Grace goes high
Story and photos by Sherry Mazzocchi
Many people invoke angels, but few know anything about them.
Historian Danielle Oteri knows her angels. This past Sat., Jan. 3rd, she led art lovers through the Cloisters Museum, pointing out sculpture, paintings and small yet elaborate carvings of Gabriel and Michael, two of the most famous archangels throughout history.
Oteri, a Washington Heights resident and professor at Seton Hall, has lectured on medieval art and history at the Cloisters for a dozen years.
The free Saturday afternoon tours are particularly effective because they open worlds of knowledge in the Cloisters’ intimate spaces.
“It’s the kind of museum where you could have a perfectly lovely day just wandering around, but it’s easy to not know what’s going on with the works of art unless you have some explanation,” she said.
Oteri chose the topic because she’s interested in how medieval people grappled with questions of who they are and where they came from. Angels were one way of examining those ideas. “We study the Higgs particle to understand where we came from,” she said. “In the Middle Ages, they studied angels.”
Christianity, Judaism and Islam all have archangels. Jews refer to Michael on their right and Gabriel on their left in prayer. In the Christian faith, it is believed that Gabriel told Mary that she would bear Christ, while in Islam, he transmitted the Koran to the prophet Mohammad.
Qualities of ancient deities are also embedded in medieval angels. Michael is often depicted holding scales just like Thoth, the ancient Egyptian god, weighing the souls of those awaiting the afterlife.
Yet today’s medieval scholars have neglected angelology. “There hasn’t been a lot of scholarly study about angels,” Oteri said. “It’s a wide open field.”
Oteri’s own academic interest focuses on another significant medieval mystery–the Unicorn Tapestries. “These have not been significantly studied since the 70’s,” she said. Their origins have are unknown, and so are the symbols woven into each tapestry. She hopes to publish a paper on the subject later this year.
Oteri also weaves her interests into Feast on History, a travel company that tours both Italy and Little Italy in search of authentic food and culture.
Its latest tour is designed as a retreat for writers, artists and entrepreneurs in the Southern Italian mountains. In addition to daily yoga and creative instruction, travelers explore underground rivers traveled by Odysseus and relax on the Amalfi coast.
Oteri and her husband, Christian Galliani, a wine consultant for Columbia Wine Co., also put together an event at the Morris Jumel Mansion featuring contemporary versions of Bordeaux and champagnes that Stephen Jumel would have imported to the States to make his fortune.
She likens the marriage of history, travel, food, wine and mystery as akin to a quote from scholar Joseph Campbell, “Follow your bliss.” When it comes to angels, she said she believes all of it and none of it.
“I have found in my life when I follow my bliss, a thousand helping hands come out to guide me along the way,” she said. “If we’re looking at contemporary spirituality, Joseph Campbell’s ‘thousand helping hands’ would be the equivalent of angels in the Middle Ages.”
For more information, please visit:
http://feastonhistory.com
http://www.metmuseum.org/visit/visit-the-cloisters
Los Ángeles en el Alto
Historia y fotos por Sherry Mazzocchi
Muchas personas invocan a los ángeles, pero pocos saben algo de ellos.
La historiadora Danielle Oteri conoce a sus ángeles. El pasado sábado 3 de enero condujo a los amantes del arte a través del Museo The Cloisters, señalando esculturas y pinturas pequeñas, pero elaboradas, de Gabriel y Miguel, dos de los arcángeles más famosos de la historia.
Oteri, residente de Washington Heights y profesora en Seton Hall, ha dado conferencias sobre la historia y el arte medieval en The Cloisters durante una docena de años.
Los recorridos gratuitos de los sábados por la tarde son particularmente eficaces porque abren mundos de conocimiento en espacios íntimos de The Cloisters.
“Es el tipo de museo donde se puede tener un día encantador simplemente paseando, pero es fácil no saber lo que sucede con las obras de arte a menos que obtenga alguna explicación”, dijo.
Oteri eligió el tema porque le interesa cómo la gente medieval lidiaba con preguntas como quiénes eran y de dónde venían. Los ángeles eran una forma de examinar esas ideas.
“Estudiamos la partícula de Higgs para entender de dónde venimos”, dijo. “En la Edad Media, estudiaban los ángeles”.
El cristianismo, el judaísmo y el islam tienen arcángeles. Los judíos se refieren a Miguel a su derecha y Gabriel a su izquierda durante la oración. En la fe cristiana se cree que Gabriel le dijo a María que ella daría a luz a Cristo, mientras que en el islam transmitió el Corán al profeta Mahoma.
Las cualidades de deidades antiguas también están arraigadas en los ángeles medievales. Miguel es a menudo representado sosteniendo balanzas, al igual que Thoth, el antiguo dios egipcio, pesando las almas de los que esperan el más allá.
Sin embargo, los estudiosos medievales de hoy han dejado de lado la angelología. “No existen muchos estudios académicos acerca de los ángeles”, dijo Oteri. “Es un campo abierto”.
El propio interés académico de Oteri se centra en otro misterio medieval significativo: los tapices del unicornio. “Estos no se han estudiado significativamente desde los años 70”, dijo. Sus orígenes son desconocidos y también lo son los símbolos entrelazados en cada tapiz. Espera publicar un documento sobre el tema a finales de este año.
Oteri también teje sus intereses con Feast on History, una agencia de viajes que recorre Italia y la Pequeña Italia en búsqueda de comida y cultura auténtica.
Su último tour está diseñado como un retiro para escritores, artistas y empresarios en las montañas del sur de Italia. Además de hacer yoga y enseñanza creativa todos los días, los viajeros exploran ríos subterráneos recorridos por Odiseo y se relajan en la costa de Amalfi.
Oteri y su marido, Christian Galliani -consultor de vinos de Columbia Wine Co.- también organizaron un evento en la Mansión Morris Jumel con versiones contemporáneas de burdeos y champañas que Stephen Jumel habría importado a los Estados Unidos para hacer su fortuna.
Ella compara el matrimonio de la historia, los viajes, la comida, el vino y el misterio como algo similar a una cita del erudito Joseph Campbell, “Persigue tu felicidad”. Cuando se trata de ángeles, ella dijo creer todo y nada.
“He encontrado mi vida cuando sigo mi felicidad, aparecen mil manos amigas para guiarme por el camino”, dijo. “Si buscamos espiritualidad contemporánea, mil manos amigas -de Joseph
Campbell- sería el equivalente a los ángeles en la Edad Media”.
Para obtener más información, visite
http://feastonhistory.com
http://www.metmuseum.org/visit/visit-the-cloisters
