obligan a los estadounidenses de bajos ingresos a atravesar una tormenta burocrática para obtener la ayuda que necesitan para salir de la pobreza”, dijo Will Marshall, presidente de PPI. “[Este] nuevo informe ilustra cómo podemos aprovechar los teléfonos inteligentes e internet para llevar las políticas de lucha contra la pobreza al siglo XXI de una manera que debe atraer a la gente en ambos lados de la división partidista”.

El comisionado del Departamento de Servicios Sociales/Administración de Recursos Humanos de la de la Ciudad de Nueva York, Steven Banks, dijo que su agencia ya ha estado experimentando con la tecnología al introducir características de administración de casos en línea y envío de documentos móviles para clientes SNAP.

“Cualquier cosa que podamos hacer para simplificar el proceso de obtener ayuda, para aliviar la ya terrible carga con la que están viviendo los necesitados, no es sólo inteligente, es lo correcto”, dijo Banks.

Nicole Gallant, vicepresidenta senior de United Way de la Ciudad de Nueva York, dijo que hay un error en los Estados Unidos en cuanto a la percepción de que las familias que viven en la pobreza son pobres porque no trabajan.

“El noventa por ciento de las personas en SNAP estaban trabajando el año antes o el año después”, dijo Gallant. “Y el 84 por ciento de las familias en el programa tienen al menos un padre que trabaja”.

El informe también sugiere otras políticas para ayudar a los estadounidenses de bajos ingresos a fortalecer sus activos a largo plazo y moverse “de deber a tener”, dijo Berg.

“La mayor diferencia entre las personas de bajos ingresos y las personas ricas no es solo el ingreso, sino los activos”, dijo Berg, quien propone cuentas en las que las familias de bajos ingresos puedan combinar sus propios ahorros con fondos de fuentes gubernamentales o privadas para lograr conseguir una vivienda propia.

También abogó por un programa federal de “cuenta para niños” donde cada niño nacido en los Estados Unidos recibiría una cuenta de ahorros con un pequeño depósito en ella, como incentivo para ahorrar más.

“El público es responsable, el gobierno federal es responsable”, comentó Berg en su plan. “Hay transparencia, no hay sorpresas”.

Berg dijo que trabajará con PPI para promover su plan entre los funcionarios electos.

“Veremos si podemos lograr que algún senador o miembro del Congreso patrocine un proyecto de ley, así que se los presentaremos”, explicó. “También veremos si las ciudades o los estados pueden implementar esto por su cuenta. Incluso si el gobierno federal acepta hacerlo, tendría que crear 50 sistemas diferentes para los estados, por lo que sería intensivo”.

Para leer una copia del informe completo, vaya a http://tinyurl.com/hoqgg7t.

Para obtener más información sobre Hunger Free America, visite hungerfreeamerica.org.