Graduation 2022
Graduación 2022 

Graduation 2022

By Kathleen M. Pike, PhD

Most people gush with joy and pride when a loved one completes a course of study – whether high school, university, professional training, or even nursery school. But these same proud friends and family members grimace when they talk about attending the actual graduation ceremonies: too long, too hot, can’t see, boring, and more. Me? I cannot get enough of this particular milestone ritual. The pomp and circumstance, the robes, and especially the speeches, all fascinate me.

I have been relishing this year’s offerings. Some highlights: Rollins College valedictorian Elizabeth Bonker, who is affected by non-speaking autism and communicates solely by typing, urged her fellow graduates to use their voice for good. Singer, songwriter, producer, and director Taylor Swift delivered the N.Y.U. commencement address at Yankee Stadium and spoke about things that make us cringe and not hiding our enthusiasm in life. And our very own Columbia University President Lee Bollinger urged graduates to think critically in the face of ever-increasing deliberate disinformation and propaganda that undermines knowledge and expertise, both of which are at the heart of the university enterprise and absolutely essential to solving the problems of our day. As much as they hit the mark, the standout, and a first for me, was this year’s Albemarle County Fire Rescue Graduation where my nephew, Michael, was part of an elite cohort of fourteen firefighter recruits. Chief Dan Eggleston addressed the class. Five takeaways that stand out for me from a mental health perspective:

Safety begins with self-care. As first responders, firefighters are called on to restore safety when community members are in crisis. The extreme stress and intense health and safety risks can take a toll and increase mental health concerns such as PTSD, anxiety, depression, burnout, and suicidal thoughts. One study of 7,000 firefighters reported that 65% of respondents have traumatic memories of difficult calls, 59% have had family or relationship problems as a result of their jobs, 27% reported substance abuse issues, and 19% reported having had thoughts of suicide at some point in the past year. Given this reality, Chief Eggleston emphasized that safety includes self-care. It is not optional. It is life saving for both the firefighters and those they serve.

Success depends on teamwork. And teams are built on trust. When trust is high, effective teams have the capacity to reduce psychosocial risk and optimize outcomes. This matters a lot when it comes to blazing fires and community crises. The high level of intrinsic risk and hazards for firefighters – both physical and mental – means that firefighters need to earn and honor each other’s trust so that they can do their work well. No one works alone. A series of studies demonstrate clearly that effective teams result in reduced costs of supervision, innovation, more effective decision-making, better service, and enhanced employee morale. For firefighters, this translates to safer communities and more lives saved.

Hold fast to your purpose. Most people think that a firefighter’s purpose is to extinguish a fire. Seems pretty obvious. But Chief Eggleston asserted it’s more than that. Firefighters serve people who are in crisis. It could be an elderly person who fell out of bed and is not able to get up or a family’s house that is filling with smoke. He told graduates that whether they are lifting someone back into bed or extinguishing a blazing fire, their purpose is the same: to move people out of crisis and into safety. It reminded me of the work I do when someone is having an acute mental health crisis. Having the requisite technical skills is necessary but not sufficient to help someone move to safety. Clarity of purpose guides which actions to take when.

Act with kindness. We count on firefighters to have specific technical skills. During their training, these graduates mastered carrying hundreds of pounds of hose and climbing dozens of ladder rungs to upper story fires. They learned to crawl through tunnels, cut electrical wires, and combat smoke. Chief Eggleston urged graduates to master technical skills so they become automatic. That will leave more space in their hearts and minds to tend to the person in crisis with kindness. I have written about the mental health benefits of kindness in previous posts. Chief Eggleston advised graduates that by treating themselves, their fellow firefighters, and community members with kindness, they will optimize their teamwork, improve crisis outcomes and create a virtuous cycle as leaders within their community.

Asking for help is a sign of strength. Firefighters are taught to be tough and resilient. They need to be to do their job. But Chief Eggleston and others warned that strength and grit do not make anyone invincible. As first responders, firefighters engage in stressful work that can cause fatigue, burnout, and mental health issues. In fact, a 2017 study reported that more firefighters died that year due to suicide than line-of-duty deaths. While line-of-duty deaths garner front page headlines, first responder mental health issues and suicides do not. Chief Eggleston urged graduates to pay attention to their mental health and to ask for help early. He underscored that self-care includes mental health self-care; that asking for help is a sign of strength, not weakness.

Michael is the first firefighter in my extended family, and I had never been to a fire academy graduation prior to yesterday. I love graduations because they remind us to remember. They help us pause and ponder what it took to reach this milestone. Graduations teach us. They connect us to core values and inspire us with hope. Michael’s graduation did that and more. Congratulations to Mike and all of this year’s graduates.

Graduación 2022

Por Kathleen M. Pike, PhD

La mayoría de la gente se llena de alegría y orgullo cuando un ser querido termina un curso de estudios, ya sea la preparatoria, la universidad, la formación profesional o incluso la guardería. Pero estos mismos amigos y familiares orgullosos hacen una mueca cuando hablan de asistir a las ceremonias de graduación propiamente dichas: demasiado tiempo, demasiado calor, no se puede ver, es aburrido, etc. ¿Yo? No me canso de este particular ritual tan importante. La pompa y las circunstancias, las togas y, sobre todo, los discursos, me fascinan.

Este año he disfrutado de las ofertas. Algunos de los más destacados: Elizabeth Bonker, la mejor estudiante del Rollins College, que padece un autismo no verbal y se comunica únicamente con el teclado, instó a sus compañeros de graduación a utilizar su voz para el bien. La cantante, compositora, productora y directora Taylor Swift pronunció el discurso de graduación de la N.Y.U. en el estadio de los Yankees y habló de las cosas que nos dan vergüenza y de no ocultar nuestro entusiasmo en la vida. Y nuestro propio presidente de la Universidad de Columbia, Lee Bollinger, instó a los graduados a pensar de forma crítica frente a la creciente desinformación y propaganda deliberadas que socavan el conocimiento y la experiencia, que son la esencia de la tarea universitaria y absolutamente esenciales para resolver los problemas de nuestros días. Por mucho que den en el clavo, lo más destacado, y una primicia para mí, fue la graduación del Cuerpo de Bomberos del Condado de Albemarle de este año, en la que mi sobrino, Michael, formó parte de un grupo de élite de catorce reclutas de bomberos. El jefe Dan Eggleston se dirigió a la clase, y estas son cinco cosas que destacaron para mí desde el punto de vista de la salud mental:

La seguridad comienza con el autocuidado. Como socorristas, los bomberos son llamados a restablecer la seguridad cuando los miembros de la comunidad están en crisis. El estrés extremo y los intensos riesgos para la salud y la seguridad pueden pasar factura y aumentar los problemas de salud mental, como el TEPT, la ansiedad, la depresión, el agotamiento y los pensamientos suicidas. Un estudio realizado entre 7,000 bomberos reveló que el 65% de los encuestados tiene recuerdos traumáticos de llamadas difíciles, el 59% ha tenido problemas familiares o de pareja como consecuencia de su trabajo, el 27% informó de problemas de abuso de sustancias y el 19% declaró haber tenido pensamientos suicidas en algún momento del último año. Ante esta realidad, el jefe Eggleston destacó que la seguridad incluye el auto cuidado. No es opcional. Permite salvar la vida tanto de los bomberos como de las personas a las que sirven.

El éxito depende del trabajo en equipo. Y los equipos se basan en la confianza. Cuando la confianza es alta, los equipos eficaces tienen la capacidad de reducir el riesgo psicosocial y optimizar los resultados. Esto es muy importante cuando se trata de incendios y crisis comunitarias. El alto nivel de riesgo intrínseco y los peligros para los bomberos -tanto físicos como mentales- significa que necesitan ganarse y honrar la confianza de los demás para poder hacer bien su trabajo. Nadie trabaja solo. Una serie de estudios demuestran claramente que los equipos eficaces tienen como resultado la reducción de costos de supervisión, innovación, una toma de decisiones más eficaz, un mejor servicio y una mayor moral de los empleados. Para los bomberos, esto se traduce en comunidades más seguras y más vidas salvadas.

Mantente firme en tu propósito. La mayoría de la gente piensa que el propósito de un bombero es extinguir un incendio. Parece bastante obvio. Pero el jefe Eggleston afirmó que es más que eso. Los bomberos atienden a personas que están en crisis. Puede ser una persona mayor que se ha caído de la cama y no puede levantarse, o la casa de una familia que se está llenando de humo. Dijo a los graduados que, tanto si levantan a alguien para que vuelva a la cama como si apagan un incendio, su objetivo es el mismo: sacar a la gente de la crisis y ponerla a salvo. Me recordó el trabajo que hago cuando alguien sufre una crisis aguda de salud mental. Contar con los conocimientos técnicos necesarios es indispensable, pero no es suficiente para ayudar a alguien a ponerse a salvo. La claridad de los objetivos orienta las acciones que hay que llevar a cabo en cada momento.

Actuar con amabilidad. Contamos con que los bomberos tengan habilidades técnicas específicas. Durante su formación, estos graduados dominaron el transporte de cientos de kilos de manguera y la subida de docenas de peldaños de escalera hasta los incendios de los pisos superiores. Aprendieron a arrastrarse por túneles, a cortar cables eléctricos y a combatir el humo. El jefe Eggleston instó a los graduados a dominar las habilidades técnicas para que se conviertan en algo automático. Eso dejará más espacio en sus corazones y mentes para atender a la persona en crisis con amabilidad. He escrito sobre los beneficios para la salud mental de la amabilidad en entradas anteriores. El jefe Eggleston aconsejó a los graduados que, si se tratan a sí mismos, a sus compañeros bomberos y a los miembros de la comunidad con amabilidad, optimizarán su trabajo en equipo, mejorarán los resultados de las crisis y crearán un círculo virtuoso como líderes dentro de su comunidad.

Pedir ayuda es una muestra de fortaleza. A los bomberos se les enseña a ser fuertes y resilientes. Tienen que serlo para hacer su trabajo. Pero el jefe Eggleston y otros advirtieron que la fuerza y las agallas no hacen a nadie invencible. Como socorristas, los bomberos realizan un trabajo estresante que puede causar fatiga, agotamiento y problemas de salud mental. De hecho, un estudio de 2017 informó que ese año murieron más bomberos por suicidio que por muertes en acto de servicio. Si bien las muertes en acto de servicio ocupan los titulares de las portadas, los problemas de salud mental de los socorristas y los suicidios no lo hacen. El jefe Eggleston instó a los graduados a prestar atención a su salud mental y a pedir ayuda pronto. Subrayó que el auto cuidado incluye el auto cuidado de la salud mental; que pedir ayuda es una señal de fortaleza, no de debilidad.

Michael es el primer bombero de mi familia, y yo nunca había asistido a una graduación de la academia de bomberos antes de ayer. Me encantan las graduaciones porque nos hacen recordar. Nos ayudan a hacer una pausa y a reflexionar sobre lo que ha supuesto alcanzar este hito. Las graduaciones nos enseñan. Nos conectan con los valores fundamentales y nos inspiran esperanza. La graduación de Michael hizo eso y más. Enhorabuena a Mike y a todos los graduados de este año.