Going GaGa on Good Friday
Story by Robin Elisabeth Kilmer
Photos by QPHOTONYC and Robin Elisabeth Kilmer
“Good Friday is a very powerful day. Extremely powerful.”
Spoken not by a devout Catholic in quiet repose, the words were instead said by Ifagbemi, a high priest in the Yoruba tradition this past Fri., Mar. 29th against a backdrop of pulsing music.
Ifagbemi joined three dozen dancers, musicians and revelers as part of a large musical procession that took to the streets of Inwood on Friday; the music was GaGa, rooted in an Afro-Dominican folkloric tradition known as Palo that involves rhythmic drumming and chanting.
The performance was organized by GaGa P’al Pueblo, an Afro-Dominican cultural arts organization, to mark the end of winter and celebrate the fertility of the earth, as twinned with the arrival of spring.
GaGa has been linked to the Haitian RaRa traditions, to African Yoruban culture, and also to Amer-Indian elements.
Some Dominican devotees of Yoruban faiths say that their compatriots have had a hard time accepting GaGa because it is a tradition that originated in Haiti, and is polytheistic.
But, on Friday, believers, skeptics and observers alike were regaled with the rich timber of GaGa snaking its way along the canyons of northernmost Broadway.
On a weekday morning in which the streets seemed quieter than usual, the procession sounded off at the Anne E. Loftus Playground and wove its way through Inwood.
The performers’ drumming and singing reverberated off apartment buildings and streets, and the bellow of long bamboo horns and metal pipes could be heard from blocks away.
The procession gained momentum and followers through the late morning.
“I like it; it’s contagious,” said Clari Alonso, who was visiting from Puerto Rico.
Alonso’s daughter also joined in the procession. Alonso moved to the beat together with the other women in the procession, who danced in colorful dresses that paid homage to specific spirits.
Some also smoked cigars, to ward off evil spirits—and attract friendly ones. Ronald Sterling, a local actor, director and scriptwriter from the Dominican Republic, joined in on Dyckman Street.
He noted that the responses from those observing ranged from curious to sometimes skeptical looks, and said that GaGa and Palo traditions should resonate with more Dominicans.
“It’s the first music of the Dominican Republic,” he said, explaining that it arrived with African slaves, and predates more commonly known genres bachata and merengue.
Sterling himself has a special affinity for it, and joins Palo groups as often as possible.
“It’s in my roots, and I feel it in my blood.”
Alerca Jiménez, owner of Yasmina Shoes on Nagle Avenue, stood in the doorway of her store as she and her brother, Alvaro Rodríguez, watched the revelers.
“They’re being happy, positive, and celebrating,” said Alvaro.
Alerca, who grew up in the Dominican Republic, seemed less enthused.
“I’ve never seen anything like this,” she said, shrugging.
The Inwood GaGa performers have been coming together for similar processions for years, however, and they gather on Sundays at the Loftus Playground.
Ifagbemi said the Inwood Gaga is on offshoot of gatherings spearheaded by Cuban and Haitian performers that started in Central Park in the 1990’s.
The procession put a smile on Mir Hussain’s face as it passed by Salman Home Department Store, where he works.
Hussain, who is a Sunni Muslim from Pakistan, said that such processions are not uncommon in his country.
“In spring, we have dances and wrestling, kite flying, and music,” he said.
The biggest difference, said Hussain, is that in Pakistan, these rituals are performed exclusively by men.
The performance also dispensed blessings. The musicians and dancers halted the procession at Dyckman Electronics Center, and blessed the store.
Manager Angela Torres appreciated the gesture, and passed along a ten-dollar donation to the group.
“It’s part of the community,” she said.
“I would join them if I wasn’t working,” echoed Valdez Castillo, an employee.
The group was not the only one to pass through Inwood that day.
The Church of the Good Shepherd also held its annual Good Friday “Via Crucis” procession.
Hundreds quietly followed behind a wooden cross, stopping at 14 different moments known the Stations of the Cross.
The Catholic faithful believe the Stations detail Jesus’ final hours before he was nailed to the cross and died; each was read in Spanish from a loudspeaker.
The two processions nearly converged on Vermilyea and 207th Street.
As they crossed paths, both continued in a peaceful convivencia.
And after a brief pause, the GaGa group commenced singing.
Ifagbemi said that there are several GaGa songs about the cross, which, in Yoruba traditions, symbolizes the seen and the unseen.
For him, the fact that the processions remained separated was perhaps a lost opportunity. “If people (of different faiths) took a second to talk, they’d realize it’s all the same,” said Ifagbemi.
At their roots, the most important aspects in every faith, he explained, are love and devotion.
Viernes santo estilo GaGa
Historia por Robin Elisabeth Kilmer
Fotos por QPHOTONYC y Robin Elisabeth Kilmer
Foto: R. Kilmer
“El viernes santo es un día muy poderoso. Extremadamente poderoso”.
No lo dijo un católico devoto en tranquilo reposo, las palabras fueron dichas más bien por Ifagbemi, un sumo sacerdote según la tradición yoruba, el pasado viernes 29 de marzo contra un telón de fondo de música palpitante.
Ifagbemi unió a tres docenas de bailarines, músicos y parranderos como parte de un gran desfile musical que tomó las calles de Inwood el viernes, la música era GaGa, enraizada en una tradición folklórica afro dominicana conocida como Palo, que implica percusiones y cantos rítmicos.
La actuación fue organizada por GaGa P’al Pueblo, una organización artística y cultural afro dominicana, para marcar el final del invierno y celebrar la fertilidad de la tierra, hermanada con la llegada de la primavera.
Foto: R. Kilmer
GaGa se ha vinculado a las tradiciones haitianas Rara, a la cultura africana yoruba, y también a elementos amerindios.
Algunos devotos dominicanos de religiones yoruba dicen que sus compatriotas han tenido dificultades para aceptar GaGa porque es una tradición que se originó en Haití y es politeísta.
Sin embargo, el viernes, creyentes, escépticos y observadores por igual, fueron obsequiados con la madera rica de GaGa serpenteando su camino a lo largo de los desfiladeros de más al norte de Broadway.
Una mañana entre semana en la que las calles parecían más tranquilas que de costumbre, la procesión sonaba apagada en la zona de juegos Anne E. Loftus y tejía su camino a través de Inwood. Los ejecutantes tocaban tambores y cantaban, haciendo retumbar el sonido en los edificios de departamentos y las calles, y el bramido de cuernos largos de bambú y tubos de metal se podía escuchar a cuadras de distancia.
Foto: R. Kilmer
La procesión ganó ímpetu y seguidores más tarde por la mañana.
“Me gusta, es contagioso”, dijo Clari Alonso, quien se encontraba de visita desde Puerto Rico.
La hija de Alonso también se unió a la procesión. Alonso se movió al ritmo de la música junto con las otras mujeres de la procesión, que bailaban con vestidos coloridos que rendían homenaje a espíritus específicos.
Algunos también fumaban puros, para alejar a los espíritus malignos y atraer a los amigables.
Ronald Sterling, un actor local, director y guionista de la República Dominicana, se unió en Dyckman Street.
Señaló que las respuestas de aquellos que observaban varió de aspecto curiosos a algunas veces escépticos, y dijo que GaGa y las tradiciones Palo deben resonar con más dominicanos.
“Es la primera música de la República Dominicana”, dijo, explicando que llegó con los esclavos africanos y es anterior a los géneros bachata y merengue, más comúnmente conocidos. Sterling tiene una afinidad especial por esta música, y se une a los grupos de Palo lo más que puede.
Foto: QPHOTONYC
“Está en mis raíces y lo siento en mi sangre”.
Alerca Jiménez, dueña de Zapatos Yasmina en la Avenida Nagle, estaba en la puerta de su tienda mientras ella y su hermano, Álvaro Rodríguez, observaban a los juerguistas.
“Son felices, positivos y están celebrando”, dijo Álvaro.
Alerca, que se crió en la República Dominicana, parecía menos entusiasmada.
“Nunca he visto nada como esto”, dijo, encogiéndo los hombros.
Los intérpretes de GaGa en Inwood han venido juntos para procesiones similares durante años y se reúnen los domingos en la zona de juegos Anne E. Loftus.
Ifagbemi dijo que el Gaga de Inwood es la ramificación de reuniones encabezadas por artistas cubanos y haitianos que comenzaron en Central Park en la década de 1990.
Foto: R. Kilmer
La procesión puso una sonrisa en el rostro de Mir Hussain a su paso por la tienda departamental Salman Home, donde trabaja.
Hussain, quien es un musulmán sunita de Pakistán, dijo que tales procesiones no son poco comunes en su país.
“En la primavera tenemos bailes y lucha libre, vuelo de cometas y música”, dijo.
La mayor diferencia, dijo Hussain, es que en Pakistán, estos rituales se llevan a cabo exclusivamente por hombres.
La representación también dispensó bendiciones. Los músicos y bailarines detuvieron la procesión en Dyckman Electronics Center, y bendijeron la tienda.
La Gerente Angela Torres agradeció el gesto, y pasó a lo largo una donación de diez dólares al grupo.
“Es parte de la comunidad”, dijo.
“Me gustaría unirme a ellos si no estuviera trabajando”, dijo Valdéz Castillo, un empleado.
El grupo no era el único con una procesión pasando a través de Inwood ese día.
La Iglesia del Buen Pastor también celebró su procesión anual del viernes santo.
Cientos tranquilamente siguieron detrás de una cruz de madera el vía crucis, que los fieles católicos creen que detalla las últimas horas de Jesús cuando fue sacrificado y clavado en una cruz. La lectura se hizo en español desde un altavoz.
Las dos procesiones casi convergieron en Vermilyea y calle 207.
Cuando se cruzaron, ambas continuaron en una convivencia pacífica.
Y después de una breve pausa, el grupo de GaGa comenzó a cantar.
Ifagbemi dijo que hay varias canciones GaGa sobre la cruz, que, en la tradición yoruba, simboliza lo visible y lo invisible.
Para él, el hecho de que las procesiones se mantuvieran separadas fue tal vez una oportunidad perdida.
“Si la gente (de diferentes religiones) se tomara un segundo para hablar, se darían cuenta de que todo es lo mismo”, dijo Ifagbemi.
En sus orígenes, los aspectos más importantes de todos los credos, explicó, son el amor y la devoción.
