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The story of Kirssy and Abraham
Story and photos by Mónica Barnkow
Kirssy Martínez was 14 when she moved to New York from the Dominican Republic.
When she graduated high school in 2005, she lacked both the financial resources to pursue higher education and the legal status to qualify for financial aid.
But in 2012, things took a positive turn.
With an executive order from President Obama, she became eligible for DACA (Deferred Action for Childhood Arrivals).
The federal program allows for a deferral in removal status for up to two years for undocumented persons brought to the United States before their 16th birthdays.
While it does not provide lawful status, DACA would allow Martínez to stay in the country temporarily and makes her eligible for work authorization.
It also made her eligible for TheDream.US Scholarship, a multimillion dollar National Scholarship Fund for DREAMers, as those undocumented youths who seek higher education opportunities often refer to themselves.
The TheDream.US Scholarship Fund was created to help immigrant youth with DACA or TPS (Temporary Protected Status), awarding first-time college students or community college graduates across the nation up to $25,000 in scholarship funding to achieve higher education.
“A DREAMer is someone who expects changes and has hopes. We dream of going to college,” said Martínez.
She was a scholarship recipient in 2013 – one of the first 30 City University of New York CUNY) students to receive the scholarship that year.
Only three of CUNY’s community colleges were part of the TheDream.US program then.
This past Tues., May 5th at CUNY’s Graduate Center, Martinez spoke as 2015 Bronx Community College valedictorian at a reception for the new recipients of TheDream.US Scholarship and their relatives.
“The sky is the limit, education is the vehicle,” she said.
Shortly after his arrival in June 2014, CUNY Chancellor James B. Milliken made it a priority to expand the scholarship’s reach; the program was soon extended to all CUNY schools.
“Soon as it was announced that I’d be Chancellor, I got a call from Don, who told me about [this] terrific foundation and what it was doing around the country,” recalled the Chancellor, referring to The Dream.US co-founder Don Graham.
“[Today], CUNY is the #1 university in the country in terms of applicants [and] #1 in the country in terms of scholarship winners – over 10 times more scholarship winners this year than when we sat and spoke about this a year ago,” he noted.
The 2014 scholarship winners were announced last December. 50 percent of the new scholarships – a total of 242 – went to students from CUNY.
The selection process was described as rigorous – and the rewards great.
In addition to the funding, students will receive consistent support from designated advisors, and participate in community-building activities with other scholars.
“I could not be prouder to be Chancellor of the university where you will be students,” said Milliken.
He was not alone in his enthusiasm.
Filled with beaming, sometimes tearful parents and excited students, the event was charged with emotion.
When William Ackman, the founder of Pershing Square Foundation and one of the most famous hedge-fund activists in the world, stepped to the microphone, the intensity only grew.
The Pershing Square Foundation had already provided $200,000 to CUNY for the Dreamers Club, which provides personal and professional development to students, and had donated a separate $10 million grant to the scholarship fund.
Ackman, widely known for his aggressive stance against the supplement company Herbalife, which he has labeled a pyramid scheme, recalled the journey of Abraham Dexman, his great-grandfather.
A Russian Jew, Dexman struck out for America in search of opportunity.
“He was the only one out of 12 kids who decided, ‘You know what, I need to find a better place for my future.’”
Over a century later, that decision and subsequent events resonate with Ackman and his work in funding causes to which he commits.
“Someone helped out my great-grandfather,” he remarked. “He did not make it on his own. Someone gave him his first break.”
“And it’s my obligation to close the loop,” he said, just before announcing that he would be increasing his initial $10 million grant to The Dream.US Scholarship Fund to $25 million.
In addition to the 15$ million grant pledged earlier by Graham, the funds raised far exceeded expectations – and earned a standing ovation.
Jay Hershenson, Senior Vice Chancellor for University Relations and Secretary of the Board of Trustees at CUNY, also underscored the historical connections between the young students and those who had preceded them in forging new lives in the United States.
“We are all immigrants,” said Hershenson, who is of Polish descent.
“Your journey has been filled with challenges,” he noted, urging them to continue advancing their cause.
It was the DREAMers’ persistence that motivated Secretary of State Cesar A. Perales.
“[You] contribute an enormous amount to our culture, our society, and our state,” said Perales. “I thank you for inspiring me.”
Manhattan Borough President Gale Brewer made a special request.
“Make sure you stay in New York,” she exhorted, generating a round of laughter. “Don’t go someplace else.”
Candy Marshall, TheDream.US President, also praised the new scholars.
“Every one of you deserves to be seated here,” said Marshall, who previously served in the Bill and Melinda Gates Foundation. “You will succeed. I have no doubts about that.”
The Dream.US Foundation’s Graham agreed, saying that the scholars had already shown themselves to be the “the most motivated group of students” he had ever met.
“We believe in you.”
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La historia de Kirssy y Abraham
Historia y fotos por Mónica Barnkow
Kirssy Martínez tenía 14 años cuando se mudó a Nueva York desde la República Dominicana.
Cuando se graduó de la escuela preparatoria en 2005, carecía de los recursos financieros para continuar con su educación superior, además del estatus legal para calificar para ayuda financiera.
Pero en 2012 las cosas tomaron un giro positivo.
Con una orden ejecutiva del presidente Obama, se convirtió en elegible para DACA (Acción Diferida para los Llegados en la Infancia).
El programa federal permite un aplazamiento en el estado de eliminación para un máximo de dos años para los indocumentados traídos a los Estados Unidos antes de su cumpleaños 16°.
Si bien no proporciona estatus legal, DACA le permitiría a Martínez permanecer en el país de manera temporal y la hace elegible para un permiso de trabajo.
También la hizo elegible para la beca TheDream.US, un fondo nacional multimillonario de becas para los DREAMers, como esos jóvenes indocumentados que buscan oportunidades de educación superior a menudo se refieren a sí mismos.
El fondo de becas TheDream.US fue creado para ayudar a los jóvenes inmigrantes con DACA o TPS (Estatus de Protección Temporal), brindando a los estudiantes universitarios de primera vez, o graduados de colegios comunitarios en todo el país, hasta $25,000 dólares en fondos de becas para completar su educación superior.
“Un DREAMer es alguien que espera cambios y tiene esperanzas. Soñamos con ir a la universidad “, dijo Martínez.
Ella era una becaria en 2013, una de las primeras 30 estudiantes del City University de Nueva York (CUNY por sus siglas en inglés) en recibir la beca de ese año.
Sólo tres de los colegios comunitarios de CUNY eran parte del programa TheDream.US entonces.
El pasado martes 5 de mayo en el Centro de Graduados de CUNY, Martínez habló como la graduada del 2015 con las mejores calificaciones del Bronx Community College en una recepción para los nuevos beneficiarios de la beca TheDream.US y sus familiares.
“El cielo es el límite, la educación es el vehículo”, dijo.
Poco después de su llegada en junio de 2014, el canciller de CUNY, James B. Milliken, hizo una prioridad el expandir el alcance de la beca y el programa fue pronto extendido a todas las escuelas de CUNY.
“Tan pronto como se anunció que yo sería canciller, recibí una llamada de Don, quien me habló de esta fabulosa fundación y de lo que estaba haciendo en todo el país”, recordó el canciller, en referencia al cofundador de TheDream.US, Don Graham.
“[Hoy], CUNY es la universidad # 1 del país en términos de solicitantes [y] la # 1 en el país en términos de ganadores de becas. Tenemos 10 veces más ganadores de becas este año que cuando nos sentamos y hablamos de esto hace un año”, destacó.
Los ganadores de las becas de 2014 fueron anunciados en diciembre pasado. 50 por ciento de las nuevas becas -un total de 242- fue para estudiantes de CUNY.
El proceso de selección fue descrito como riguroso, y las recompensas geniales.
Además del financiamiento, los estudiantes recibirán un apoyo constante de los asesores designados y participarán en las actividades de fomento comunitario con otros académicos.
“No podría estar más orgulloso de ser canciller de la universidad donde ustedes serán estudiantes”, dijo Milliken.
Él no estaba solo en su entusiasmo.
Con los padres a veces llenos de lágrimas y los estudiantes excitados, el evento estuvo cargado de emoción.
Cuando William Ackman, fundador de la Fundación Pershing Square y uno de los más famosos activistas de fondos de cobertura en el mundo se acercó al micrófono, la intensidad sólo creció.
La Fundación Pershing Square ya había proporcionado $200,000 dólares a CUNY para el Club Dreamers, que ofrece desarrollo personal y professional y $10 millones para becas.
Ackman, ampliamente conocido por su actitud agresiva contra la compañía de suplementos Herbalife, a la cual ha etiquetado como un esquema piramidal, recordó el viaje de Abraham Dexman, su bisabuelo.
Un judío ruso, Dexman se dirigió a América en busca de oportunidades.
“Él fue el único de 12 niños que decidió: sabes qué, tengo que encontrar un lugar mejor para mi futuro”.
Más de un siglo después, esa decisión y los eventos posteriores resuenan con Ackman y su trabajo financiando las causas con las que se compromete.
“Alguien ayudó a mi bisabuelo”, remarcó. “Él no lo logró solo, alguien le dio su primera oportunidad”.
“Y es mi obligación cerrar el círculo”, dijo, justo antes de anunciar que aumentaría su primera donación para el fondo de becas TheDream.US de $10 millones de dólares a $25 millones.
Además de los $15 millones de becas comprometidos antes por Graham, los fondos recaudados superaron las expectativas y se ganó una ovación de pie.
Jay Hershenson, vice canciller senior de Relaciones Universitarias y secretario de la Junta de Administración de CUNY, también subrayó las conexiones históricas entre los jóvenes estudiantes y aquellos que los habían precedido en la creación de una nueva vida en los Estados Unidos.
“Todos somos inmigrantes”, dijo Hershenson, quien es de ascendencia polaca.
“Su viaje ha estado lleno de retos”, destacó, instándolos a continuar avanzando en su causa.
Fue la persistencia de los DREAMers lo que motivó al secretario de estado César A. Perales.
“[Ustedes] contribuyen con una cantidad enorme de nuestra cultura, nuestra sociedad y nuestro estado”, dijo Perales. “Les agradezco por inspirarme”.
La presidenta del condado de Manhattan, Gale Brewer, hizo una petición especial.
“Asegúrense de quedarse en Nueva York”, los exhortó, generando una ronda de carcajadas. “No se vayan a otro lugar”.
Candy Marshall, presidenta de TheDream.US, también elogió a los nuevos becarios.
“Cada uno de ustedes merece estar sentado aquí”, dijo Marshall, quien anteriormente trabajó en la Fundación Bill y Melinda Gates. “Van a tener éxito. No tengo dudas sobre eso”.
Graham, de la Fundación TheDream.US estuvo de acuerdo, diciendo que los estudiantes ya habían demostrado ser el “el grupo más motivado de estudiantes” que había conocido nunca.
“Creemos en ustedes”.
