“Help us get our lives back”
“Nos ayudará a recuperar nuestras vidas”

“Help us get our lives back”

Relief measures outlined in new taxi industry report

By Gregg McQueen

Hopes and prayers.

It’s what taxi driver Mouhamadou Aliyu says he is pinning his future on – and on the Force.

Aliyu and fellow drivers gathered at City Hall on January 31 to voice support for recommendations by the city’s Taxi Medallion Task Force, which could help struggling drivers.

“We’re hoping and praying that the recommendations go through,” said taxi driver Mouhamadou Aliyu. “If they do, it will help us get our lives back.”

Among the proposals included in a new report by the task force: the introduction of surge pricing and the creation of a $600 million public-private partnership that could buy the debt of drivers.

Chanting “no more suicides, no more bankruptcies” on the City Hall steps, drivers said the recommendations could help get them out of debt.

In 2019, nine drivers committed suicide over their debt situation.

According to the New York Taxi Workers Alliance (NYTWA), the average outstanding debt for owner-drivers is $600,000, with average monthly loan payments nearing $3,000.

City Council Transportation Chair Ydanis Rodríguez said the city must take responsibility for creating a financial crisis for yellow cab drivers, as it once sold taxi medallions for more than $1 million apiece.

“It’s time to say ‘We’re sorry’ and ‘We failed’ to the yellow taxi medallion owners and drivers,” he said.

Rodríguez called for banks and courts to freeze debt collection actions against medallion owners until a bailout plan can be worked out.

“Failing to do so will allow a lot of drivers to lose their houses and end up in bankruptcy,” he said.

Rodríguez and fellow Councilmember Stephen Levin, who together co-chaired the task force, both slammed the city for selling medallions to drivers based on the premise that yellow taxis would have the exclusive rights to do pickups below 96th Street.

“At the same time, Uber and companies were able to come into the market totally unregulated,” Levin said.

Bhairavi Desai, Executive Director of the NYWTA, said the city raked in $850 million from medallion sales since 2004.

“This is a crisis that was manufactured,” said Desai, who said that the average debt of a medallion owner in 2019 was $600,000.

“This is a crisis that was built as a result of the greed of private capital, as well as those in office that ignored the plight of the drivers, who ignored the rule of law and turned a blind eye to predatory lending and the rise of unregulated app-based companies,” she said.

Lawmakers suggested the city could partner with private corporations to pay off debt for taxi medallions, which have plummeted in value and left many drivers in financial ruin.

“Why not let companies acquire the loan at a discount price the same way debt collectors do?” Levin asked.

Aliyu, a Bronx resident, said the medallion he bought for around a million dollars in 2004 is now worth no more than $100,000.

He is saddled with $632,000 in debt and struggles to make payments and support his four children, he said.

“I’m getting collection calls as early as 8 in the morning,” remarked Aliyu.

“If a bailout goes through, it would be huge,” he added.

Desai said the current problem for drivers is not so much the money they owed original lenders, but rather debt collectors that have bought the loan for pennies on the dollar.

“The debt has already been forgiven by the original lender, but debt collectors are collecting on the full amount owed,” Desai said.

Comprised of City Councilmembers, taxi industry professionals, transportation advocates, debt consultants and others, the Taxi Medallion Task Force spent six months working on the report.

Other recommendations in the report include providing free legal advice and debt counseling for medallion owners, creation of medallion-based smartphone apps, better medallion loan structure and increased enforcement of illegal street hails.

In the report, the task force said the city should consider allowing surge pricing for yellow cabs similar to the way app-based companies like Uber and Lyft spike their ride costs during times of peak demand.

Rodríguez said that details need to be worked out over how surge pricing could be implemented in yellow taxis and cautioned that it should not be used to gauge consumers.

“We should look at how the yellow [cabs] should also use the surge price. No surge pricing should go double the regular price,” he said.

Rodríguez said that the task force has been involved in discussions to ask the city to pay at least $200 million into a bailout fund.

The report has the backing of City Council Speaker Corey Johnson, who said on Twitter that the Council is “painfully aware of the hardship and suffering people in the taxi industry had to endure, especially the drivers, who are almost all immigrants.”

“We are committed to reviewing all of the recommendations in the report and working with stakeholders on the best path forward to help the industry, from debt purchase and modification, to modernization,” Johnson added.

The city must act swiftly to help get medallion owners out of debt and prevent further driver suicides, Rodríguez said.

“[Whatever] you’re going to call it ‒ financial assistance, bailout, whatever form it takes ‒ it’s about providing financial support to those individuals that were promised that if they bought a medallion, they would have exclusive rights to do pickups and drop-offs,” he said. “Now is the time for action, not for promises.”

“Nos ayudará a recuperar nuestras vidas”

Medidas de alivio descritas en el nuevo informe de la industria del taxi

Por Gregg McQueen

Esperanzas y oraciones.

Es en lo que el taxista Mouhamadou Aliyu dice que está fijando su futuro, y en la Fuerza.

Aliyu y sus compañeros conductores se reunieron en el Ayuntamiento el 31 de enero para expresar su apoyo a las recomendaciones del Grupo de trabajo de taxis con permiso de la ciudad, que podría ayudar a los conductores con dificultades.

“Esperamos y rezamos para que las recomendaciones se cumplan”, dijo el taxista Mouhamadou Aliyu. “Si es así, nos ayudará a recuperar nuestras vidas”.

Entre las propuestas incluidas en un nuevo informe del grupo de trabajo se encuentran: la introducción de un aumento de precios y la creación de una asociación público-privada de $600 millones de dólares que podría comprar la deuda de los conductores.

Cantando “no más suicidios, no más bancarrotas” en las escalinatas del Ayuntamiento, los conductores dijeron que las recomendaciones podrían ayudarles a salir de la deuda.

En 2019, nueve conductores se suicidaron por la situación de su deuda.

De acuerdo con la Alianza de Trabajadores de Taxi de Nueva York (NYTWA, por sus siglas en inglés), la deuda pendiente promedio para los conductores propietarios es de $600,000 dólares, con pagos mensuales promedio de préstamos cercanos a los $3,000 dólares.

Ydanis Rodríguez, presidente de Transporte del Concejo de la ciudad, dijo que la ciudad debe asumir la responsabilidad de crear una crisis financiera para los taxistas amarillos, ya que en algún momento vendió permisos para taxi por más de un millón de dólares cada uno.

“Es hora de decir; lo sentimos, y les fallamos, a los propietarios y conductores con permisos de taxis amarillos”, dijo.

Rodríguez pidió a los bancos y tribunales congelar las acciones de cobro de deudas contra los propietarios de permisos hasta que se pueda elaborar un plan de rescate.

“No hacerlo desencadenará que muchos conductores pierdan sus casas y terminen en bancarrota”, dijo.

Rodríguez y el concejal Stephen Levin, quienes juntos copresidieron la fuerza de tarea, criticaron a la ciudad por vender permisos a los conductores con la premisa de que los taxis amarillos tendrían los derechos exclusivos para hacer recogidas debajo de la calle 96.

“Al mismo tiempo, Uber y otras compañías pudieron ingresar al mercado sin ninguna regulación”, dijo Levin.

Bhairavi Desai, directora ejecutiva de NYWTA, dijo que la ciudad recaudó $850 millones de dólares por las ventas de permisos desde 2004.

“Esta es una crisis que se fabricó”, dijo Desai, explicando que la deuda promedio del propietario de un permiso en 2019 fue de $600,000 dólares.

“Esta es una crisis que se construyó como resultado de la avaricia del capital privado, así como de aquellos en el cargo que ignoraron la difícil situación de los conductores, que ignoraron el estado de derecho y, que hicieron de la vista gorda ante los préstamos abusivos y el aumento de empresas no reguladas basadas en aplicaciones”, dijo.

Los legisladores sugirieron que la ciudad podría asociarse con corporaciones privadas para pagar la deuda de los permisos de taxis, que han caído en picada y han dejado a muchos conductores en la ruina financiera.

“¿Por qué no dejar que las compañías adquieran el préstamo a un precio de descuento de la misma manera que los cobradores de deudas?”, preguntó Levin.

Aliyu, residente del Bronx, dijo que el permiso que compró por alrededor de un millón de dólares en 2004 ahora no vale más de $100,000 dólares.

Él tiene una deuda de $632,000 dólares y le es complicado pagarla y mantener a sus cuatro hijos, dijo.

“Recibo llamadas de cobro desde las 8 de la mañana”, comentó.

“Si se lleva a cabo un rescate financiero, sería enorme”, agregó.

Desai dijo que el problema actual para los conductores no es tanto el dinero que les deben a los prestamistas originales, sino más bien a los cobradores de deudas que han comprado el préstamo por centavos por dólar.

“La deuda ya ha sido condonada por el prestamista original, pero los cobradores están recolectando el monto total adeudado”, dijo Desai.

Compuesto por concejales, profesionales de la industria del taxi, defensores del transporte, consultores de deuda y otros, el Grupo de trabajo de permisos de taxi pasó seis meses elaborando el informe. Otras recomendaciones incluidas en el informe son: proporcionar asesoría legal gratuita y sobre deudas para los propietarios de permisos, la creación de aplicaciones para teléfonos inteligentes basadas en permisos, una mejor estructura de préstamos para permisos y una mayor aplicación de la ley sobre las paradas ilegales.

En el informe, el grupo de trabajo dijo que la ciudad debería considerar permitir el aumento de los precios de los taxis amarillos de forma similar a la forma en que las compañías basadas en aplicaciones -como Uber y Lyft- aumentan sus costos de transporte en momentos de demanda máxima.

Rodríguez dijo que es necesario resolver los detalles sobre cómo se podría implementar el aumento de precios en los taxis amarillos y advirtió que no se debe utilizar para poner tensión en los consumidores.

“Deberíamos ver cómo los [taxis] amarillos también deberían usar el aumento de precios. Ningún aumento de precios debería duplicar el precio normal”, dijo.

Rodríguez dijo que el grupo de trabajo ha estado involucrado en discusiones para pedir a la ciudad que pague al menos $200 millones de dólares para un fondo de rescate.

El informe cuenta con el respaldo del presidente del Concejo Municipal, Corey Johnson, quien dijo en Twitter que el Concejo está “dolorosamente consciente de las dificultades y el sufrimiento que la gente de la industria del taxi ha tenido que soportar, especialmente los conductores, quienes son casi todos inmigrantes”.

“Estamos comprometidos a revisar todas las recomendaciones en el informe y a trabajar con las partes interesadas en el mejor camino a seguir para ayudar a la industria, desde la compra y modificación de deudas, hasta la modernización”, agregó Johnson.

La ciudad debe actuar rápidamente para ayudar a los propietarios de permisos a salir de la deuda y evitar más suicidios de conductores, dijo Rodríguez.

“[Como sea] que lo llamen: asistencia financiera, rescate financiero, como sea, se trata de proporcionar apoyo financiero a las personas a las que se les prometió que, si compraban un permiso, tendrían derechos exclusivos para recogidas y dejadas”, comentó. “Ahora es el momento de acciones, no de promesas”.