Grief for good
Story by Gregg McQueen
During his life, Washington Heights native Carlos Pérez was active in his community — coaching Catholic Youth Organization basketball teams and mentoring kids at his alma mater, Incarnation School.
When Carlos was killed in an auto accident in 2005, family and friends were stunned and devastated.
“He was just 25 years old when he died,” said his sister Vanessa Pérez. “My brother and I were extremely close.”
Pérez said she was moved by witnessing the positive effects of Carlos’ work with young people.
As she and her family sought to move forward, she thought the best way to honor her brother was to continue his legacy of mentoring kids — and to do it through basketball, which her brother adored.
“I decided to put my grief to good use,” said Pérez.
“We saw the benefits of mentoring and education and wanted to pay it forward.”
Pérez enlisted the help of a childhood friend from Incarnation, Guillermo Sánchez, who had played on that school’s basketball team with Carlos.
Together, Pérez and Sánchez founded the charity organization Achieving Heights, which supports youth education, sports and mentoring in Washington Heights.
For the past nine years, the organization has sponsored the Carlos M. Pérez Memorial Basketball Tournament, to honor Carlos and raise funds to assist Incarnation kids.
Since its inception, the tournament has raised more than $85,000 to fund 26 local scholarships that help pay student tuition at Incarnation.
“The school targets students who have the greatest need, and we contribute to their tuition,” said Sánchez.
Additional funds from the tournament pay Incarnation’s sports and recreation fees, and help equip the gymnasium.
Sánchez, who went on to play and coach basketball at College of the Holy Cross, said that athletics can be an ideal vehicle to reach impressionable youth.
“Sports, and basketball in particular, played a vital role in the lives of myself and Carlos — it kept us off the streets, gave us discipline and taught us the value of teamwork,” explained Sánchez.
“Personally, I feel that if it had such a big effect on my life, what better way to give back than to become a mentor or coach.”
On Sat., Jul. 26th, in Inwood Hill Park, Achieving Heights hosted the latest Carlos M. Pérez Memorial Basketball Tournament, which drew approximately 250 participants.
The family-oriented event featured boys and girls teams of all levels and age groups, including a children’s game featuring elementary school students.
There were giveaways, raffles, vendor booths and even coaching instruction available for kids.
“Anyone able to make a donation can play in the games,” said Pérez. All proceeds are used to fund scholarships and athletic programs at Incarnation.
Pérez reported the July 26 event raised about $11,000 for Achieving Heights.
The New York Knicks organization presented a basketball clinic for younger children, and gave away t-shirts and towels to attendees. Local businesses such as District 12, Mamajuana Café, and Famiglia Pizzeria donated food items to the cause.
Many tournament participants are people that Carlos had mentored or coached when they were children, said Pérez.
This year, Robert Jackson, former New York City Councilmember and Seny Taveras, Executive Director of CUNY in the Heights, visited the games.
Surprise guests have appeared in the past, such as former Rice High School superstar Felipe López, NBA player Francisco García and former NCAA players Ricardo and Jeff Greer.
“Scott Stringer actually played with us, when he was the Manhattan Borough President,” said Pérez.
Though there are several basketball tournaments in northern Manhattan throughout the summer, Sánchez said the one sponsored by Achieving Heights is special because it was created to give back to the community.
“And I love that it’s in our urban oasis of Washington Heights and Inwood, which has a rich basketball history,” added Pérez.
She said that her brother would be proud if he could see how his friends have come together in his memory to help others.
“Carlos would be ecstatic, because being a positive role model and helping kids was very important to him,” remarked Pérez.
“It shows that our sadness can be turned into something positive if it benefits someone else.”
For more information on Achieving Heights, visit www.AchievingHeights.org.
Una pena para bien
Historia por Gregg McQueen
Durante su vida, Carlos Pérez, nativo de Washington Heights fue activo en su comunidad, entrenando equipos de baloncesto de la Organización de la Juventud Católica y siendo mentor de niños en su alma mater, la escuela Incarnation.
Cuando Carlos murió en un accidente automovilístico en 2005, la familia y amigos quedaron atónitos y devastados.
“Tenía tan sólo 25 años de edad cuando murió”, dijo su hermana Vanessa Pérez. “Mi hermano y yo éramos muy cercanos”.
Pérez dijo que se conmovió al presenciar los efectos positivos del trabajo de Carlos con los jóvenes.
Mientras ella y su familia buscaron seguir adelante, pensó que la mejor manera de honrar a su hermano era continuar su legado como mentor de niños, y hacerlo a través del básquetbol, deporte que su hermano adoraba.
“Decidí convertir mi pena en algo útil “, dijo Pérez.
“He visto los beneficios de ser mentor y la educación y quería retribuir”.
Pérez recurrió a la ayuda de un amigo de la infancia de Incarnation, Guillermo Sánchez, quien había jugado en el equipo de baloncesto de la escuela con Carlos.
Juntos, Pérez y Sánchez, fundaron la organización benéfica Achieving Heights, que apoya la educación de la juventud, el deporte y ser mentor en Washington Heights.
Durante los últimos nueve años, la organización ha patrocinado el torneo conmemorativo de baloncesto Carlos M. Pérez, en honor a Carlos y también ha recaudado fondos para ayudar a los niños de Incarnation.
Desde su creación, el torneo ha recaudado más de $85,000 dólares para financiar 26 becas locales que ayudan a pagar la matrícula de algunos estudiantes de Incarnation.
“La escuela se enfoca en los estudiantes que tienen la mayor necesidad, y nosotros contribuimos con su matrícula”, dijo Sánchez.
Los fondos adicionales del torneo pagan las cuotas deportivas y recreativas de Incarnation, y ayudan a equipar el gimnasio.
Sánchez, quien jugó baloncesto y fue entrenador en el Holy Cross College, dijo que el atletismo puede ser un vehículo ideal para tener acceso a jóvenes impresionables.
“El deporte y el baloncesto en particular, jugó un papel vital en mi vida y en la de Carlos; nos mantuvo fuera de las calles, nos dio disciplina y nos enseñó el valor del trabajo en equipo”, explicó Sánchez.
“Personalmente, creo que si tuvo un efecto tan grande en mi vida, ¿qué mejor manera de retribuir que convertirme en mentor o entrenador?”.
El sábado 26 de julio, en Inwood Hill Park, Achieving Heights fue sede del último torneo conmemorativo de baloncesto Carlos M. Pérez, que reunió a unos 250 participantes.
El evento familiar, contó con equipos de niños y niñas de todos los niveles y grupos de edad, incluyendo un juego de niños con estudiantes de primaria.
Hubo sorteos, rifas, puestos de vendedores e incluso enseñanza de entrenamiento para los niños.
“Cualquier persona capaz de hacer una donación puede jugar”, dijo Pérez. Todos los fondos recaudados se utilizan para financiar becas y programas de atletismo en Incarnation.
Pérez reportó que el evento del 26 de julio recaudó alrededor de $11,000 dólares para Achieving Heights.
La organización New York Knicks presentó una clínica de baloncesto para los niños más pequeños, y regaló camisetas y toallas a los asistentes. Negocios locales como District 12, Mamajuana Café, y Famiglia Pizzeria donaron alimentos a la causa.
Muchos de los participantes del torneo son personas de las cuales Carlos fue mentor o a las que entrenó cuando eran niños, dijo Pérez.
Este año, Robert Jackson, ex concejal de la ciudad de Nueva York, y Seny Taveras, directora ejecutiva de CUNY en the Heights, visitaron a los juegos.
Invitados sorpresa aparecieron en el pasado, como el ex superestrella de la escuela preparatoria Rice, Felipe López, el jugador de la NBA Francisco García, y los ex jugadores de la NCAA, Ricardo y Jeff Greer.
“Scott Stringer de hecho jugó con nosotros, cuando era el presidente del condado de Manhattan”, dijo Pérez.
Aunque hay varios torneos de baloncesto en el norte de Manhattan durante todo el verano, Sánchez dijo que el patrocinado por Achieving Heights es especial porque fue creado para retribuir a la comunidad.
“Y me encanta que está en nuestro oasis urbano de Washington Heights e Inwood, que tiene una rica historia de baloncesto”, añadió Pérez.
Dijo que su hermano estaría orgulloso si pudiera ver cómo sus amigos se han reunido en su memoria para ayudar a los demás.
“Carlos estaría eufórico, porque ser un modelo positivo y ayudar a los niños era muy importante para él”, comentó Pérez.
“Esto demuestra que nuestra tristeza se puede convertir en algo positivo si beneficia a alguien más”.
Para más información sobre Achieving Heights, visite www.AchievingHeights.org.
