Grin and grill
Teen cooking competition seeks positive change
Story and photos by Francis Rodríguez
Time to sizzle.
While summer season is not yet in full bloom, nothing could keep the heat at bay this past Thursday at the Schomburg Center for Research in Black Culture.
Inside the Center’s Langston Hughes Auditorium on Thurs., Jun. 12th, twelve Harlem students – fresh off an eight-week culinary program – faced off and put their cooking skills to the test in the “Teen Battle Chef Live” competition.
Among the many notable guests in attendance was Chirlane McCray, New York City’s First Lady.
Alexander Smalls, Minton’s Playhouse; Ellie Krieger, host of Food Network’s Healthy Appetite; and Izabela Wojcik, Director of House Programming at the James Beard Foundation served as judges, while comedian and actor Chuck Nice was Master of Ceremonies.
Now in its second year, “Teen Battle Chef” was again sponsored this season by EmblemHealth and Metro Manhattan Chapter of the Links, Incorporated.
“This sponsorship is part of our ongoing efforts at EmblemHealth to encourage healthy behavior and reduce the growing rates of childhood obesity among New York City children,” said EmblemHealth’s Chief Medical Officer William A. Gillespie, MD in a statement.
But despite the bold-faced names, the heat of a friendly rivalry and the enticing aromas, this was more than just a cooking contest.
Instead, the evening was about developing new habits – and changing lives.
“This is fabulous,” enthused Krieger. “I’m a chef and a nutritionist. To see kids embracing fresh helpful food in delicious ways lights me up inside.”
Thursday’s event was the culmination of an intensive program aimed at preventing obesity and diabetes, in which students from the charter school Democracy Prep and the after-school program The Harlem Dream Center demonstrated the healthy cooking techniques they had acquired.
According to EmblemHealth, based on research collected last year, 89 percent of participating students had changed their food behaviors, with 57 percent of students’ families and 50 percent of students’ friends also reporting a change in their food behaviors toward a more healthy diet.
During her opening remarks, First Lady Chirlane McCray shared a few of the challenges she had faced in decades past trying to create healthy eating habits at home with her son Dante and daughter Chiara. She also said that focusing on wellness at home had proven a successful strategy.
“Cooking at home is the best way to eat well,” she said. “Making small changes like drinking more water.”
“My daughter Chiara even made a drawing of me as a hero fighting sodium,” noted the First Lady, remarking that making healthy living a priority is something of a family tradition.
“My father used to say that if you have health you can do anything, and it’s true,” she recounted. “That is the key.”
On Thursday, the two teams prepared two different designated recipes that reflected multi-ethnic cuisine of the students’ larger community. The Dream Center team prepared a healthy seafood stew, while the Democracy Prep group presented the signature Korean rice dish bibimbap.
Ultimately, it was The Harlem Dream Center that prevailed in the competition, but across the board, the competition’s young participants said they had all gained – in experience and perspective.
“This was a really great program,” explained Junior Nkenngong, 13. “Now, my mom wants me to cook every Sunday, that way I can show her what I learned.”
“If you see a kale salad you might think that is not good,” he added. “But it is delicious and healthy. I learned a lot about food.”
The James Beard Foundation’s Wojcik said she cherished the idea of young people working together in the kitchen.
“I feel very honored to be here representing the Foundation,” she said. “I loved the concept. I think is a wonderful program that allowed them to learn about safety and nutrition. And of course, there is fun involved in the journey.”
Smalls said he believed that the program had succeeded in creating long-term habits.
“This is a singular opportunity to see kids creating recipes and making changes. Kids can understand what quality food is.”
There were other lessons.
“I think that the most important thing I learned is the meaning of collaboration,” said Ednilton Rozon, 11. “You can do a lot more stuff if you cooperate with others.”
Sonrisas y parrillas
Concurso de cocina para adolescente busca un cambio positivo
Historia y fotos por Francis Rodríguez
Hora de chisporrotear.
Si bien la temporada de verano aún no se encuentra a plena flor, nada pudo mantener el calor a raya el pasado jueves en el Centro Schomburg para la Investigación de la Cultura Negra.
Dentro del auditorio Langston Hughes del centro, el jueves 12 de junio, doce estudiantes de Harlem -recién salidos de un programa culinario de ocho semanas- se enfrentaron y pusieron a prueba sus habilidades en la cocina en el concurso “Teen Battle Chef Live”.
Entre los muchos invitados notables que asistieron se encontraba Chirlane McCray, primera dama de la ciudad de Nueva York.
Alexander Smalls, de Minton’s Playhouse; Ellie Krieger, anfitriona de Healthy Appetite de Food Network e Izabela Wojcik, directora de programación del hogar en la Fundación James Beard, participaron como jueces, mientras que el comediante y actor Chuck Nice fue el maestro de ceremonia.
Ahora en su segundo año, “Teen Battle Chef” fue nuevamente patrocinado en esta temporada por EmblemHealth y Metro Manhattan Chapter of the Links, Incorporated.
“Este patrocinio es parte de nuestros esfuerzos continuos en EmblemHealth para fomentar un comportamiento saludable y reducir las crecientes tasas de obesidad infantil entre los niños de la ciudad de Nueva York”, dijo el director general de salud de EmblemHealth, William A. Gillespie, MD, en un comunicado.
A pesar de los nombres en negritas, el calor de una rivalidad amistosa y los aromas tentadores, esto fue algo más que un concurso de cocina.
La noche se trató sobre desarrollar nuevos hábitos y cambiar vidas.
“Esto es fabuloso”, comentó entusiasmado Krieger. “Soy un chef y un nutriólogo, y ver a los niños abrazando alimentos útiles y frescos en formas deliciosas me ilumina por dentro”.
El evento del jueves fue la culminación de un intenso programa dirigido a la prevención de la obesidad y la diabetes, en el que los estudiantes de la escuela autorizada Democracy Prep y el programa para después de la escuela The Dream Center Harlem, demostraron las técnicas de cocina saludable que adquirieron.
De acuerdo con EmblemHealth, basados en una investigación recopilada el año pasado, 89 por ciento de los estudiantes participantes cambiaron sus conductas alimenticias, junto con un 57 por ciento de sus familias y 50 por ciento de sus amigos también reportando un cambio en sus comportamientos alimenticios hacia una dieta más sana.
En su discurso de apertura, la primera dama Chirlane McCray compartió algunos de los retos que enfrentó en décadas pasadas tratando de crear hábitos saludables de alimentación en su casa con su hijo Dante y su hija Chiara. También dijo que el centrarse en el bienestar en casa había demostrado ser una estrategia exitosa.
“Cocinar en casa es la mejor manera de comer bien”, dijo. “Haciendo pequeños cambios como beber más agua”.
“Mi hija Chiara incluso hizo un dibujo de mí como héroe combatiendo al sodio”, señaló la primera dama, diciendo que vivir de forma sana es algo así como una tradición familiar.
“Mi padre solía decir que si tienes salud puedes hacer cualquier cosa, y es verdad”, contó. “Esa es la clave”.
El jueves, los dos equipos prepararon recetas designadas que reflejan la cocina multiétnica de la comunidad estudiantil más amplia.
El equipo de Dream Center preparó un guiso de mariscos, mientras que el grupo Democracy Prep presentó el plato de arroz de Corea llamado bibimbap.
Al final, fue The Harlem Dream Center Harlem el que prevaleció en la competencia, pero en general, los jóvenes participantes dijeron haber ganado experiencia y perspectiva.
“Esto fue realmente un gran programa”, explicó Junior Nkenngong, de 13 años. “Ahora, mi mamá quiere que yo cocine todos los domingos, de esa manera le puedo mostrar lo que he aprendido”.
“Si usted ve una ensalada de col rizada podría pensar que no es buena”, agregó. “Pero es deliciosa y saludable. He aprendido mucho acerca de la comida”.
Wojcik, de la Fundación James Beard, dijo que abriga la idea de jóvenes trabajando juntos en la cocina.
“Me siento muy honrada de estar aquí representando a la Fundación”, dijo. “Me encantó el concepto. Creo que es un maravilloso programa que les permitió aprender sobre la seguridad y la nutrición. Y, por supuesto, hay diversión involucrada”.
Smalls comentó creer que el programa tuvo éxito en la creación de hábitos a largo plazo.
“Esta es una oportunidad única de ver a los niños creando recetas y haciendo cambios. Los niños pueden entender lo que es la comida de calidad”.
También hubo otras lecciones.
“Creo que lo más importante que aprendí es el significado de la colaboración”, dijo Ednilton Rozon, de 11 años. Puedes hacer muchas más cosas si cooperas con los demás”.
